El viejo

A principios de los setenta, si querías ver a un petrolero de Texas, podías ir al Esperson Building de Houston o al Milam de San Antonio. Llegaría con fajos de mapas, arrendamientos y registros de pozos de petróleo bajo el brazo, en busca de inversores en su próximo pozo salvaje. Este sería un doozie, un ripsnorter.

El petrolero de Texas ya estaba cimentado en la conciencia del público. En 1950, la revista Time puso a Glenn McCarthy de Houston en su portada con la etiqueta algo hiperbólica "Desde Spindletop, un Jillion Jackpots". Otros vinieron después de él, como el ficticio Jett Rink de Giant y el Michel Halbouty de carne y hueso, quien comenzó a llevar agua a los perforadores sedientos en Spindletop. El petrolero de Texas era un hombre, a menudo con bigote, con una esposa glamorosa; juntos, aparecieron en las páginas de sociedad de Houston. Era un optimista que no consideraba una o dos quiebras una mancha en su historial. Si no lo perdiste todo una o dos veces, probablemente no te esforzaste lo suficiente. Pero más que cualquier otra cosa, el petrolero de Texas creó una inmensa riqueza a partir de su ingenio y sentido común; podía hacer un agujero en la tierra y, como un mago que saca un conejo de un sombrero, extraer grandes fortunas para sí mismo y para quienes lo rodeaban.

Todavía no era obvio, pero en 1973 los días del wildcatter de Texas estaban desapareciendo. Ese año se perforaron cuarenta y tres por ciento menos pozos salvajes que durante el pico de 1956. T. Boone Pickens ya se había dado cuenta de que era más fácil pedir prestados unos miles de millones de dólares a los inversores de Wall Street para comprar una compañía petrolera que hacer el trabajo más arriesgado de explorar y perforar uno mismo. McCarthy vio que el futuro de la exploración petrolera se internacionalizaba. "Se volvió más lucrativo buscar petróleo en el extranjero", dijo a Texas Monthly en 1974. "Era más lucrativo para un petrolero de Texas producir petróleo de jeque que su propio petróleo aquí".

El juego estaba cambiando, y los petroleros de Texas cambiaron con él. Se volvieron más profesionales y menos glamorosos. "La mayoría visten trajes de negocios sobrios y no viven más alborotados que otros ejecutivos de la industria", señaló US News & World Report en 1980. Atrás quedaron los días en que los petroleros de Texas se abrían camino desde el campo. Lee Raymond obtuvo un doctorado en ingeniería química y se unió a Exxon como ingeniero de investigación de producción. Ascendió en los rangos, eventualmente se convirtió en CEO, en 1993, y orquestó la fusión con Mobil. Bajo su liderazgo, la empresa con sede en Irving aceptó el lamento de McCarthy de que los barriles más lucrativos estaban en el extranjero. Exxon perforó en busca de petróleo en todo el mundo. Todo lo que le importaba a Raymond era encontrar barriles rentables de petróleo. Cuando surgieron preguntas sobre el cambio climático, las minimizó públicamente.

¿Quién es el petrolero de Texas hoy? Ya no es siempre un hombre. Conozca a Vicki Hollub, presidenta y directora ejecutiva de Occidental Petroleum de Houston. Se parece a sus predecesores en muchos aspectos. Está enfocada en el petróleo y se siente cómoda tomando riesgos gigantes, como cuando superó a Chevron para comprar Anadarko Petroleum en un acuerdo de $38 mil millones. Pero también está dirigiendo la empresa y la industria a través de un nuevo siglo que se tambalea por el impacto climático del petróleo.

El objetivo ya no es solo encontrar más petróleo, sino producir lo que ella llama un mejor petróleo. En una entrevista con Bloomberg, describió un nuevo proyecto gigantesco que Oxy está emprendiendo en la Cuenca Pérmica que absorberá el dióxido de carbono del aire y lo inyectará bajo tierra. Allí, después de expulsar el petróleo de los pequeños espacios en las rocas de abajo, permanecerá secuestrado. Se encerrará más CO2 en el proceso que el que se emitirá al quemar el petróleo, dice, lo que hará que el producto resultante sea el primer petróleo con cero emisiones netas del mundo. Si funciona, Oxy dejará de ser principalmente una empresa de petróleo y gas. Será en el negocio de la gestión del carbono.

"Administrador de carbono de Texas" no tiene, ciertamente, el mismo atractivo que "petrolero de Texas". Pero en muchos sentidos, los dos trabajos no son tan diferentes. Hollub, como McCarthy, está haciendo grandes apuestas para proporcionar al mundo energía en abundancia. La búsqueda de un millón de botes continúa.

Este artículo apareció originalmente en la edición de febrero de 2023 de Texas Monthly con el título "Desde los campos petrolíferos".suscríbete hoy.