La cuenca del Pérmico es la zona cero de miles de millones de dólares en pozos de petróleo zombis

A medida que las compañías de petróleo y gas resistieron la volatilidad de los precios del petróleo el año pasado, muchas detuvieron la producción.Más de 100.000 pozos de petróleo y gasen Texas y Nuevo México están ociosos.

De estos, hayunos 7.000pozos "huérfanos" que los estados ahora son responsables de limpiar.

Pero el modelo estadístico de Grist y The Texas Observer sugiereotros 13.000 pozosprobablemente serán abandonados en los próximos años.

¿Una estimación conservadora del costo de limpieza? Casi$ 1 mil millones . Y eso no tiene en cuenta las consecuencias ambientales.

La cuenca del Pérmico es la zona cero de un aumento de miles de millones de dólares en pozos de petróleo zombis.

Cuando Laura Briggs y su esposo finalmente encontraron la casa de sus sueños en el oeste de Texas, sabían que compartirían espacio con la industria petrolera. El propietario anterior del rancho del condado de Pecos, el abogado local Windel "Hoot" Gibson, murió allí cuando una bomba vieja y desvencijada se tambaleó y cayó encima de él. Pero compartir 900 acres con un puñado de viejos pozos de petróleo parecía un trato justo por un espacioso rancho donde la familia Briggs podría criar cuatro hijos y un montón de animales de granja. La propiedad está justo en medio de la Cuenca Pérmica, un mar antiguo y seco que atraviesa Texas y Nuevo México y es el campo petrolero más productivo de los Estados Unidos. Aproximadamente 3 millones de barriles de la producción mensual de crudo del Pérmico ocurren en el condado de Pecos; hay un pozo de petróleo o gas para aproximadamente cada dos personas aquí.

Después de cerrar la compra de la propiedad hace una década, la familia Briggs no tardó mucho en apropiarse del lugar. Construyeron una espaciosa casa de metal de dos pisos y construyeron corrales para cerdos, cabras, burros y ganado. Durante algunos años, el rancho Briggs entregó el esplendor rural que esperaban. "Cuando vienes aquí, está seco. No hay Starbucks. Pero hay paz en eso", dijo Laura. "Esto te quita algo de estrés y piensas que todo lo que realmente necesitas en la vida es un par de jeans azules y un buen libro".

Luego apareció William "Gilligan" Sewell. Desde entonces, la vida de la familia se ha visto empañada por el desorden que dejó atrás.

Sewell, un hombre de negocios de 48 años con sede en Midland, Texas, fundó 7S Oil and Gas LLC en 2014. En menos de dos años, la pequeña empresa de bombeo adquirió arrendamientos de petróleo en más de 18 000 acres en la región. Entre ellos había dos docenas de pozos en el rancho Briggs, que es apenas un pelo más grande que el Central Park de la ciudad de Nueva York. 7S no tuvo que involucrar a la familia en absoluto para adquirir los pozos en su propiedad. En Texas, los derechos de propiedad se dividen en dos categorías: la tierra en la superficie y todo lo que está bajo tierra, incluidos el petróleo y el gas natural. Cuando Laura compró el rancho, solo compraron derechos sobre la superficie; Posteriormente, 7S arrendó los llamados derechos mineros debajo.

Laura y su esposo notaron que los gatos de bombeo en los pozos 7S rara vez se movían mucho, una indicación de que en realidad no estaban produciendo mucho petróleo para la venta. Sin embargo, la familia sí vio fugas de petróleo en los pozos y agua producida a borbotones, un subproducto de la industria que a menudo está impregnado de sustancias químicas peligrosas.

Un pozo filtró suficiente agua producida para cubrir un tramo de pasto de 100 pies cuadrados. En su punto más profundo, el derrame podría haber sumergido un edificio de dos pisos. Otro pozo es solo un agujero de 14 pulgadas en el suelo cubierto con madera contrachapada en un intento de evitar que los niños y el ganado de Laura se caigan. En octubre, invitó a un investigador universitario a la propiedad y descubrió que varios pozos tenían fugas de metano, un invernadero gas más potente que el dióxido de carbono. Un cuerpo de investigación incipiente pero creciente sugiere que este tipo de fugas hacen que los pozos de petróleo y gas contribuyan significativamente al cambio climático, especialmente si no están tapados. Los pozos con fugas también tienen el potencial de envenenar las fuentes de agua potable.

Las compañías petroleras están legalmente obligadas a "tapar" sus pozos abandonados para evitar exactamente este tipo de peligros. Perforar un pozo implica perforar capas de tierra, rocas y agua para llegar a los depósitos de petróleo y gas. Las paredes del pozo están reforzadas con revestimiento de acero y cemento, pero a medida que envejecen, o si no se perforaron correctamente, pueden formarse grietas en el cemento y los revestimientos pueden corroerse. Esto aumenta el riesgo de que el metano se filtre en el aire y el petróleo migre a las aguas subterráneas circundantes. Por esta razón, se supone que un operador debe tapar un pozo gastado vertiendo concreto en el pozo y también limpiar el área circundante retirando los cabezales de pozo, tanques, tuberías y otros equipos no utilizados que podrían poner en peligro a los humanos o la vida silvestre.

7S tapó un pozo con fugas en el rancho Briggs, pero no tomó ninguna otra acción significativa, dijo Laura. De hecho, la compañía se declaró en bancarrota en 2019 después de que las autoridades federales afirmaran en una demanda civil que Gilligan Sewell y 7S defraudaron a los inversores por casi $7 millones. En una entrevista telefónica, Sewell negó haber defraudado a los inversores, pero se negó a responder preguntas específicas sobre el caso, alegando que firmó un acuerdo de confidencialidad. Los pozos todavía están dispersos por el rancho y, aunque han cambiado de manos, permanecen en gran parte desconectados.

La situación no es mucho mejor en otras partes de la Cuenca Pérmica. Texas y Nuevo México ya han identificado alrededor de 7000 pozos abandonados que alguna vez fueron operados por más de 1000 empresas. Los funcionarios estatales estiman que tapar estos costará $335 millones. Los estados definen los pozos como "huérfanos" si no tienen registrado un operador aprobado; además, Texas solo incluye pozos que no han producido en al menos un año. Sin embargo, una buena parte de aproximadamente 100.000 pozos "inactivos" en esos estados también podrían terminar abandonados. (Este artículo usa el término "abandonado" para abarcar los pozos en las listas de huérfanos de los estados, así como los pozos inactivos que encontramos en mal estado). Exactamente cuántos pozos terminarán en las listas de los estados es una pregunta abierta. Si bien los funcionarios han argumentado que los precios del petróleo eventualmente aumentarán, reviviendo los pozos inactivos, los defensores del medio ambiente y los analistas de energía dicen que la industria está en una espiral descendente que hará que la cantidad de pozos abandonados se dispare. La perspectiva incierta significa que las estimaciones independientes de los costos de limpieza de los pozos de Texas han oscilado entre los conservadores $168 millones y los alucinantes $117 mil millones.

Para estimar el costo real de la limpieza, Grist y el Texas Observer crearon un modelo estadístico para identificar los pozos que pronto serán abandonados, con base en tendencias pasadas. Nuestro modelo encontró que aproximadamente 12,000 pozos de Texas son casi indistinguibles estadísticamente de los más de 6,000 que ya están en las listas del estado. Los pozos que identificó nuestro modelo tienen características similares a los pozos que ya han sido abandonados: son más antiguos, no se han utilizado para producir petróleo y gas en casi una década, y actualmente son operados por empresas más jóvenes con antecedentes de cumplimiento de mala calidad. Dadas las tendencias pasadas, esperamos que estos pozos se abandonen en los próximos cuatro años. Texas ya estima que costará $303 millones limpiar los 6,000 pozos en su lista de pozos abandonados. Los registros estatales indican que la limpieza de los 12,000 pozos adicionales que identificó nuestro modelo costará al menos $624 millones. En Nuevo México, nuestro modelo encontró que es probable que se abandonen 421 pozos además de los aproximadamente 700 pozos en la lista del estado. Según los registros estatales, el costo de taponamiento de los pozos adicionales es de más de $14 millones.

Los estados no han recaudado suficiente dinero de los operadores para pagar la factura. Si bien obligan a los productores de petróleo y gas a presentar una cantidad considerable de efectivo para cubrir los costos de taponamiento en caso de que se abandonen sus pozos, estos bonos solo cubrieron una sexta parte de los costos de limpieza de Texas en 2015. En Nuevo México, estos bonos cubrirían solo el 18 por ciento de los costos de taponamiento. costos de todos los pozos huérfanos del estado.

Los portavoces de los reguladores de la industria del petróleo y el gas de los estados, la Comisión de Ferrocarriles de Texas y la División de Conservación del Petróleo de Nuevo México, dijeron que las compañías de combustibles fósiles tapan la mayoría de los pozos y que las agencias estatales solo se involucran en casos excepcionales cuando los operadores desaparecen. La industria también financia programas de recuperación administrados por los estados a través de tarifas e impuestos, dijeron. Andrew Keese, vocero de la Comisión de Ferrocarriles, dijo que la agencia ha taponado más de 1,400 pozos por año durante los últimos dos años. "La Comisión de Ferrocarriles prioriza la protección de la seguridad pública y el medio ambiente y tiene un sólido programa de inspección de la infraestructura de petróleo y gas del estado", dijo.

Pero la experiencia de Briggs parece indicar lo contrario. Durante años, Laura ha perseguido a la Comisión de Ferrocarriles para que la ayuden a resolver el problema en su propiedad. Pero los funcionarios no han mostrado mucho interés en ayudarla a ella oa cualquier otra persona que intente tapar los pozos que no funcionan. A unas pocas millas al este de su rancho, las fugas de pozos abandonados han formado un lago sulfúrico tóxico que es tres veces más salado que el Golfo de México. En otras partes del condado, un pozo ha creado un sumidero que amenaza con tragarse toda una carretera.

"Esto es un fracaso en muchos niveles", dijo Laura. "Cuando tienes personas que solo buscan dinero rápido, realmente no les importa lo que dejan atrás".

En 2019, los arrendamientos 7S en el rancho Briggs se transfirieron a otro operador a través de un acuerdo que, según Sewell, le permite cobrar ganancias futuras. Sewell desvió la culpa de los problemas en la propiedad de Laura a un operador que trabajó allí en el pasado. Llamó a los pozos de petróleo un "dolor de cabeza" y admitió que ni tapó los pozos ni extrajo petróleo de la mayoría de ellos. Pero al utilizar una disposición en la ley estatal que permite a los operadores solicitar múltiples extensiones para tapar pozos inactivos, afirmó que pudo descargar los pozos problemáticos y permanecer en el negocio petrolero. La Comisión de Ferrocarriles no quiso confirmar esto.

"Nos deshicimos de todos los pozos", dijo. "Acabamos de cobrar".

A principios del año pasado, Midland era el epítome de una ciudad petrolera en auge. La carretera interestatal 20, que divide la ciudad del oeste de Texas de unos 145.000 habitantes, bullía de tráfico en los campos petroleros. Las cadenas de comida rápida, escasas de trabajadores, pagaban a los empleados el doble del salario mínimo. Los alquileres de apartamentos rivalizaban con los de Austin. Pero solo unos meses después, debido a la combinación de un exceso de petróleo en todo el mundo y una pandemia global que restringió severamente los viajes, Midland era más un pueblo fantasma que una ciudad próspera. Los restaurantes y moteles que alguna vez rebosaron de huéspedes se vaciaron en su mayoría.

La historia es muy similar al otro lado de la frontera de Nuevo México en la ciudad de Hobbs, que sirve como un mini-Midland en una parte del estado que algunos llaman "Pequeño Texas". El campo que rodea a Hobbs ha sido escenario de una intensa producción de petróleo durante un siglo. Hace dos años, los derechos de perforación aquí eran tan buscados que un solo arrendamiento de tierra se vendió en una subasta por $ 101,5 millones. Al igual que en Midland, los negocios en Hobbs estaban en auge hasta que el precio del petróleo tocó fondo en 2020. Los mismos campos donde el petróleo se bombeaba de manera confiable durante décadas ahora albergaban decenas de pozos que no producían.

Esta no es la primera vez que los perforadores se alejan del Pérmico, una región con reservas de petróleo tan vastas que en un momento estaba extrayendo más petróleo que el campo más productivo de Arabia Saudita. Hace un siglo, algunos de los primeros perforadores desataron un chorro en Beaumont, Texas, y decidieron ver qué riquezas yacía bajo la arena en la parte occidental del estado. En 1923, Frank Pickrell, nativo de El Paso, probó suerte en el condado de Reagan, a una hora al sureste de Midland, perforando un pozo que llamó Santa Rita No. 1. Pickrell tuvo éxito. Cuando se extrajo por primera vez, el Santa Rita arrojó petróleo por las nubes y cubrió todo en un área de 250 yardas a su alrededor. Su éxito atrajo a hordas de aspirantes a perforadores a la región.

"Todos y su perro se fueron dondequiera que estuvieran para ir al este de Texas".

Luego, en 1930, se descubrieron reservas de petróleo en Piney Woods del este de Texas. A diferencia del crudo "agrio" del Pérmico, que corroía los tanques de metal y el equipo de la refinería, el producto "dulce" del este de Texas era más amable con la maquinaria, lo que lo hacía más rentable. "Todos y sus perros se fueron dondequiera que estuvieran para ir al este de Texas", dijo Diana Davids Hinton, académica de la industria petrolera y profesora jubilada de historia regional y comercial en la Universidad de Texas Permian Basin. Así de simple, los mismos perforadores que acudieron en masa al Pérmico una década antes lo hicieron 400 millas al este. Y, según Hinton, la mayoría no se molestó en tapar sus pozos antes de irse.

Un barril de petróleo se vende a $10. Número de pozos abandonados: 1,2 millones.

Avance rápido 50 años: Arabia Saudita inundó el mercado con crudo barato, lo que provocó uno de los mayores colapsos del precio del petróleo en la historia de EE. UU. Para 1986, el precio del petróleo había caído casi un 70 por ciento, vendiéndose a sólo $10 el barril. Cientos de miles de trabajadores en toda la industria del petróleo fueron despedidos cuando los bancos pidieron préstamos y embargaron equipos. Todas las empresas petroleras, excepto las más resistentes, quebraron y perdieron sus activos. En ese momento, la Agencia de Protección Ambiental estimó que había 1,2 millones de pozos abandonados en todo el país; muchos de ellos quedaron desconectados. "Hubo mucha gente que se alejó de los pozos. Abandonaron, pero no taparon", dijo Hinton.

En las décadas posteriores, los pozos abandonados del oeste de Texas se han agrupado y vendido a granel muchas veces. Por ejemplo, el API n.º 37133335, un pozo problemático en la propiedad de Laura Briggs, una vez fue operado y descuidado por 7S. El pozo fue perforado por la pequeña compañía petrolera de Windel "Hoot" Gibson en 1981, solo unos años antes del gran accidente. Desde entonces, su arrendamiento ha cambiado de manos seis veces, según los registros estatales. Ha estado inactivo durante al menos 18 de los aproximadamente 40 años que ha existido.

Hace una década, la industria petrolera de EE. UU. experimentó un breve renacimiento con el advenimiento de la fracturación hidráulica, una nueva tecnología que permitió a los productores desbloquear vastas reservas de petróleo que alguna vez se pensó que eran inalcanzables. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 redujo la demanda de petróleo en un momento en que ya había un exceso de oferta de combustible, lo que alteró la industria en un grado que no se había visto en décadas. Las pequeñas empresas de perforación independientes se han derrumbado bajo una presión financiera extrema. Incluso los grandes actores, como Exxon y Phillips 66, han recortado gastos. Al igual que en los años 80, una ola masiva de despidos y quiebras ha asaltado la industria. A diciembre de 2020, 46 empresas de producción de petróleo y gas de América del Norte se habían declarado en quiebra. La poderosa Chesapeake Energy, una empresa que cotiza en bolsa con $8.500 millones en ingresos anuales y operaciones de perforación en todo el país, fue la más grande en caer. Los expertos predicen que la tendencia continuará.

Cuando un operador cierra, son las personas que viven en la zona petrolera las que se quedan con el desastre que dejan las empresas. A través de los años, las legislaturas de Texas y Nuevo México han hecho intentos ocasionales para abordar el creciente problema de los pozos abandonados. El más importante de estos fue en 1964 cuando Texas exigió a las empresas que pusieran dinero de bonos por adelantado para cubrir los posibles costos de taponamiento. Pero incluso eso no detuvo el creciente inventario de pozos huérfanos de los estados.

Las débiles medidas de vinculación, la aplicación laxa de las normas ambientales y de permisos y las lagunas legales han profundizado la crisis. Las agencias estatales responsables de supervisar la industria tienen muy poco personal, fondos y son reacios a responsabilizar a los operadores por dejar los pozos inactivos. Una revisión de los registros estatales de los últimos 30 años realizada por Grist y el Texas Observer encontró que la División de Conservación de Petróleo de Nuevo México inspecciona cada pozo de petróleo y gas solo una vez cada dos años. Después de un fallo de la Corte Suprema estatal que limitaba la autoridad de la agencia, no cobró ninguna multa por miles de infracciones entre 2011 y 2015. En Texas, la Comisión de Ferrocarriles clasificó solo el 0.04 por ciento de las infracciones entre 2015 y 2020 como "mayores", una designación que viene con multas de hasta $ 10,000 por día, a pesar de que los operadores rutinariamente dejaban los pozos destapados y derramaban o filtraban productos químicos tóxicos de petróleo y gas.

Tanto Texas como Nuevo México aceptan bonos generales, una tasa fija para cubrir los costos de taponamiento de docenas a cientos de pozos, pero a menudo no se acercan a cubrir el costo total de la limpieza. En Texas, los productores con más de 100 pozos deben pagar una fianza de $250,000. Eso puede parecer una gran suma, pero equivale a solo $ 3968 por pozo para un productor con 63 pozos inactivos, que es el número promedio de pozos inactivos operados por las casi 1500 compañías petroleras con la mayor cantidad de pozos inactivos del estado. Para poner eso en perspectiva, el costo promedio para tapar un solo pozo huérfano es de alrededor de $30,000. Cuando los pozos están inactivos durante largos períodos de tiempo, los estados pueden exigir a las empresas que emitan bonos adicionales, pero las empresas pueden eludir ese requisito simplemente informando que producen una pequeña cantidad de petróleo o gas. Sin una capacidad de inspección adecuada, los estados no pueden verificar esas afirmaciones.

En 2009, la Legislatura de Texas probó una táctica diferente: aprobó una ley que exige que los productores que soliciten extensiones de limpieza tomen medidas correctivas, como tapar al menos el 10 por ciento de sus pozos inactivos cada año, desconectar las líneas eléctricas y retirar la chatarra vieja que queda en el pozo. sitios Un ranchero de Panhandle testificó ante un comité legislativo que una línea eléctrica que no funcionaba correctamente y que conducía a un pozo abandonado en su propiedad provocó un incendio forestal masivo. Un bombero cuyo camión quedó atascado en una pieza de equipo de campo petrolero abandonado apenas escapó del incendio; quedó con quemaduras de tercer grado. Otros testigos dijeron que la legislación era un buen gesto, pero que no haría que los productores fueran más responsables de lo que eran antes. Esos testigos estaban en gran parte en lo cierto. Los terratenientes de la Cuenca Pérmica descubrirían más tarde que, debido a que el estatuto se debilitó más tarde y en realidad no requería que se taparan los pozos inactivos, la legislación hizo poco para acelerar las limpiezas.

En Nuevo México, se han presentado varios proyectos de ley en la última década para aumentar la cantidad máxima de bonos que los productores deben asegurar. Una ley de 2015 requería que se pagara una fianza especial para los pozos que han estado inactivos por más de dos años. A nivel federal, el Congreso actualmente está considerando proyectos de ley que aumentarían los montos de los bonos para pozos en terrenos públicos y proporcionarían protecciones más sólidas para los propietarios cuando los arrendamientos cambian de manos entre los productores. Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, tapar pozos en tierras federales puede costar entre $20,000 y $145,000 por pozo. La limpieza de los 2,1 millones de pozos abandonados desconectados en los Estados Unidos podría costar hasta $ 300 mil millones.

El modelado realizado para esta historia ofrece una mirada a la escala de los abandonos de pozos en los próximos años. Utilizamos datos disponibles públicamente obtenidos a través de solicitudes de registros, consultando bases de datos mantenidas por agencias estatales y la recopilación de indicadores económicos nacionales, estatales y del condado.

Nuestro modelo identificó 12.000 pozos en Texas que serán abandonados en los próximos años. Alrededor del 40 por ciento de estos pozos se encuentran en las tres principales formaciones de esquisto del estado: Permian, Eagle Ford y Barnett. De acuerdo con los cálculos de la Comisión de Ferrocarriles, cerca de 1,400 pozos costarán más de $100,000 cada uno para taparlos y restaurarlos.

La Comisión tendrá que localizar a más de 1.800 operadores que probablemente abandonen los pozos. Gran parte de esos pozos están concentrados en manos de unos pocos operadores. Los 20 principales operadores identificados por nuestro modelo serán responsables del 10 por ciento de los pozos abandonados. Estos operadores son más jóvenes y han estado en el negocio en Texas durante aproximadamente una década en promedio.

El precio del petróleo es un fuerte indicador de un posible abandono de pozos. Cuando los precios cayeron por debajo de los 50 dólares por barril, los abandonos de pozos de petróleo y gas se dispararon. La Administración de Información de Energía proyecta que los precios del petróleo en el oeste de Texas rondarán los $50 por barril este año y caerán levemente a $49 por barril en 2022. Si bajan más, Texas puede ver un aumento repentino de pozos abandonados.

La Comisión de Ferrocarriles de Texas, la agencia responsable de supervisar el petróleo y el gas en el estado, no respondió a las preguntas sobre nuestros hallazgos.

El personal de la Oficina de Tierras del Estado de Nuevo México, que regula la actividad de petróleo y gas, revisó los hallazgos y señaló que varios operadores identificados por el modelo ya estaban en su radar debido a derrames y otras infracciones. "Realmente valoramos esos [datos] en la oficina de tierras porque nos brinda la oportunidad de mirar hacia adelante y anticipar qué tipo de acciones se necesitarán", dijo la comisionada Stephanie García Richard.

Bay Laxson había llegado al final de su ingenio. Las aproximadamente dos docenas de pozos en su rancho de 1,100 acres en el sur de Texas habían sido adquiridos por Jenex Petroleum y la compañía petrolera con sede en Denver los había descuidado durante años, de acuerdo con los registros de la Comisión de Ferrocarriles. Para el verano de 2016, los inspectores de la Comisión habían descubierto que 11 de los pozos no cumplían con las normas ambientales y de taponamiento del estado. Algunos de ellos tenían cabezales de pozo oxidados y estaban cubiertos de vegetación silvestre, escribió Laxson en una carta a la Comisión. Las fugas a menudo surgían de tuberías y bombas, arrojando agua y aceite salado. Uno de los toros Angus de Laxson había muerto recientemente después de enredarse en una tubería abandonada y equipo chatarra. Sus huesos aún están dispersos en la propiedad.

Laxson, de 71 años, se preocupa profundamente por cuidar su tierra. Después de un período en el ejército, regresó al sur de Texas en la década de 1970 cuando heredó un huerto de cítricos de su tía y decidió probar suerte en la agricultura orgánica. Experimentando con compost, excrementos de pavo e incluso guano de murciélago, la granja de Laxson pronto se llenó de mandarinas, sandías gigantes y melones. Se hizo un nombre, suministrando sandías a Whole Foods cuando celebró la gran inauguración de su tienda inaugural en Austin en 1980.

Laxson estuvo a cargo de su huerto hasta hace aproximadamente dos décadas, cuando sus hijos se mudaron y el aumento de los costos laborales hizo que la granja fuera insostenible, pero aún continúa cultivando frutas y verduras en aproximadamente cuatro acres alrededor de su casa. "No rociamos nada en este lugar que pueda matar algo", dijo con orgullo.

Entonces, en un caluroso día de julio de 2015, cuando un tanque químico de 100 galones perteneciente a Jenex se derramó en su propiedad, poniendo en peligro el acuífero del que depende para el riego y para dar de beber a sus animales, Laxson lo perdió. "Eso fue como la gota que colmó el vaso", dijo.

Los Laxson presentaron una queja formal ante la Comisión de Ferrocarriles y se les unió Michael Bordovsky, un terrateniente 100 millas al noreste que también estaba cada vez más frustrado con Jenex. La mayoría de los pozos de Jenex, alrededor de 240, estaban en su propiedad y eran "inseguros" y "peligrosos para el medio ambiente", testificó más tarde ante la Comisión. Los indicadores colocados en algunos de los cabezales de pozo mostraban presiones 150 veces superiores a los niveles normales, como bombas de relojería "listas para ventilar [metano] a la atmósfera o, peor aún, romper el revestimiento y llevar [petróleo y gas] a uno de los muchos pozos valiosos". acuíferos", dijo Bordovsky. Laxson y Bordovsky argumentaron que Jenex había anulado sus contratos de arrendamiento al abandonar los pozos en sus propiedades y, por lo tanto, la Comisión debería obligar a la empresa a tapar los pozos y limpiar la lluvia radiactiva.

Inicialmente, la Comisión de Ferrocarriles pareció estar de acuerdo y ordenó a Jenex que tapara los pozos en la propiedad de Laxson en noviembre de 2016. Los inspectores de la agencia descubrieron que 315 pozos en la propiedad de Bordovsky no habían estado produciendo durante más de un año y que Jenex no los había revivido ni tapado. . Había un pozo abierto de agua contaminada cerca de un pozo, que estaba goteando aceite de sus válvulas. Diez pozos eran solo agujeros en el suelo. Como resultado de las numerosas violaciones de larga data, la agencia calculó una multa de $919,430, una suma extraordinaria considerando que la multa promedio de la agencia es de alrededor de $2,500. Para recalcar el punto, la agencia se negó a renovar la licencia de Jenex para operar en el estado, una de las tácticas de último recurso reservada para los peores infractores.

Jenex estaba violando muchas de las reglas codificadas por la ley de Texas de 2009 que buscaba reducir la cantidad de pozos abandonados: no había presentado formularios para más de 330 de sus pozos inactivos, incluidos muchos en la propiedad de Bordovsky, para solicitar exenciones de requisitos de taponamiento de pozos, según los registros de la Comisión de Ferrocarriles. A algunos pozos les faltaban otros formularios requeridos que documentaban que la compañía había retirado tanques, tuberías y otros equipos de superficie de pozos que habían estado inactivos por más de 10 años, y varias pruebas de presión exigidas no pasaron.

Bordovsky escribió en una carta a la Comisión de Ferrocarriles que Jenex informaba que varios pozos en su propiedad estaban produciendo petróleo cuando no estaban equipados con bombas. De hecho, apenas podían ubicarse debido a la maleza que los rodeaba. Bordovsky afirmó que al informar que los pozos están produciendo, Jenex podría evitar tener que pagar fianzas adicionales para la limpieza, otro requisito de la ley de 2009. Los inspectores estatales nunca se molestaron en realizar verificaciones en el sitio para verificar si los pozos estaban produciendo; simplemente tomaron la palabra de la compañía. Bordovsky tomó fotografías de los pozos que no funcionaban y las envió a la Comisión, que no investigó.

Enfrentando una multa de casi $1 millón y la pérdida de su licencia, Jenex realizó un intento de acabar con la agencia al encontrar un comprador: Maverick Energy. Era un nombre familiar para Bordovsky, quien luego se vio obligado a retirar su denuncia contra Jenex. Maverick había operado los pozos en su propiedad hasta 2012. Pero cuando una de varias empresas dirigidas por los directores de Maverick se declaró en bancarrota, los contratos de arrendamiento de Maverick terminaron con un administrador judicial. Jenex luego adquirió los arrendamientos. Bordovsky estaba furioso y presentó una queja posterior ante la Comisión argumentando que la agencia no debería permitir que Maverick operara los pozos.

Durante una audiencia administrativa de 2017, Jenex le dijo a la Comisión que podía permitir que se realizara la transferencia para que Maverick se hiciera responsable de los pozos, o bloquear la transferencia y tratar con una limpieza de $5.5 millones a cargo de Texas. "Si [el permiso] no se renueva", dijo un abogado de Jenex, "todo esto se convertirá en un problema del estado".

A pesar de la protesta de Bordovsky, la Comisión aprobó la transferencia del contrato de arrendamiento, con condiciones estrictas. Se requirió que Maverick volviera a poner sus pozos en cumplimiento dentro de los tres meses. Tres años después, eso no ha sucedido. El año pasado, Maverick acumuló 121 infracciones estatales por infracciones como desechar petróleo y gas sin permiso o no tapar pozos inactivos. Los pozos en la propiedad de Bordovsky, que producían más de 550 barriles de petróleo por mes en 2014, no producían petróleo a fines del año pasado. A Maverick se le prohibió brevemente operar en Texas, pero la Comisión renovó su licencia el año pasado. Mientras tanto, la agencia retiró los cargos de ejecución contra Jenex. Una vez que los pozos se transfirieron a Maverick, Jenex ya no era un operador en el estado de Texas y se borraron las multas.

Keese, el vocero de la Comisión de Ferrocarriles, dijo que la agencia realizó múltiples verificaciones antes de aprobar la venta, incluida la verificación de que Maverick pagó la fianza general de $250,000 requerida por la ley estatal. Cuando las infracciones no se abordaron con prontitud, la Comisión anuló los contratos de arrendamiento de Maverick y prohibió que la empresa operara en el estado hasta que abordara todas las infracciones pendientes y pagara los cargos adeudados. Keese dijo que la agencia está monitoreando a la compañía por violaciones continuas y puede tomar más medidas si no cumple con las regulaciones estatales. Las solicitudes de comentarios de los directores de Maverick fueron rechazadas o no respondidas.

Después de hacerse cargo de los arrendamientos en 2017, Laxson dijo que Maverick fue diligente en el cumplimiento de las promesas que le hizo. Le preocupaba especialmente que varios pozos que no producían se filtraran en el acuífero del que extrae agua para riego. Durante dos años, la empresa taponó dos pozos de alto riesgo; un trabajador de limpieza le dijo a Laxson que tapar solo uno de esos costó al menos $100,000. Entonces, las cosas empeoraron.

Hay26 pozosen el rancho de Bay Laxson.

De ellos,8 ya han sido enchufadospor varios operadores, incluido Maverick.

De los 18 restantes,12 están inactivosy no han producido petróleo o gas en hasta cinco años.

Nuestro modelo prediceEs probable que 10 de ellos sean abandonados.en los próximos años.

A medida que el nuevo coronavirus se propagó a los Estados Unidos, los precios del petróleo se desplomaron de alrededor de $63 a menos de $20 por barril la primavera pasada. Los operadores cerraron la mitad de todos los pozos productores en el condado de Zavala. Dada la ubicación remota de los pozos de Maverick (el rancho de Laxson está más cerca de México que de Austin), los transportistas cobran $5 por barril solo para llevar el petróleo a las instalaciones de procesamiento, dijo Laxson. Agregó que sus cheques de regalías han mostrado que la compañía vende petróleo por tan solo $ 12.30 por barril. Su participación salió a alrededor de $ 1,20 por barril.

Ahora, Laxson está preocupado por lo que podría venir después. Maverick se encuentra entre los 20 principales operadores de Texas con la mayor probabilidad de abandono de pozos, y se pronostica que 57 de sus aproximadamente 300 pozos enfrentarán ese destino, en parte debido a la larga historia de incumplimiento de reglas de la compañía. Nuestro modelo también identificó a otros dos operadores, administrados por las mismas personas y registrados en la misma dirección que Maverick, que probablemente abandonarán más de 40 pozos cada uno.

Laxson cree que las posibilidades de que se limpie otro pozo en su propiedad son escasas y avanza con cautela con Maverick. Incluso realiza pequeñas reparaciones en los pozos él mismo, ajustando las válvulas de las tuberías.

"[Maverick está] en el punto ahora en el que están bastante cerca de levantar las manos", dijo. "¿Y qué sucede entonces? El antiguo contrato de arrendamiento simplemente se deja en el limbo, no se hace nada y le corresponde al estado de Texas. Y el estado de Texas no va a hacer nada".

Es una tarde abrasadora de mediados de julio, y Ty Edwards conduce su camioneta hacia Imperial, Texas, una pequeña comunidad en el extremo norte del condado de Pecos. "Aquí está el sumidero", dice Edwards de repente. "¿Ves la carretera hundiéndose?" Como si fuera una señal, el camión y sus pasajeros comienzan a inclinarse ligeramente hacia la izquierda. La carretera inclinada es cortesía de un pozo abandonado debajo de ella, explica Edwards. Gira por un camino de tierra que conduce al monumento más infame del condado de Pecos: el lago Boehmer, una piscina mortal de agua pútrida de 2,000 pies de ancho. Eso también es un legado del problema generalizado de pozos abandonados del condado. El lugar apesta a azufre y un letrero cercano advierte a los viajeros sobre el gas venenoso.

Edwards, el gerente general del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Middle Pecos, detiene el camión en la orilla del lago Boehmer y se baja. Navega con cautela por un puente terrestre que conduce al interior del lago, pasando por encima de un esqueleto de jabalina en el camino. "Probablemente bebió esta agua y murió", dijo.

Aquí, alrededor de una docena de pozos de petróleo abandonados perforados durante la primera fiebre del petróleo en el oeste de Texas en las décadas de 1930 y 1940 han causado una contaminación masiva. En kilómetros a la redonda del sitio, los pozos inactivos durante mucho tiempo han generado estanques pegajosos y cubiertos de aceite que pueden estar contaminando las fuentes de agua.

Si bien los estudios sobre la contaminación de las aguas subterráneas de los pozos abandonados son pocos y distantes entre sí, la investigación disponible apunta a un problema bastante generalizado. Un informe de 2011 del Ground Water Protection Council, un grupo sin fines de lucro dirigido por reguladores estatales, encontró que alrededor del 15 por ciento de todos los casos de contaminación de aguas subterráneas registrados por la Comisión de Ferrocarriles entre 1993 y 2008 fueron el resultado de la migración de petróleo y productos químicos de pozos huérfanos.

Los investigadores también están comenzando a cuantificar la cantidad de metano que escapa de los pozos huérfanos y acelera el cambio climático. En 2016, la investigadora de la Universidad de Cincinnati, Amy Townsend-Small, descubrió que el 40 % de los pozos inactivos o abandonados que probó en Colorado, Wyoming, Ohio y Utah emitían metano. La EPA usó su investigación para estimar que los aproximadamente 3,1 millones de pozos abandonados de la nación arrojaban emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a la quema de más de 16 millones de barriles de petróleo.

Después de que Grist y el Texas Observer presentaran a Townsend-Small y a un asistente de investigación de propietarios con pozos abandonados en sus propiedades, los investigadores realizaron lo que creen que es el primer estudio académico sobre emisiones de metano de pozos abandonados en Texas. Pasaron tres días inspeccionando 40 pozos, la mayoría de los cuales estaban en la propiedad de Laura Briggs o alrededor del lago Boehmer. Su investigación, que se publicó recientemente en la revista científica Environmental Research Letters, descubrió que casi la mitad de los pozos tenían fugas de metano. Los tres mayores emisores fueron responsables de más del 90 por ciento de las emisiones totales de metano. Los investigadores llaman a estos "súper emisores" y han descubierto que también son responsables de la gran mayoría de las emisiones de pozos abandonados en otras partes del país.

Una semana después de que Townsend-Small descubriera fugas de metano en los pozos de Briggs, Laura decidió hacer un seguimiento. En un viejo Chevrolet Suburban con una calcomanía en el parachoques que decía "Las chicas solo quieren divertirse" y llamas pintadas en el capó, Laura y su hijo de 12 años cruzaron un camino de tierra lleno de baches, tratando de localizar lo peor de los pozos abandonados que quedaron del 7S. . Un variopinto grupo de perros de granja flanqueaba su vehículo.

"Estamos buscando el siguiente pozo a la derecha", dijo. Su hijo se asomó por la ventana del auto para tener una mejor vista. Pronto encontraron el sitio del pozo, marcado por una bomba de color canela inmóvil y una amplia base de concreto. El pozo fue perforado en 1981 pero probablemente no haya producido una gota de petróleo desde al menos noviembre de 2017. Sin embargo, la agencia no considera el pozo abandonado.

"Este con el que han tenido problemas en el pasado. Solía ​​gorgotear", dijo Laura. Aparentemente, todavía está gorgoteando; ese día, el pozo estaba goteando crudo sobre la grava de abajo y llenando las torceduras de la bomba con aceite. Se formaron pequeñas burbujas de gas y se rompieron donde se juntaban las juntas. Laura señaló un sitio al otro lado de la carretera donde dice que 7S una vez operó un pozo para contener aguas residuales de campos petroleros. Una vez, el agua cargada de químicos inundó el camino hasta la casa de los Briggs. Laura dijo que 7S removió el hoyo, pero en el proceso la compañía dejó un enorme montículo de tierra en medio de un pastizal. Ahora la familia lo usa como respaldo para la práctica de tiro. La experiencia resume la difícil situación de la familia: intentan sacar lo mejor de una mala situación, pero simplemente no hay mucho que puedan hacer para responsabilizar a la industria.

"Cuando tienes un caballo malo, lo pones en el corral redondo y lo haces correr en círculos hasta que deja de patear", dijo Laura. "Solo estoy dando vueltas por el corral".

Esta historia apareció originalmente en la edición de marzo/abril de 2021 de The Texas Observer con el título "Abandonado en el Pérmico".

Este proyecto es una asociación entre Grist, una organización de medios sin fines de lucro que cubre el clima, la justicia y la sostenibilidad para una audiencia nacional, y The Texas Observer, una organización de noticias sin fines de lucro con sede en Austin que se esfuerza por hacer de Texas un lugar más equitativo al exponer la injusticia a través de investigaciones. periodismo, narración y cobertura cultural. Fue informado y escrito por Christopher Collins del Observer y Naveena Sadasivam de Grist. El modelado estadístico y las visualizaciones de datos fueron realizados por Clayton Aldern de Grist.

La fotografía de la historia fue realizada por Tomas Muscionico. Jacky Myint se encargó del diseño y desarrollo. Mignon Khargie de Grist fue el director de arte. La edición de fotos estuvo a cargo de Michael Patti del Observer. Danielle Lopez del Observer y Myrka Moreno y Jacob Banas de Grist hicieron promoción y producción adicional.

Este proyecto fue editado por John Thomason de Grist y Tristan Ahtone de Observer. Fue editado por Kate Yoder de Grist y verificado por Nina Zweig y Angely Mercado. El proyecto fue posible gracias a una subvención del Pulitzer Center.