Los pozos de petróleo huérfanos son un problema; los pozos inactivos son potencialmente mucho más grandes

Una foto de un pozo de petróleo huérfano en St. Martin Parish tomada en 2010. (Departamento de Recursos Naturales de Luisiana)

Los líderes de Luisiana dieron una vuelta de victoria la semana pasada por su trabajo rápido al tapar 100 pozos de petróleo y gas huérfanos en solo dos meses. Pero incluso ese ritmo puede ser apenas suficiente para mantenerse al día y no aborda más de 20,000 otros pozos que podrían presentar riesgos ambientales y de seguridad.

El gobernador John Bel Edwards y el secretario del Departamento de Recursos Naturales (DNR) de Louisiana, Tom Harris, anunciaron la semana pasada que los contratistas completaron este año el trabajo en 103 sitios de pozos huérfanos en las áreas de Shreveport y Monroe.

Usando dinero de la Ley de Infraestructura Bipartidista federal, el estado tiene alrededor de una docena de equipos que trabajarán continuamente hasta octubre para remediar sitios de pozos viejos. En una entrevista telefónica el martes, el portavoz de DNR, Patrick Courreges, dijo que la agencia espera tapar entre 400 y 500 pozos este año.

Un pozo de petróleo o gas huérfano o "huérfano" es uno que ya no produce y no tiene un propietario solvente, lo que significa que el propietario quebró o no puede permitirse sellar y tapar el pozo. El estado entonces tiene que asumir el costo de la remediación.

Además de ser una monstruosidad, los pozos huérfanos presentan riesgos ambientales significativos, a menudo por fugas de petróleo u otros contaminantes que pueden contaminar el aire y el agua si no se sellan.

Tapar tantos pozos en un año no es poca cosa y es aproximadamente el doble de lo que el estado normalmente completa anualmente. La remediación completa puede parecer una meta alcanzable para los aproximadamente 4500 pozos huérfanos en total en Luisiana, pero ese número no cuenta toda la historia.

Una cifra más aleccionadora es el número total de pozos de petróleo y gas inactivos en Luisiana: 21.357. Casi la mitad de ellos han estado inactivos durante más de cinco años.

Las regulaciones del DNR permiten que los pozos permanezcan inactivos hasta por cinco años antes de que deban taparse. Sin embargo, los propietarios que no quieren tapar un pozo pueden clasificarlo como de "utilidad futura" para producir petróleo o gas, siempre y cuando paguen una tarifa anual de $250. Un pozo puede mantener ese estado prácticamente indefinidamente.

Algunos pozos inactivos pueden ser tan peligrosos para el medio ambiente como los pozos huérfanos, específicamente aquellos con fugas de metano que solo son visibles a través de sistemas de imágenes infrarrojas, aunque Courreges dijo que aún están sujetos a inspecciones estatales que pueden exigir reparaciones y limpieza.

Los defensores del Fondo de Defensa Ambiental quieren que los reguladores estatales hagan más para detectar y prevenir fugas de metano.

"Solo una fracción muy pequeña de esos pozos volverá a estar en servicio", dijo la vocera de EDF, Elaine Labalme.

Para operar un pozo de petróleo o gas en Luisiana, el propietario debe depositar una fianza para cubrir los costos de limpieza y abandono. Sin embargo, esta seguridad financiera a veces no es suficiente. El Departamento de Recursos Naturales trató de aumentar los requisitos de fianza, pero la Legislatura de Luisiana revirtió ese cambio, dijo Courreges.

"Eso fue justo cuando los precios [del petróleo] cayeron", dijo Courreges. "Las empresas estaban quebrando y querían que la legislatura hiciera algo".

Incluso el número de pozos oficialmente huérfanos es un objetivo móvil.

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Hace dos años, había alrededor de 4.300 en el estado. El año pasado, hubo aproximadamente 4.600. El número cambia continuamente porque por cada pozo que se tapa y golpea de la lista, se agregan más a medida que los pozos inactivos quedan huérfanos. En 2022, el DNR agregó aproximadamente 326 nuevos sitios de pozos huérfanos, según las listas que el estado publica mensualmente en el Registro de Luisiana.

No es raro que la lista se alargue cada año que pasa, especialmente si hay una recesión en el mercado del petróleo, dijo Courreges. Es solo por el dinero federal que la lista probablemente se reducirá este año.

"¿Eso soluciona el problema? No, no lo hace. Absolutamente no lo hace... Bien podría continuar acumulándose a largo plazo", dijo Courreges.

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por Wesley Muller, Iluminador de Luisiana 29 de marzo de 2023

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Wes Muller remonta sus raíces periodísticas a 1997 cuando, a los 13 años, creó y lanzó un sitio web de noticias hiperlocal para su vecindario de Nueva Orleans. En los años transcurridos desde entonces, trabajó como autónomo para el Times-Picayune en Nueva Orleans y trabajó en el personal del Sun Herald en Biloxi, WAFB-9News CBS en Baton Rouge y Enterprise-Journal en McComb, Mississippi.