El auge petrolero que se fue a la quiebra

Para los tejanos que han llegado a la mayoría de edad durante el auge actual del fracking, los años delirantes y luego devastadores de finales de los setenta y principios de los ochenta deberían ser instructivos. Los buenos tiempos, bueno, para los productores de Texas, comenzaron con el embargo petrolero de la OPEP de 1973 y la revolución iraní de 1979, que bloqueó el suministro de petróleo importado en los EE. UU. Los conductores se vieron obligados a hacer fila durante horas en la bomba de gasolina, y los precios de la calefacción doméstica se dispararon, lo que impulsó al presidente Jimmy Carter a desregular el precio del petróleo estadounidense. El resultado: los perforadores ahora tenían grandes incentivos para, literalmente, volver al pozo. La demanda era alta, lo que significó que, al menos por un tiempo, los precios siguieron. Entre 1979 y 1981, la cantidad de plataformas en producción en los EE. UU. aumentó de 2571 a 4521, y el precio del crudo West Texas Intermediate se disparó de alrededor de $ 16 por barril (equivalente a alrededor de $ 70 en la actualidad) a la altura estratosférica de $ 40 ($ 145). .

Entonces, era natural que casi todos los tejanos involucrados en la industria del petróleo pareciera repentinamente afligidos por sueños de grandeza como los de los príncipes saudíes. Este desorden fue más notable en Houston, la sede del negocio petrolero. De 1973 a 1985, cuando muchas otras ciudades estaban perdiendo residentes, la población de Houston se disparó en más del 40 por ciento. La ciudad estaba inundada de autos con matrículas de Rust Belt, sus conductores felices de soportar el aire sofocante y los baches del tamaño de un cráter porque tenían trabajos que no podían conseguir en Michigan.

Al mismo tiempo, la gente más rica de Houston se hizo más rica y se involucró en la antigua tradición texana de presumir, pero de una manera más sofisticada que durante la era Jett Rink de los años cincuenta. El horizonte obtuvo una importante mejora gracias a la generosidad de las grandes petroleras y los grandes bancos y los arquitectos estrella que contrataron sus directores ejecutivos: Philip Johnson diseñó edificios para Pennzoil, Republic Bank y Transco; César Pelli creó las elegantes Four Leaf Towers; y la Texas Commerce Tower de I. M. Pei se complementó con una gigantesca escultura al aire libre de Joan Miró. (Su título, Personaje y pájaros, era un poco desconcertante).

El restaurador Tony Vallone enseñó a sus clientes tony a pedir "pasta" en lugar de los humildes "spaghetti", aunque cualquiera que sea el nombre, se puede pedir con caviar. Robert Sakowitz agregó una boutique de Yves Saint Laurent a los grandes almacenes de su familia y luego comenzó a expandirse por todo lo que se conocería como Sun Belt. El rey de los apartamentos, Harold Farb, se construyó un club de cenas de $ 6,5 millones llamado Carlyle, donde interpretó valientemente sus amadas melodías.

Todo el mundo tenía esquemas para hacerse rico rápidamente, algunos de los cuales parecían casi razonables en ese momento y muchos de los cuales no lo eran, pero aun así se financiaron. Hubo mucho comportamiento tonto y algo de mal comportamiento y mucha arrogancia. Una pegatina para el parachoques que promocionaba los placeres rencorosos de tragar gasolina que anunciaba "Drive 80: congela a un yanqui en la oscuridad" era solo un ejemplo de las formas en que la revancha jubilosa se dirigió a esas élites de la costa este resentidas durante mucho tiempo. Que se estremezcan en las filas de gasolina mientras los tejanos manejan "Midland Mustangs" —Mercedes de dos asientos— y visten Rolex dorados, también conocidos como Texas Timexes.

Era un artículo de fe que los buenos tiempos nunca terminarían porque el precio del petróleo no podía bajar. Este optimismo deliberado fue y es parte de nuestro ADN, pero también sirve como un desafío a las leyes de la gravedad y, más concretamente, a la economía, es decir, las leyes de la oferta y la demanda. Muy pronto, el atractivo de las grandes ganancias produjo demasiado de algo bueno, en Texas y en lugares como Gran Bretaña y Noruega. Incluso los saudíes, que habían comenzado todo cerrando el grifo para hacer subir los precios, finalmente cedieron y se unieron al frenesí.

Por lo tanto, los precios del crudo comenzaron a tambalearse en 1982; en 1986 habían implosionado. El barril de crudo West Texas Intermediate cayó a 10,42 dólares. El recuento de plataformas de 1981 de 4.500 se había reducido a 663 en julio de 1986. El equipo de campo petrolero se vendió como chatarra. La Conferencia de Tecnología Offshore anual, que generalmente albergaba a 100 000 invitados, era un pueblo fantasma de 25 000 miembros en 1987. En Midland, los trabajadores de los campos petroleros despedidos vivían en tiendas de campaña porque ya no podían pagar los pagos de la hipoteca que parecían razonables en los buenos tiempos. . Un hombre se mudó a una caja de cartón. Una nueva calcomanía comenzó a aparecer en todo el estado: "Por favor, Dios, dame un auge petrolero más", rezaba humildemente. "Prometo no enojarlo".

El colapso del parche petrolero fue bastante malo, pero debido a que gran parte de la economía del estado se basaba en el petróleo y el gas, bueno, cualquiera que haya empujado la primera ficha de dominó en una larga fila sabe lo que sucedió después. Los bancos comenzaron a reclamar las notas de los promotores inmobiliarios sobreapalancados que habían construido en exceso para todos los recién llegados. Cuando los prestatarios no pudieron pagar, los bancos colapsaron, ayudados por una crisis simultánea de ahorros y préstamos.

Cerca de un cuarto de millón de puestos de trabajo se fueron a pique en Houston, lo que dejó unas 200.000 viviendas vacías. Algunos propietarios simplemente dejaron las llaves en el mostrador de la cocina y se marcharon. Pocos podían darse el lujo de ir a restaurantes, que comenzaron a cerrar. El restaurador Steve Zimmerman tuvo una idea diferente: fijó el precio de un almuerzo ejecutivo en su chichi La Colombe d'Or al precio de un barril de petróleo. (Ambos llegaron a $ 9 en un punto).

El término "edificio transparente" se acuñó para describir los rascacielos sin inquilinos que tenían pocas o ninguna pared interior. Los desarrollos de viviendas se estancaron, dejando calles y callejones sin salida literalmente sin hogar. Las celebridades locales quebraron, incluido el exgobernador John Connally, el cirujano cardíaco Denton Cooley y el desarrollador y cantante Farb. Las tiendas Sakowitz, después de esa expansión masiva impulsada por el auge, se vaporizaron.

El único consuelo para los houstonianos dados al schadenfreude fueron las subastas de las pertenencias de algunos residentes de River Oaks sobredimensionados y una demanda interfamiliar que enfrentó al petrolero Oscar Wyatt y su esposa, Lynn (née Sakowitz), contra su hermano, Robert. De hecho, muchos de los juicios entre deudores y acreedores hicieron que los eventos sociales, como lo eran, fueran entretenidos.

Por supuesto, los tejanos en general y los houstonianos en particular no son más que resistentes, por lo que las soluciones alternativas para salvar las apariencias comenzaron a brotar como bluebonnets en abril. Había almuerzos de obsequios holandeses en Tony's, donde en los buenos tiempos una anfitriona de la alta sociedad habría pagado la cuenta de su mesa para seis. Las personas de la alta sociedad podrían usar el mismo vestido en diferentes galas en la misma temporada y usar arreglos florales para múltiples eventos, incluso si se veían un poco marchitos la segunda o incluso la tercera vez. Las bolas de queso comenzaron a aparecer en los elegantes cócteles. "El Capítulo" entró en el léxico, susurrado en el mismo tono que alguna vez podría haber sido utilizado para describir una investigación del IRS. Hubo distinciones entre los que se reorganizaron a través del Capítulo 11 y los verdaderamente condenados que estaban en el Capítulo 7. La pregunta "¿Cómo va el negocio?" simplemente no fue algo que una persona considerada preguntó.

A fines de los años ochenta, las cosas finalmente comenzaron a cambiar. Los federales rescataron a muchos de los bancos que no habían sido vendidos, y el petróleo alcanzó los 19 dólares el barril, lo que parecía bastante bueno, teniendo en cuenta. Volvió la autocomplacencia: First City Bank, que alguna vez fue el más grande de Texas, publicó anuncios con un trabajador petrolero diciéndole felizmente a su hija: "¡Voy a volver al trabajo, querida!". (First City quebró en 1992). El Consejo de Desarrollo Económico de Houston adoptó el eslogan "Houston, Back on Top to Stay". La cervecería Lone Star declaró: "Lone Star está en ascenso otra vez". El Houston Post produjo un suplemento de 24 páginas titulado "Boom. Bust. And Back!"

Bueno, lo estábamos. Una y otra vez. En las décadas posteriores, los líderes de Texas y Houston han hecho intentos decentes para diversificar sus economías, pero el ciclo de auge y caída ha continuado, sobre todo cuando COVID-19 golpeó al mismo tiempo que un exceso de petróleo, enviando brevemente los precios en uno. día particularmente oscuro en abril de 2020 a un mínimo histórico de $ 37 negativos. Sin embargo, dos años después, volvió a subir a $114.

Mientras escribo, el precio del barril de crudo WTI se sitúa en unos respetables 73 dólares. Nadie discute las leyes de la gravedad hasta ahora, pero ten por seguro que por estos lares, la esperanza brota eternamente.

Este artículo apareció originalmente en la edición de mayo de 2023 de Texas Monthly con el título "El auge petrolero que quebró".suscríbete hoy.