Los orígenes de los combustibles fósiles de 'gaslighting'

Merriam-Webster declaró "gaslighting" la palabra del año esta semana, si puedes creerlo. El término, que describe un tipo de mentira que deja al objetivo dudando de su percepción de la realidad, experimentó un aumento del 1740 % en las búsquedas en el sitio del diccionario en 2022, con un interés constante a lo largo del año.

"En los últimos años, con el gran aumento de los canales y las tecnologías utilizadas para engañar, el gaslighting se ha convertido en la palabra favorita para la percepción del engaño", escribieron los editores de Merriam-Webster en una explicación de su selección.

Incluso si recuerda lo que es una "luz de gas", no aclara el significado de la palabra. La connotación de manipulación de la mente provino de una obra de teatro de 1938 llamada Gas Light, que luego se convirtió en una película. La trama: un esposo intenta engañar a su esposa para que piense que está perdiendo la cabeza y, por lo tanto, la envían a un manicomio para poder robar las joyas invaluables que heredó. Su estrategia consiste en escabullirse por la casa y hacer que las luces de gas parpadeen y se atenúen, mientras insiste en que las luces le parezcan totalmente normales.

El significado de "gaslighting" en la era de las redes sociales es más amplio y se refiere a cualquier situación en la que engañas salvajemente a alguien para beneficio personal. Los defensores del clima han estado aplicando cada vez más el término a las acciones de la industria petrolera, que dominó el arte de la mala dirección mucho antes de que "gaslighting" se convirtiera en parte de la lengua vernácula. En la década de 1970, los propios científicos de Exxon advirtieron a los ejecutivos que las emisiones de carbono podrían conducir a un calentamiento catastrófico, y luego el gigante petrolero procedió a actuar como si el cambio climático no fuera real, sembrando dudas sobre la ciencia y trabajando para bloquear la legislación para abordar el aumento de las emisiones.

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Desde entonces, los estudios han encontrado que las acciones de Big Oil (perforación para obtener más petróleo) no coinciden con su respuesta pública sobre el cambio climático, lo que indica que las empresas están publicitando una imagen verde poco realista. Las compañías petroleras se presentan a sí mismas como solucionadoras de problemas (el lema de BP es "reinventar la energía") mientras continúan empeorando el problema. Al mismo tiempo, la industria de los combustibles fósiles ha tratado de cambiar el enfoque hacia las personas. En un correo electrónico recientemente revelado, enviado después de que Shell publicara una encuesta de Twitter ampliamente criticada en 2020 preguntando a las personas cómo planeaban abordar el cambio climático, uno de los ejecutivos de comunicaciones de la compañía dijo que las acusaciones de que Shell "engañaba" al público "no carecían por completo de mérito". "

Sin embargo, la iluminación con gas no solo describe las comunicaciones de la industria petrolera: las "luces de gas" literales a las que se refiere la palabra comenzaron como un fenómeno alimentado por combustibles fósiles. Durante los siglos XVIII y XIX, un combustible llamado "gas de carbón" se extendió por Europa y los Estados Unidos, iluminando las calles de las ciudades, así como los hogares, las fábricas y los teatros a través de vastas redes de tuberías. Dejó un legado importante pero en gran parte olvidado en nuestro sistema energético, nuestro suelo contaminado y, por supuesto, nuestro idioma.

Antes de las luces de gas, la gente iluminaba las habitaciones oscuras con velas parpadeantes y linternas que quemaban aceite de ballena con olor a pescado. Lo que los reemplazó no olía mucho mejor al principio. La nueva tecnología fue el resultado de que los químicos jugaran con la quema de carbón, madera, turba, vejigas de animales y otras sustancias, para ver qué gases producirían. Al principio, usaron los frutos de su trabajo para lanzar fuegos artificiales y globos voladores, pero pronto encontraron un propósito más práctico para el gas "manufacturado", a veces llamado "gas ciudad" o "gas artificial". (El nombre "gas natural" surgió más tarde para ayudar a diferenciar el metano).

Alrededor de 1800, aparecieron las primeras lámparas de gas en París, Londres y Glasgow. Se volvieron codiciados por los dueños de las fábricas que ahora podían mantener a sus empleados trabajando arduamente después del anochecer, y por los urbanistas que buscaban hacer sus calles más seguras contra el crimen. La tecnología se había extendido por toda Gran Bretaña a fines de la década de 1850, cuando surgieron más de 1,000 plantas de gas para satisfacer la demanda.

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Medio siglo después, las calles de toda Europa y América estaban iluminadas con gas. A diferencia de las velas y las lámparas de aceite que las precedieron, las redes de gas conectaron los hogares a un sistema de energía más grande, preparando el escenario para el próximo avance en iluminación.

A fines de la década de 1880, el inventor Thomas Edison creó la primera bombilla, para gran decepción de quienes habían invertido en acciones de compañías de gas. Su plan para electrificar las ciudades con cables subterráneos se vendió como limpio, saludable y moderno. "El marketing de Edison mostró una imagen de la antigua luz de gas 'malvada' en contraste con una nueva luz eléctrica 'buena', que llega como el caballero con un amour tan reluciente para sacar a Manhattan de la Edad Media", escribe Alice Bell en el libro Nuestro mayor experimento: una historia épica de la crisis climática.

La iluminación de gas era conocida por hacer un desastre. A los propietarios de las fábricas les resultaba difícil saber qué hacer con el alquitrán de hulla, el subproducto pegajoso y tóxico de la producción de gas de carbón. Intentaron arrojar el subproducto a los ríos, pero terminó matando a los peces.

La tecnología dejó de usarse gradualmente en el siglo XX, pero las plantas de gas dejaron un legado en el paisaje. En Seattle, por ejemplo, el icónico Gas Works Park a lo largo del lago Union fue el hogar de una importante planta de gasificación de carbón que se inauguró en 1906, llenando el área con carbón maloliente y burbujeante durante 50 años hasta que cerró. En la década de 1960, el arquitecto paisajista Richard Haag vio una extraña belleza en la planta de gas abandonada y trabajó para convencer a la ciudad de convertirla en un parque, manteniendo en pie algunas de las imponentes estructuras industriales. El primer proceso de remediación del suelo tomó alrededor de seis años, y la limpieza continúa en la actualidad, con arsénico y otros contaminantes aún presentes en el lago.

Al igual que las estructuras industriales de Gas Works Park, el término "gaslighting" es una reliquia de su tiempo y un recordatorio de una tecnología sucia que es mejor dejar en el pasado.

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