Un pozo de petróleo frente a la isla del Padre se filtró durante meses antes de que se tapara

Casi doscientas plataformas de petróleo y gas se elevan desde las bahías de Texas y las aguas estatales en el Golfo de México. La mayoría tienen décadas de antigüedad y décadas pasadas de su mejor momento. Algunos han sido abandonados por propietarios que hace mucho tiempo dejaron de intentar sacarles unos cuantos barriles más. Estas plataformas abandonadas pueden convertirse en costosos dolores de cabeza. Y aunque Texas aprobó su instalación, el gobierno estatal dice que no está obligado a derribarlos después de que sus dueños hayan dejado de cuidarlos.

Las piezas envejecidas de la infraestructura de combustibles fósiles son propensas a romperse y tener fugas. A principios de este año, una de esas plataformas resultó en una de las peores fugas de petróleo del Golfo en la memoria reciente, un desastre dañino que en gran medida ha escapado a la atención del público, los grupos ambientalistas y los comités de supervisión del gobierno. El estado supo durante al menos quince años que la plataforma estaba en mal estado, pero nunca tomó medidas para evitar el problema.

La fuga fue notada por primera vez el 2 de marzo por un pescador que holgazaneaba en el Golfo, a unas cinco millas al este de la entrada a la Costa Nacional de la Isla del Padre. Había conducido hasta la plataforma, que descansa sobre cuatro patas oxidadas a unos veinte pies sobre el agua, en busca de peces. En cambio, encontró un rastro de aceite alrededor de las tuberías de metal que descienden desde los pozos en el piso principal de la plataforma. Sacó su teléfono y llamó al Centro Nacional de Respuesta de la EPA. La agencia notificó a la Guardia Costera de EE. UU., quien a su vez llamó a la Oficina General de Tierras de Texas, que supervisa las aguas costeras estatales.

Tres horas después, llegó un empleado estatal en un bote de 24 pies. Informó que el condensado, un tipo de petróleo crudo liviano que se usa para fabricar diesel y combustible para aviones, se estaba derramando de una tubería corroída, y se escapaba tanto gas natural que se escuchaba un fuerte silbido. Un helicóptero de la Guardia Costera pasó volando y vio un brillo de petróleo de dos millas de largo que serpenteaba desde la plataforma. Nadie sabía cuánto tiempo había estado goteando.

Ni los funcionarios del gobierno ni los contratistas pudieron abordar la plataforma para cerrar la fuga, porque no era estructuralmente sólida. Se había construido en 1977 y los múltiples pozos conectados a él produjeron una pequeña cantidad de petróleo y gas durante años. Estos pozos fueron perforados por una subsidiaria de Noble Energy, luego fueron vendidos cuatro veces entre 1993 y 2003, terminando con una pequeña empresa de Houston, VTEX Energy, que los abandonó en 2004. Una inspección de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, en 2007, encontró que los la plataforma estaba "en mal estado y no era seguro acceder sin condiciones de mar en calma". El estado multó a la compañía con $452,250 por no cuidar sus pozos, pero no está claro si alguna vez cobró.

Desde entonces, la plataforma ha permanecido expuesta al aire salado ya las tormentas que regularmente azotan el Golfo, sin necesidad de mantenimiento. Los pozos se convirtieron en "huérfanos", una frase que usa el estado para indicar cuando una empresa ha dejado atrás un pozo destapado.

A medida que el pozo continuaba filtrando condensado y metano, la Comisión de Ferrocarriles de Texas, la agencia estatal que se supone que regula la industria del petróleo y el gas, pero que actúa con mayor frecuencia para promover sus intereses, entró en acción. Luchó por encontrar un contratista que pudiera hacer que la plataforma fuera lo suficientemente segura para que los trabajadores subieran a bordo para cerrar el pozo. El 8 de abril, más de un mes después de que se descubriera la fuga, el derrame aún era evidente. Un informe de la Oficina General de Tierras señaló la presencia de "un brillo de arco iris que rodea la plataforma y estimó que la longitud del brillo era de aproximadamente 500 yardas".

El petróleo derramado no era el tipo de crudo pesado y viscoso que cubre las playas y la vida silvestre. El condensado es ligero y se evapora en lugar de permanecer mucho tiempo en el agua. Pero la fuga del pozo de una gran cantidad de metano, un potente gas de efecto invernadero, probablemente tuvo un efecto mucho mayor. Se escapaba tanto gas que se podía escuchar desde una distancia significativa, según informes estatales. "Un silbido audible sugiere una presión más alta y fácilmente podría producir emisiones significativas en un corto período de tiempo", dice Colin Leyden, director político estatal del Fondo de Defensa Ambiental.

La condición decrépita de la plataforma hizo mucho más difícil y costoso reparar la fuga. A mediados de abril, la Comisión de Ferrocarriles aseguró un bote "elevador", que navegó junto a la plataforma y bajó las patas hasta el fondo del mar. Esto simultáneamente elevó la cubierta del bote a la altura de la plataforma, creando una estructura estable desde la cual los trabajadores podían alcanzar la fuga. Costo total del bote: $759,104. Según los registros estatales, la comisión gastó otros $935,323 en contratistas para reparar la fuga y tapar el pozo del que procedía, que era solo uno de nueve en la plataforma. La fuga fue controlada el 16 de mayo, según la Comisión de Ferrocarriles. "En general, el trabajo en alta mar es más complejo dadas las condiciones de trabajo", dijo un portavoz de la comisión al Texas Monthly en un comunicado.

¿Por qué el estado permitió que la plataforma y los pozos se deterioraran hasta el punto en que solucionar el problema se convirtió en un costoso dolor de cabeza que duró meses? La respuesta parece ser que ninguna agencia estatal está específicamente obligada a reparar plataformas antiguas. La Comisión de Ferrocarriles dijo que "no tiene jurisdicción sobre la construcción y el mantenimiento de una plataforma en alta mar", escribió el portavoz Andrew Keese en un correo electrónico. "La Dirección General de Tierras tiene jurisdicción sobre las plataformas marinas".

Pero la Dirección General de Bienes Raíces me dijo que la plataforma oxidada tampoco era su problema. "El GLO no tiene la obligación legal de asumir la propiedad de equipos abandonados en aguas estatales", escribió el portavoz Matt Atwood. La ley de Texas dice que la decisión de "eliminar una instalación o estructura... es discrecional del comisionado". Durante los próximos meses, ese es George P. Bush.

Es probable que este pozo no sea el último con fugas en la parte estatal del Golfo de México. La lista de pozos "huérfanos" de la Comisión de Ferrocarriles incluye 115 pozos marinos, incluidos los nueve conectados a la plataforma con fugas, todos propiedad de VTEX. La última vez que alguien parece haber visitado la plataforma fue en julio de 2019, durante las inspecciones de los pozos realizadas por la Comisión de Ferrocarriles que notaron once violaciones de las reglas. Siete eran lo suficientemente graves como para ser remitidos a la sede central para una "posible" aplicación legal, pero los abogados de la comisión no parecen haberles dado seguimiento. Los esfuerzos del Texas Monthly para comunicarse con los funcionarios federales y determinar si la fuga violó alguna regulación federal de agua limpia o aire limpio no tuvieron éxito.

Tapar estos pozos ha estado durante mucho tiempo en la lista de tareas pendientes del estado, pero su programa de pozos huérfanos se ha visto abrumado durante mucho tiempo. Alrededor de 8000 pozos abandonados en Texas necesitan taponamiento, incluidos los que se encuentran tanto en tierra como en el mar, y muchos más se agregan a la lista con regularidad. Entonces, mientras el estado tapa alrededor de 1,500 pozos cada año, la cantidad de personas en peligro de fugas ha ido en aumento, no en disminución.

Para financiar parcialmente el programa de pozos huérfanos, Texas requiere que los operadores paguen una fianza. Si quiebran, el estado puede cobrar el bono y usarlo para pagar el taponamiento del pozo. En 2003, VTEX pagó una fianza de $50,000, que es todo lo que se requería bajo las leyes estatales indulgentes. El bono terminará cubriendo una fracción de la factura estatal de $ 1.7 millones en el trato con la plataforma hasta el momento. VTEX parece haber quebrado en los últimos años, y los esfuerzos para llegar a los ex ejecutivos no tuvieron éxito.

El pozo con fugas, y el problema más amplio de las plataformas en alta mar en descomposición de las que ninguna empresa o agencia se responsabiliza, casi escapó a una atención más amplia. Eso cambió debido a Kelly Mitchell, analista sénior del grupo de investigación de vigilancia Documented, que está financiado por fundaciones benéficas. En abril, notó una solicitud de emergencia de $1.5 millones por parte de la Comisión de Ferrocarriles para cerrar el pozo VTEX con fugas, un pozo del que nunca había oído hablar durante las reuniones de la comisión. "Sigo muy de cerca a la Comisión de Ferrocarriles, y no había visto ninguna mención pública de una fuga importante en un pozo de petróleo en alta mar, y comencé a excavar desde allí", me dijo.

Los contratistas taparon ese pozo con fugas el 20 de mayo. Nadie sabe cuánto petróleo y gas se permitió escapar. Ocho pozos VTEX más alimentan la plataforma. Todos permanecen desconectados y podrían comenzar a tener fugas en cualquier momento. No hay planes para tapar los pozos o retirar la plataforma, que continúa pudriéndose justo sobre las aguas del Golfo de México.