Los pozos de petróleo abandonados de Texas están explotando. El estado no los arreglará.

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Schuyler Wight es un ranchero de cuarta generación que ha criado ganado de cuernos largos en las afueras de Midland, Texas, durante décadas. Wight no es geólogo, pero a lo largo de los años ha tenido que familiarizarse con lo que hay bajo tierra. Dispersos en su extenso rancho de 20,000 acres hay más de 100 pozos de petróleo y gas abandonados que dejaron los exploradores que perforaron en lugares aleatorios durante décadas en busca de petróleo. Muchos no tuvieron éxito, pero ella perforación abrió capas de roca porosa, revelando agua y minerales.

En lugar de tapar los agujeros, los salvajes y sus compañías petroleras, ahora desaparecidas hace mucho tiempo, transfirieron la propiedad de los pozos improductivos a los dueños anteriores del rancho de Wight para que los usaran como pozos de agua, conocidos como pozos P-13.

Décadas más tarde, algunos de los pozos en la tierra de Wight están filtrando agua contaminada, sulfuro de hidrógeno y materiales radiactivos. De vez en cuando, el ganado de Wight bebe agua que ha brotado a la superficie y muere, lo que representa miles de dólares en pérdidas para su rancho.

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Por lo general, la Comisión de Ferrocarriles de Texas asumiría la responsabilidad de limpiar los pozos de petróleo y gas abandonados por ahora.– empresas perforadoras desaparecidas. Pero la comisión no gastará ni un centavo en pozos como el de Wight. Eso es porque la comisión argumenta que sus pozos no son pozos de petróleo o gas porque nunca produjeron combustible fósil con éxito.

Sin fondos estatales o federales para limpiar el desorden, los granjeros, ganaderos y pequeños gobiernos locales están luchando para reparar el gran daño ambiental que dejó décadas de perforación. Wight ha gastado cientos de miles de dólares, y contando, para limpiar solo algunos de los pozos de su propiedad.

"Eso es mucho dinero cuando tienes que devolverlo con ganado", dijo Wight.

En todo el estado, según los registros de la comisión, hay cerca de 2000 pozos P-13 documentados. No todos han comenzado a filtrarse como en el rancho de Wight, pero es imposible conocer la magnitud total del problema. "La RRC no mantiene una estimación de costos para tapar los pozos de agua abandonados, ya que es responsabilidad del propietario completar esos tapones", dijo el portavoz de la agencia, Andrew Keese, en un correo electrónico.

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En el condado de Pecos, el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos ha pedido repetidamente a la Comisión de Ferrocarriles que agregue 40 pozos a la lista estatal de la agencia de 8,000 pozos abandonados marcados para limpieza. La pequeña agencia local no tiene los fondos, el personal ni los recursos que necesita para tapar los pozos abandonados que ahora contaminan las aguas subterráneas de la región, dijo Ty Edwards, administrador del distrito. Muchos de los pozos están en propiedades remotas, propiedad de terratenientes ausentes, dicen defensores ambientales. El más infame de estos pozos, Sloan Blair #1, ha arrojado tanta agua salada que ha formado un cuerpo de agua apodado Lago Boehmer en medio del desierto del oeste de Texas.

La Comisión de Ferrocarriles sostiene que solo dos de los 40 pozos que identificó el distrito de conservación de aguas subterráneas eran pozos de petróleo y gas bajo la jurisdicción de la agencia, y taponó esos pozos.

Según un análisis encargado por el distrito de aguas subterráneas, el pozo se perforó originalmente en la formación San Andrés como un pozo de prueba de petróleo y luego se abandonó. Ahora, la presión subterránea está provocando que el agua salada salga a la superficie, trayendo consigo contaminantes como el benceno y el xileno, ambos cancerígenos. El análisis encontró que ambos compuestos estaban en niveles peligrosos. El pozo también está filtrando gas de sulfuro de hidrógeno a niveles potencialmente letales para los humanos y gases que atrapan el calor, incluidos el metano y el dióxido de carbono. Para inspeccionar el sitio, los investigadores tienen que usar trajes de materiales peligrosos.

"El problema es que cuando perforaron esta formación, hay varias [capas] sin integridad del pozo; se están recogiendo diferentes componentes que están causando que la calidad del agua sea muy, muy mala", dijo Edwards. "La calidad del agua en el área se está degradando drásticamente con el tiempo", volviéndose imbebible e inutilizable. "Se sabe que no se puede obtener buena agua en el área: la mayoría de las personas se conectan a la línea de agua del condado que proviene de 20 o 30 millas de distancia. Está haciendo que algunas áreas sean inhabitables".

La pregunta del millón de dólares, quizás incluso de los mil millones de dólares, es por qué la Comisión de Ferrocarriles se ha duplicado en deshacerse de la responsabilidad de los pozos de agua convertidos, dijo Cole Ruiz, un abogado del distrito de aguas subterráneas. "Las circunstancias de hecho en torno a estos pozos P-13 es que originalmente fueron perforados por operadores de petróleo y gas, lo que requiere un permiso otorgado por la Comisión de Ferrocarriles", dijo. "No hay nada en el estatuto que les permita perder jurisdicción una vez que lo hayan reclasificado como un pozo de agua".

En esencia, la estrecha definición de la Comisión de Ferrocarriles de lo que cuenta como un pozo de petróleo y gas le permite elegir qué pozos tapará con fondos estatales y federales. Dado que los pozos todavía se están convirtiendo en pozos de agua en papel, desde un puñado hasta unas pocas docenas en los últimos años, eso significa que el problema sigue creciendo y que los operadores pueden estar escapando de futuras responsabilidades.

Ruiz sospecha que si los pozos se agregaran a la lista estatal de pozos huérfanos, costarían millones de dólares más de los que el estado ya ha comprometido para la limpieza y retrasarían el progreso que la agencia ha estado informando en los últimos años. En un caso particularmente grave, por ejemplo, un pozo de petróleo y gas abandonado e incorrectamente taponado en la tierra de Wight provocó un socavón tan profundo que la agencia estatal de transporte ahora está gastando más de $25 millones para desviar una carretera.

Los miembros del personal de la Comisión de Ferrocarriles que testificaron en una audiencia reciente del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes de Texas repitieron su argumento de que algunos de los pozos más problemáticos del condado de Pecos, como el que creó el lago Boehmer, simplemente no están dentro de la jurisdicción de la agencia. "Nunca produjo petróleo ni gas. Pero produjo mucha agua", dijo Clay Woodul, subdirector de operaciones de campo de la comisión. "Y esa es la diferencia. Nunca ha sido un pozo de petróleo o gas. Nunca será un pozo de petróleo o gas".

En la década de 1980, la Legislatura de Texas asignó dinero de las tarifas regulatorias y de permisos para limpiar pozos y campos petroleros que fueron abandonados por compañías que quebraron. Cada pozo abandonado puede costar al menos $ 20,000 para taparlo, según algunas estimaciones. Una afluencia de dólares federales a través del proyecto de ley de infraestructura de la administración Biden ha otorgado al estado $25 millones para socavar el problema de $480 millones. La comisión ha dicho que no usará dinero federal para los pozos P-13.

A nivel nacional, la Agencia de Protección Ambiental estima que hay más de 2 millones de pozos de petróleo y gas abandonados que deben taparse para reducir las emisiones de metano que aún se escapan de los pozos, además de otros contaminantes.

Cuando Wight notó por primera vez los pozos con fugas en su propiedad en 2015, no pudo encontrar registros para ellos en las bases de datos de la Comisión de Ferrocarriles. Wight contrató a un topógrafo de Dallas, Jackie Portsmouth, quien buscó en el sótano de la Biblioteca de Energía de Midland para encontrar un rastro en papel de los pozos problemáticos. "Parte del problema es que los datos de pozos más antiguos de la Comisión de Ferrocarriles de 1964 no se han puesto en su sistema correctamente", dijo Portsmouth.

Portsmouth utilizó herramientas GIS para determinar la geolocalización de los pozos. Eventualmente, encontró los permisos, los arrendamientos de derechos mineros y otra documentación para los pozos. La empresa que perforó uno de los pozos problemáticos en 1969, Union Texas Petroleum, ya no existe en el papel: fue adquirida por ARCO, otra empresa de petróleo y gas, por 2500 millones de dólares en la década de 1990.

"Uno de los argumentos que la [Comisión de Ferrocarriles] está presentando ahora es: 'Nunca sacamos petróleo de esto'", dijo Wight. "Pero a veces perforas agujeros secos, así es como funcionan las cosas. Tienes que obtener un permiso para perforarlas. No soy muy inteligente, pero seguro que parece que es su bebé".

Los defensores y expertos dicen que la distinción de la Comisión de Ferrocarriles entre pozos de agua y pozos de petróleo y gas es arbitraria. La decisión parece estar basada únicamente en las interpretaciones actuales de los comisionados y empleados del código de recursos naturales del estado; no hay ataduras a los fondos federales para pozos huérfanos que harían que algunos pozos no fueran elegibles.

"La definición de pozos huérfanos es lo suficientemente amplia como para abarcar los pozos P-13", dijo Tannya Benavides, directora de defensa del grupo de vigilancia sin fines de lucro Commission Shift. "La Comisión de Ferrocarriles está pasando la pelota: estos pozos no se perforaron originalmente como pozos de agua".

La Comisión Shift ha abogado por que la legislatura estatal enmiende el Código de Recursos Naturales para incluir específicamente los pozos convertidos en su definición de pozos huérfanos. Eso obligaría a la comisión a incluir los pozos en su limpieza y también podría proporcionar fondos, estudios y recursos adicionales para abordar el problema de los pozos convertidos en propiedad privada.

“No estoy tratando de ponerles palabras en la boca, pero parece que este es un problema que la Comisión de Ferrocarriles quiere resolver”, dijo Ruiz, el abogado de Middle Pecos. "Pero puedo decirte que no va a desaparecer".

Esta historia se ha actualizado para incluir comentarios adicionales de la Comisión Ferroviaria.

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