¿Las pantallas están causando depresión en los adolescentes? El nuevo libro de Jean Twenge muestra el enlace : Disparos

Michaeleen Doucleff

Durante años, la imagen de la investigación sobre cómo las redes sociales afectan la salud mental de los adolescentes ha sido turbia. Eso está cambiando a medida que los científicos encuentran nuevas herramientas para responder a la pregunta. Olivier Douliery /AFP a través de Getty Images ocultar leyenda

Durante años, la imagen de la investigación sobre cómo las redes sociales afectan la salud mental de los adolescentes ha sido turbia. Eso está cambiando a medida que los científicos encuentran nuevas herramientas para responder a la pregunta.

En 2017, el psicólogo Jean Twenge desató una tormenta de fuego en el campo de la psicología.

Twenge estudia las tendencias generacionales en la Universidad Estatal de San Diego. Cuando miró las métricas de salud mental de los adolescentes alrededor de 2012, lo que vio la sorprendió. "En todos mis análisis de datos generacionales, algunos que se remontan a la década de 1930, nunca había visto algo así", escribió Twenge en el Atlántico en 2017.

Twenge advirtió sobre una crisis de salud mental en el horizonte. Las tasas de depresión, ansiedad y soledad iban en aumento. Y tenía una hipótesis para la causa: los teléfonos inteligentes y todas las redes sociales que los acompañan. "La mayoría de los estadounidenses usaban teléfonos inteligentes alrededor de 2012, y al mismo tiempo aumenta la soledad. Eso es muy sospechoso", dijo Twenge a NPR en 2017.

Pero muchos de sus colegas se mostraron escépticos. Algunos incluso la acusaron de incitar el pánico con muy pocos datos, y muy débiles, para respaldar sus afirmaciones.

Ahora, seis años después, Twenge está de regreso. Ella tiene un nuevo libro esta semana, llamado Generaciones, con muchos más datos que respaldan su hipótesis. Al mismo tiempo, varios estudios de alta calidad han comenzado a responder preguntas críticas, como ¿las redes sociales provocan que los adolescentes se depriman y son un factor clave que contribuye al aumento de la depresión?

En particular, los estudios de tres tipos diferentes de experimentos, en conjunto, apuntan en la misma dirección. “De hecho, creo que la imagen se está volviendo cada vez más consistente”, dice el economista Alexey Makarin, del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

En Generaciones, Twenge analiza las tendencias de salud mental para cinco grupos de edad, desde la Generación Silenciosa, que nació entre 1925 y 1945, hasta la Generación Z, que nació entre 1995 y 2012. Ella muestra definitivamente que "la forma en que los adolescentes pasan su tiempo al aire libre de la escuela cambió fundamentalmente en 2012", como escribe Twenge en el libro.

Tomemos, por ejemplo, salir con amigos, en persona. Desde 1976, la cantidad de veces por semana que los adolescentes salen con amigos, y sin sus padres, se mantuvo básicamente estable durante casi 30 años. En 2004, se deslizó un poco. Luego, en 2010, cayó en picada.

"Era como una pista de esquí Black Diamond hacia abajo", le dice Twenge a NPR. "Así que estos cambios realmente grandes ocurren".

Al mismo tiempo, alrededor de 2012, el tiempo en las redes sociales comenzó a dispararse. En 2009, solo la mitad de los adolescentes usaban las redes sociales todos los días, informa Twenge. En 2017, el 85% lo usó a diario. Para 2022, el 95% de los adolescentes dijeron que usan algunas redes sociales, y alrededor de un tercio dice que las usan constantemente, según una encuesta del Pew Research Center.

"Ahora, en los datos más recientes, el 22 % de las niñas de décimo grado pasan siete o más horas al día en las redes sociales", dice Twenge, lo que significa que muchas adolescentes no hacen nada más que dormir, ir a la escuela e interactuar con las redes sociales. .

No es sorprendente que todo este tiempo frente a la pantalla haya reducido el tiempo de sueño de muchos niños. Entre 2010 y 2021, el porcentaje de estudiantes de 10.º y 12.º grado que durmieron siete horas o menos cada noche aumentó de un tercio a casi la mitad. "Ese es un gran salto", dice Twenge. "Se supone que los niños de ese grupo de edad deben dormir nueve horas por noche. Así que menos de siete horas es un problema realmente serio".

Por sí sola, la privación del sueño puede causar problemas de salud mental. "El sueño es absolutamente crucial para la salud física y mental. No dormir lo suficiente es un factor de riesgo importante para la ansiedad, la depresión y las autolesiones", explica. Desafortunadamente, todos esos problemas de salud mental han seguido aumentando desde que Twenge hizo sonar la alarma por primera vez hace seis años.

"Todos los indicadores de salud mental y bienestar psicológico se han vuelto más negativos entre los adolescentes y adultos jóvenes desde 2012", escribe Twenge en Generations. "Las tendencias son sorprendentes en su consistencia, amplitud y tamaño".

En general, desde 2010, la ansiedad, la depresión y la soledad han aumentado. "Y no solo aumentaron los síntomas, sino también los comportamientos", dice, "incluidas las visitas a la sala de emergencias por autolesiones, intentos de suicidio y suicidios consumados". Los datos aumentan hasta 2019, por lo que no incluyen cambios debido a COVID-19.

Todos estos rápidos cambios coinciden con lo que, dice Twenge, puede ser la adopción más rápida de una nueva tecnología en la historia humana: la incorporación de los teléfonos inteligentes a nuestras vidas, lo que ha permitido una interacción casi continua con las aplicaciones de las redes sociales. Apple presentó los primeros iPhones en 2007 y, para 2012, aproximadamente el 50 % de los adultos estadounidenses tenían un teléfono inteligente, descubrió el Centro de Investigación Pew.

El momento es difícil de ignorar, dice el científico de datos Chris Said, quien tiene un Ph.D. en psicología de la Universidad de Princeton y ha trabajado en Facebook y Twitter. "Las redes sociales fueron como una bomba nuclear en la vida social de los adolescentes", dice. "No creo que haya nada en la memoria reciente, o incluso en la historia lejana, que haya cambiado la forma en que los adolescentes socializan tanto como las redes sociales".

Pero el momento no indica si las redes sociales realmente causan depresión en los adolescentes.

En la última década, los científicos han publicado una gran cantidad de estudios que intentan responder a esta pregunta, y esos estudios provocaron un intenso debate entre los científicos y los medios de comunicación. Pero, dice Said, de lo que muchas personas no se dan cuenta es que los científicos no estaban usando, o ni siquiera tenían, las herramientas adecuadas para responder la pregunta. "Este es un problema muy difícil de estudiar", dice. "Los datos que estaban analizando realmente no podían resolver el problema".

Así que los hallazgos han estado por todas partes. Han sido turbios, ruidosos, poco concluyentes y confusos. "Cuando usa herramientas que no pueden responder completamente la pregunta, obtendrá respuestas débiles", dice. "Así que creo que esa es una de las razones por las que la evidencia realmente sólida no apareció en los datos, al menos al principio".

Además, la psicología tiene un mal historial en este campo, señala Said. Durante casi un siglo, los psicólogos han culpado repetidamente a las nuevas tecnologías por los problemas de salud mental y física de los niños, incluso cuando tenían pocos datos, o turbios, para respaldar sus afirmaciones.

Por ejemplo, en la década de 1940, a los psicólogos les preocupaba que los niños se volvieran adictos a los dramas policiacos radiofónicos, explica la psicóloga Amy Orben de la Universidad de Cambridge en su tesis doctoral. Después de eso, expresaron su preocupación por los cómics, la televisión y, finalmente, los videojuegos. Por lo tanto, a muchos investigadores les preocupaba que las redes sociales pudieran ser simplemente el chivo expiatorio más nuevo para los problemas de salud mental de los niños.

Un puñado de científicos, incluido Alexey Makarin del MIT, notaron este problema con los datos, las herramientas y las fallas pasadas del campo, por lo que tomaron el asunto en sus propias manos. Salieron y encontraron mejores herramientas.

En los últimos años, han aparecido varios estudios de alta calidad que pueden probar directamente si las redes sociales causan depresión. En lugar de ser turbios y mixtos, se apoyan mutuamente y muestran efectos claros de las redes sociales. "La literatura parece sugerir que, de hecho, las redes sociales tienen efectos negativos en la salud mental, especialmente en la salud mental de los adultos jóvenes", dice Makarin, quien dirigió lo que muchos científicos dicen que es el mejor estudio sobre el tema hasta la fecha.

En ese estudio, Makarin y su equipo aprovecharon una oportunidad única en la vida: la introducción escalonada de Facebook en las universidades de EE. UU. de 2004 a 2006. Facebook se implementó primero en la sociedad en los campus universitarios, pero no todos los campus introdujeron Facebook al mismo tiempo.

Para Makarin y sus colegas, este lanzamiento escalonado es oro experimental.

"Nos permitió comparar la salud mental de los estudiantes entre las universidades donde Facebook acababa de llegar y las universidades donde Facebook aún no había llegado", dice. También podrían medir cómo cambió la salud mental de los estudiantes en un campus en particular cuando las personas comenzaron a pasar gran parte de su tiempo en las redes sociales.

Afortunadamente, su equipo pudo hacer un seguimiento de la salud mental en ese momento porque los administradores de la universidad también estaban realizando una encuesta nacional que hacía a los estudiantes una variedad de preguntas sobre su salud mental, incluidos diagnósticos, terapias y medicamentos para la depresión, la ansiedad y los trastornos alimentarios. "Estos no son solo los sentimientos de las personas", dice Makarin. "Estas son condiciones reales que la gente tiene que informar".

Tenían datos sobre un gran número de estudiantes. "Los datos provienen de más de 350 000 respuestas de estudiantes en más de 300 universidades", dice Makarin.

Este tipo de estudio se denomina cuasiexperimento y permite a los científicos estimar cuánto cambian realmente las redes sociales en la salud mental de los adolescentes o, como dice Makarin, "Podemos obtener estimaciones causales del impacto de Facebook en la salud mental".

¿Entonces qué pasó? "Casi inmediatamente después de que Facebook llega al campus, vemos un aumento en los problemas de salud mental que reportan los estudiantes", dice Makarin. "Encontramos especialmente un impacto en las tasas de depresión, los trastornos de ansiedad y otras cuestiones asociadas con la depresión en general".

Y el efecto no es pequeño, dice. En toda la población, el lanzamiento de Facebook provocó que aproximadamente el 2% de los estudiantes universitarios se deprimieran clínicamente. Eso puede sonar modesto, pero con más de 17 millones de estudiantes universitarios en los EE. UU. en ese momento, eso significa que Facebook provocó que más de 300,000 adultos jóvenes sufrieran depresión.

Para un individuo, en promedio, interactuar con Facebook disminuye su salud mental en aproximadamente un 22% del efecto de perder el trabajo, según lo informado por un metanálisis anterior, encontraron Makarin y su equipo.

El lanzamiento de Facebook tuvo un mayor efecto en la salud mental de las mujeres que en la salud mental de los hombres, mostró el estudio. Pero la diferencia fue pequeña, dice Makarin.

Él y sus colegas publicaron sus hallazgos en noviembre pasado en American Economic Review. "Me encanta ese artículo", dice el economista Matthew Gentzkow de la Universidad de Stanford, que no participó en la investigación. "Es probablemente el estudio más convincente que he visto. Creo que muestra un efecto claro y es realmente creíble. Hicieron un buen trabajo al aislar el efecto de Facebook, lo cual no es fácil".

Por supuesto, el estudio tiene limitaciones, dice Gentzkow. En primer lugar, es Facebook, que los adolescentes usan cada vez menos. Y la versión de Facebook es barebones. En 2006, la plataforma no tenía un botón de "me gusta" ni un "feed de noticias". Esta versión anterior probablemente no era tan "potente" como las redes sociales ahora, dice el científico de datos Chris Said. Además, los estudiantes usaban la plataforma solo en una computadora porque los teléfonos inteligentes aún no estaban disponibles y el estudio solo examinó los impactos en la salud mental durante un período de seis meses.

Sin embargo, los hallazgos de este estudio refuerzan otros estudios recientes, incluido uno dirigido por Gentzkow.

En 2018, Gentzkow y su equipo reclutaron a unos 2700 usuarios de Facebook de 18 años o más. Pagaron aproximadamente la mitad de ellos para desactivar sus cuentas de Facebook durante cuatro semanas. Luego, Gentzkow y su equipo observaron cómo un descanso de Facebook cambió su salud mental. Informaron sus hallazgos en marzo de 2020 en American Economic Review.

Este tipo de estudio se llama experimento aleatorio y se considera que es la mejor manera de estimar si una variable en la vida causa un problema en particular. Pero con las redes sociales, estos experimentos aleatorios tienen grandes limitaciones. Por un lado, los experimentos son a corto plazo, aquí solo cuatro semanas. Además, las personas usan las redes sociales en grupos, no como individuos. Por lo tanto, hacer que las personas abandonen Facebook no capturará el efecto de que todo un grupo social renuncie al mismo tiempo. Ambas limitaciones podrían subestimar el impacto de las redes sociales en un individuo y una comunidad.

Sin embargo, Gentzkow pudo ver cómo la desactivación de Facebook hizo que las personas, en promedio, se sintieran mejor. "Estar fuera de Facebook fue positivo en los resultados de bienestar", dice. "Ves una mayor felicidad, satisfacción con la vida y también una menor depresión, una menor ansiedad y tal vez un poco menos de soledad".

Gentzkow y su equipo midieron el bienestar de los participantes dándoles una encuesta al final del experimento, pero también haciéndoles preguntas, a través de mensajes de texto, durante el experimento. "Por ejemplo, enviamos a las personas mensajes de texto que decían: 'En este momento, dirías que te sientes feliz o no feliz'", explica.

De nuevo, como en el experimento de Makarin, el efecto fue moderado. Gentzkow y sus colegas estiman que abandonar temporalmente Facebook mejora la salud mental de una persona en aproximadamente un 30% del efecto positivo observado al ir a terapia. "Se podría ver que eso significa que estos efectos son bastante grandes", explica, "o también se podría ver que significa que los efectos de la terapia son algo pequeños. Y creo que ambas cosas son ciertas hasta cierto punto".

Los científicos aún no saben hasta qué punto las redes sociales están detrás de los crecientes problemas de salud mental entre los adolescentes y si son la causa principal. "Parece ser el caso, como si fuera un factor importante", dice Alexey Makarin del MIT, "pero eso todavía está en debate".

Aún así, sin embargo, otros detalles están comenzando a cristalizar. Los científicos están afinando qué aspectos de las redes sociales son más problemáticos. Y pueden ver que las redes sociales no dañarán a todos los adolescentes, ni los dañarán en la misma medida. Los datos sugieren que cuantas más horas dedica un niño a las redes sociales, mayor es su riesgo de problemas de salud mental.

Finalmente, es probable que algunos adolescentes sean más vulnerables a las redes sociales y que los niños sean más vulnerables a determinadas edades. Un estudio publicado en febrero de 2022 analizó cómo el tiempo dedicado a las redes sociales varía con la satisfacción con la vida durante los diferentes momentos de la vida de un niño (ver el gráfico).

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Los investigadores también observaron si el uso actual de las redes sociales por parte de un niño predecía una disminución de la satisfacción con la vida un año después. Esos datos sugieren dos períodos de tiempo en los que los niños son más sensibles a los efectos perjudiciales de las redes sociales, especialmente a su uso intensivo. Para las niñas, una ventana ocurre entre los 11 y los 13 años. Y para los niños, una ventana ocurre entre los 14 y los 15 años. Para ambos sexos, hay una ventana de sensibilidad alrededor de los 19 años, o cerca del momento en que los adolescentes ingresan a la universidad. Amy Orben y su equipo de la Universidad de Cambridge informaron los hallazgos en Nature Communications.

Este tipo de evidencia se conoce como correlativa. "Es difícil sacar conclusiones de estos estudios", dice Gentzkow, porque muchos factores contribuyen a la satisfacción con la vida, como los factores ambientales y los antecedentes familiares. Además, las personas pueden usar las redes sociales porque están deprimidas (por lo que la depresión podría ser la causa, no el resultado del uso de las redes sociales).

"Sin embargo, estos estudios correlativos, junto con la evidencia de los experimentos causales, pintan un cuadro que sugiere que debemos tomar las redes sociales en serio y preocuparnos", agrega Gentzkow.

El psicólogo Orben escuchó una vez una metáfora que puede ayudar a los padres a comprender cómo abordar esta nueva tecnología. Las redes sociales para niños son un poco como el océano, dice, y señala que puede ser un lugar extremadamente peligroso para los niños. Antes de que los padres dejen que los niños naden en aguas abiertas, se aseguran de que el niño esté bien preparado y equipado para manejar los problemas que surjan. Proporcionan chalecos de seguridad, lecciones de natación, a menudo en aguas menos peligrosas, e incluso entonces los padres brindan una gran cantidad de supervisión.

Alyson Hurt creó el gráfico. Jane Greenhalgh y Diane Webber editaron la historia.