California toma la delantera para frenar el aumento de precios de las grandes petroleras

El aumento de los precios de la gasolina, impulsado por la invasión rusa de Ucrania, y las ganancias de la industria petrolera de $ 200 mil millones provocaron llamadas generalizadas el año pasado para investigaciones de aumento de precios. El presidente Biden incluso amenazó con imponer un impuesto sobre las ganancias inesperadas a Big Oil si no invertía parte de esas ganancias récord en la reducción de costos. Pero el secreto financiero del sector y sus esfuerzos por culpar a las regulaciones ambientales por el alto costo del llenado han hecho que la especulación de precios sea notoriamente difícil de probar. Cualquier impulso legislativo para gravar las ganancias se desvaneció cuando la atención se desplazó hacia la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación.

California, donde la gasolina alcanzó un promedio de $6.44 el galón el verano pasado, está cambiando eso.

La semana pasada, el gobernador Gavin Newsom firmó una legislación que brinda una transparencia sin precedentes sobre cómo operan en el estado compañías petroleras como Chevron, Phillips 66 y Valero. También crea una división de supervisión del mercado dentro de la Comisión de Energía de California que podría, según sus hallazgos, limitar los márgenes de refinación de gasolina: la cantidad que ganan las refinerías por barril de gasolina después de restar los costos de producción. Cualquier tope que establezca la comisión vendría con una sanción para aquellos que lo excedan.

Newsom dijo que podría tomar hasta un año ensamblar la rama de vigilancia. Si bien no hay garantía de que limitará las ganancias de la industria petrolera, los grupos climáticos, los defensores de los consumidores y las organizaciones de justicia ambiental tienen la esperanza de que la ley brinde alivio.

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"La [comisión] era principalmente una agencia de informes", dijo Jamie Court, presidente de Consumer Watchdog, una organización sin fines de lucro, "y ahora estamos creando una oficina de vigilancia". Queda por ver si persigue agresivamente la especulación, dijo, "pero mi apuesta es que el gobernador lo haga bien".

La ley es la primera en la nación que intenta impedir que las grandes petroleras inflen los precios de la gasolina, culpando de esos aumentos a las regulaciones gubernamentales y utilizando sus ganancias para bloquear las políticas ambientales y climáticas, dijo Kassie Siegel, asesora legal principal del Centro para la Diversidad Biológica. . Siegel, quien ha pasado más de una década trabajando en problemas de petróleo y gas en el estado, señala que la industria gastó recientemente $20 millones para colocar un referéndum en la boleta electoral del próximo año que revertiría las protecciones de salud para los vecindarios afectados por la perforación.

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Los países de la Unión Europea gastaron mucho para luchar contra el aumento de los costos.

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"Su punto de conversación número uno es que las protecciones aumentarán los precios de la gasolina", dijo, "pero las audiencias de este proyecto de ley demostraron que eso no es cierto: el verdadero culpable es el aumento de precios".

Catherine Reheis-Boyd, presidenta y directora ejecutiva de Western States Petroleum Association, cuestionó eso y calificó la legislación de "preocupante" porque no aborda lo que la industria considera la razón subyacente por la que suben los precios.

"La forma más importante de impactar los precios en la bomba es traer más suministro", dijo. "Y lo que está sucediendo en este momento es cada política que estamos aprobando, ya sea un impuesto a las ganancias extraordinarias, ya sea un gobernador que no emitirá permisos para el petróleo crudo, ya sea que restrinja cualquier tipo de capacidad para llevar más petróleo al mercado, todo esas cosas reducen la oferta y aumentan el precio".

Los californianos pagan los precios de combustible más altos del país. El verano pasado, entregaron hasta $2.60 más por galón que el promedio nacional. Desde el otoño pasado, Newsom ha apuntado a las compañías petroleras que operan en el estado, culpándolas por los altos precios de la gasolina y pidiendo un impuesto sobre las ganancias inesperadas. En diciembre convocó a una sesión legislativa especial y propuso que la legislatura limite las ganancias de las refinerías y establezca multas para aquellas que excedan el tope. Pero incluso a los aliados demócratas les preocupaba que carecieran de suficiente información para hacer eso; algunos también temían que la legislación alentaría a las refinerías a producir menos gasolina oa vender lo que producen fuera del estado, aumentando los precios para los californianos.

A principios de este mes, el gobernador presentó un proyecto de ley revisado que otorgaba autoridad a la comisión de energía para investigar, definir y establecer límites a la especulación de precios. Ese proyecto de ley se movió rápidamente y pasó cómodamente tanto en la Asamblea como en el Senado.

A partir de junio, las empresas petroleras deben entregar a la comisión información detallada sobre su inventario, márgenes de utilidad mensuales por barril de gasolina vendido y transacciones en el mercado spot que, entre otras cosas, fijan el precio que pagan los minoristas por la gasolina. Las empresas también deben informar las paradas de mantenimiento planificadas. La división de vigilancia tendrá autoridad para citar a las compañías petroleras para obtener información. Cualquier umbral de beneficio y sanción que finalmente establezca se determinaría a través de un proceso público de elaboración de normas y debe tener en cuenta cualquier impacto adverso para los consumidores.

Durante las audiencias sobre la propuesta, los republicanos se hicieron eco de las afirmaciones de la industria petrolera de que las leyes ambientales de California, incluidas sus regulaciones de perforación, son las culpables de los altos precios de la gasolina porque restringen el suministro y exigen que las refinerías paguen más por el crudo.

Pero los defensores de los consumidores dicen que sus análisis de los márgenes de beneficio de las refinerías ya representan el precio del petróleo y el costo de cumplir con las regulaciones de California. El hecho de que las cinco refinerías del estado exporten al menos el 3 por ciento de su producto de un mercado con los precios más altos del país (incluso después de tener en cuenta los impuestos) indica que no hay escasez, dijo Robert McCullough, un economista que ha estudiado los mercados energéticos durante décadas. . Otras estimaciones sitúan las exportaciones de gasolina de California por encima del 20 por ciento.

Hasta el verano pasado, el impuesto a la gasolina de California de 54 centavos por galón era uno de los más altos del país, pero los análisis en curso realizados por el economista Severin Borenstein de la Universidad de California en Berkeley muestran que los impuestos, las tarifas ambientales y el costo de hacer que la gasolina sea más limpia Los requisitos del estado no pueden explicar los altos precios que pagan los residentes. Su investigación muestra que en 2015 apareció un "recargo misterioso".

Borenstein le dijo a Grist que sus análisis encontraron que el recargo ocurre principalmente aguas abajo de las refinerías; en audiencias legislativas impulsó medidas adicionales de transparencia en el proyecto de ley que incluyen contratos y ventas entre refinerías y minoristas. Court y Siegel creen que los recargos ocurren en diferentes puntos de la cadena de suministro, pero dijeron que no tienen dudas de que la especulación ocurre a nivel de refinería.

Según los informes de los inversionistas y otra información, "sabemos cuánto cobran, cuáles son sus costos y el margen bruto de refinación que informan mensualmente al estado", dijo Court. "Cuando los precios de la gasolina [estaban en su punto más alto], fue cuando sus márgenes estaban en su punto más alto".

McCullough dijo que los datos del Servicio de Información de Precios del Petróleo, utilizados por los comerciantes, muestran precios de combustible más altos incluso cuando los costos del petróleo crudo están disminuyendo y la producción está aumentando, pero la información completa no está disponible para la prensa o los formuladores de políticas debido a las órdenes de confidencialidad. "[Esta nueva ley] marcará una gran diferencia para la oficina del Fiscal General de California, que de otro modo tendría que pasar por un largo proceso legal para obtener acceso a datos similares".

La oficina del Fiscal General de California copatrocinó el proyecto de ley, que permitirá a la comisión de energía remitir los asuntos para su enjuiciamiento. La oficina ha investigado la industria petrolera muchas veces durante la última década, y el actual fiscal general, Rob Bonta, está demandando a dos empresas multinacionales de comercialización de petróleo que, según su oficina, se aprovecharon de una explosión en 2015 en una refinería en Torrance, California, para aumentar los precios de la gasolina. Al exigir que Big Oil informe información más básica por adelantado, la oficina podrá ver casi en tiempo real lo que está sucediendo en el mercado, identificar problemas y actuar para solucionarlos más rápido, dijo un portavoz.

El aumento de precios tradicionalmente se define como algo que ocurre cuando una empresa cobra más por un producto durante un estado de emergencia de lo que normalmente cobra. En este caso, California definiría la especulación de precios como cobrar demasiado, independientemente de si existe una emergencia. La comisión, a través de audiencias, determinará qué constituye "demasiado".

La corte tiene una sugerencia.

“Históricamente, las refinerías de petróleo han obtenido alrededor de 32 centavos de ganancias por galón”, dijo. "El año pasado, su promedio para el año fue de 66 centavos por galón". Su organización cree que la línea debe trazarse en 50 centavos por galón, lo que ha ocurrido solo tres veces en los últimos 20 años, cada vez para Chevron. La comisión también considerará regular los márgenes de utilidad sobre la base de promedios mensuales.

Queda por ver si los esfuerzos de California para regular las ganancias de la industria petrolera tendrán éxito, pero Jamie Henn, director de Fossil Free Media, es optimista. Henn, quien fue nombrada en la lista Grist 50 de líderes climáticos emergentes de 2022, trabajó en una legislación federal patrocinada por el senador estadounidense Sheldon Whitehouse de Rhode Island y el representante Ro Khanna de California para imponer un impuesto a las ganancias inesperadas en Big Oil que la pareja reintrodujo este año. . Dijo que una encuesta realizada en mayo de 2022 encontró que casi el 80 por ciento de los votantes registrados querían una mayor responsabilidad por la manipulación de los precios de la energía. “La mayoría de la gente está de acuerdo en que la Casa Blanca no ha sido la más eficaz en responder a esas acusaciones”, dijo Henn a Grist.

"California es realmente importante porque está avanzando hacia la acción de una manera concreta", dijo Henn. "Creo que vamos a ver una ola de esfuerzos como este para perseguir la especulación, el aumento de precios y las prácticas comerciales ilícitas de la industria".

El Estado Dorado es el mercado interno más rentable de la industria petrolera, y sus residentes son particularmente vulnerables a la especulación de precios debido a su condición de "isla energética". Otros estados tienen oleoductos que traen petróleo de todo el país y tienen suministros de respaldo. Pero el 98 por ciento de la gasolina de California es producida dentro del estado por cinco refinerías que importan más de dos tercios de su petróleo. Su control del mercado les otorga un mayor poder para fijar los precios y provoca picos cuando se desconectan.

A los críticos del plan de California les preocupa que limitar las ganancias e imponer multas podría conducir a una reducción en el suministro de gasolina o recortes en la producción. Pero los defensores de los consumidores dicen que la legislación brinda herramientas para evitar eso, como otorgar a la comisión de energía más poder para interactuar con las refinerías y evitar que se desconecten todas a la vez para realizar el mantenimiento.

"Las dos mejores formas de mantener bajos los precios de la gasolina son la transparencia y los desincentivos", dijo Mccullough. "La ley de Newsom tiene ambos". Como ejemplo, cita la crisis energética de California de 2000-2001, en la que los comerciantes de energía aumentaron los precios mediante manipulaciones del mercado que contribuyeron a una grave escasez de energía.

"La crisis llegó a su fin el 10 de junio de 2001, el día en que la [Comisión Federal de Regulación de Energía] impuso límites de precios efectivos", dijo McCullough. "Al día siguiente, las plantas dejaron de fallar, los precios cayeron y las estafas de Enron cesaron, simplemente porque ya no había ningún incentivo para portarse mal".

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