Sycamore resuelve una demanda colectiva de $6 millones sobre la calidad del agua y se compromete a realizar mejoras anuales en la infraestructura

SYCAMORE: los residentes y la ciudad de Sycamore acordaron resolver una demanda colectiva presentada en 2020 alegando negligencia de la ciudad en el mantenimiento de la calidad del agua, dirigiendo millones hacia la infraestructura y aumentando las pruebas de agua, según muestran los registros.

La ciudad deberá pagar un promedio de $1.2 millones para mejorar la calidad del agua y también pagar pruebas adicionales de niveles de plomo y cloro, según el acuerdo extrajudicial alcanzado el mes pasado.

Los registros muestran que el administrador de la ciudad de Sycamore, Michael Hall, firmó el acuerdo el 27 de enero, y los demandantes colectivos, los ex residentes de Sycamore, Jennifer Campbell y Jeremy Pennington, lo firmaron el 26 de enero. El alcalde de Sycamore, Steve Braser, no respondió a una solicitud de comentarios.

El acuerdo no responsabiliza a la ciudad ni a sus residentes ni admite ninguna irregularidad por parte de ninguna de las partes, según los documentos.

La abogada Jeannie Evans, quien representó a los demandantes durante las negociaciones, dijo que el trabajo no termina con el acuerdo.

"Nuestra firma se enorgullece de haber ayudado a los residentes de Sycamore en su búsqueda de agua potable limpia. Creemos que los proyectos de infraestructura de agua y las pruebas independientes acordadas en el acuerdo conducirán a mejoras tangibles que beneficiarán a los residentes actuales y futuros en los años venideros". Evans, del bufete de abogados Hagens Berman, en un comunicado al Daily Chronicle. "Aún así, queda más trabajo por hacer. Alentamos a los residentes a continuar interactuando con su consejo municipal, mantenerse en contacto con su oficina local de la EPA y abogar por fondos adicionales para reemplazar el antiguo sistema de distribución de agua de Sycamore, para que puedan lograr el agua potable limpia y segura que se merecen".

El acuerdo es el último de un esfuerzo de varios años por parte de los residentes de Sycamore para expresar sus preocupaciones de que su agua no se podía usar o era peligrosa para consumir y las acusaciones de que la ciudad no estaba haciendo lo suficiente al respecto.

Campbell, que ahora vive en Carolina del Norte, y Pennington comenzaron a asistir a las reuniones del Concejo Municipal de Sycamore a fines del verano de 2020. Se unieron a otros que lloraron por la calidad del agua potable en sus hogares.

Los residentes dijeron que querían concienciar a los funcionarios de la ciudad de que de los grifos de sus casas sale agua descolorida y con mal olor y que se niegan a usarla. Esas quejas pronto se convirtieron en un temor mayor de que el plomo tóxico, que puede causar graves problemas de salud, era frecuente en el agua de la ciudad.

Fotografía de archivo de Shaw Local de diciembre de 2021 de la torre de agua Sycamore No. 10: en virtud de un acuerdo de 2023 alcanzado entre la ciudad y una demanda colectiva sobre problemas de calidad del agua, la ciudad deberá realizar pruebas periódicas de cloro y niveles de plomo con mayor frecuencia. de lo normal para 2023, 2024 y 2025. (Mark Busch - [email protected]/Mark Busch - [email protected])

Entre 2020 y 2021, una investigación del Daily Chronicle encontró que al menos 60 casas Sycamore fueron analizadas para detectar plomo en el agua, con al menos seis niveles de informes que van desde 18 partes por mil millones hasta 304. La cantidad considerada legal por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. es 15 Sin embargo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., cualquier cantidad de exposición al plomo puede ser dañina para el cerebro de una persona. Las preocupaciones actuales tenían nerviosos a los propietarios de viviendas de Sycamore, diciendo que la ciudad no estaba haciendo lo suficiente para remediar los problemas del agua.

Aunque los funcionarios de la ciudad han sostenido que los resultados de las pruebas se encuentran dentro de los estándares requeridos establecidos por las pautas estatales y federales, se tomaron algunas medidas. Hasta la fecha, la ciudad ha recibido $5.7 millones en préstamos de la IEPA asignados para reemplazar las tuberías del servicio de agua con plomo sin costo alguno para los residentes de Sycamore.

Según el nuevo acuerdo, la ciudad también deberá realizar pruebas periódicas de niveles de cloro y plomo en un número mayor de hogares de lo normal para 2023, 2024 y 2025. La muestra debe incluir 50 ubicaciones, en comparación con los 30 tamaños de muestra anteriores. realizado de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de Illinois, según muestran los documentos.

La ciudad también está obligada a publicar los resultados de las pruebas públicamente en el sitio web de la ciudad dentro de los 30 días posteriores a su finalización. Los costos de las pruebas serán pagados por la ciudad, según muestran los documentos.

Como parte de la recopilación de pruebas para la demanda colectiva, una empresa acordada realizó pruebas independientes adicionales el otoño pasado. Los laboratorios Pace Analytical con sede en Schaumburg fueron elegidos y recolectaron 53 muestras, analizando, entre otras cosas, plomo y cloro en agosto y septiembre en casas Sycamore, según muestran los documentos.

Campbell dijo que cuando se presentó la demanda inicialmente, esperaba que los residentes recibieran una compensación monetaria.

"Confiamos en que los resultados de estos esfuerzos superen con creces un pequeño premio monetario", dijo Campbell en un comunicado el viernes. "Como resultado de esta difícil situación, y gracias a la concienciación de tantas personas, se ha llegado a un acuerdo con la Ciudad, uno que beneficiará a las generaciones actuales y futuras que residen en Sycamore en los años venideros".

Foto de archivo local de Shaw de 2019: la torre de agua de Sycamore se eleva sobre los graneros en los terrenos del Museo de Historia de Sycamore. (Mark Busch)

La IEPA ya requiere pruebas anuales de calidad del agua. Sin embargo, como resultado del aumento de los niveles de plomo identificados en las casas de Sycamore en 2020, la agencia estatal previamente colocó a Sycamore bajo un mayor escrutinio, requiriendo pruebas cada seis meses.

Se realizarán más pruebas adicionales en 50 sitios para detectar plomo y cloro anualmente hasta 2025, según el acuerdo de conciliación. Los lugares de prueba de cloro deben incluir al menos 25 hogares.

Las pruebas deben completarse a través de una empresa de pruebas de agua acordada, independiente de la que la ciudad usa normalmente, dice el acuerdo. Las partes nuevamente se decidieron por los laboratorios de Pace Analytics, que proporcionarán información de prueba cada año a residentes o propietarios seleccionados antes de la recolección de muestras.

De esos lugares, 30 serán los sitios ordenados por la IEPA que la ciudad evalúa regularmente, y los 20 restantes serán elegidos por los demandantes, quienes también elegirán 10 sitios de prueba alternativos, según muestran los documentos.

Los propietarios de viviendas seleccionados como sitio de prueba serán notificados por Pace Labs y también se les enviará un recordatorio dos o tres días antes de la recolección.

Sycamore también tiene prohibido enjuagar las tuberías principales de agua con hidrantes contra incendios o usar enjuagues automáticos en las cercanías de una casa que se está evaluando en la fecha de la prueba y al menos 24 horas antes de la recolección de muestras, según muestran los documentos.

La demanda se presentó inicialmente el 30 de octubre de 2020 en un tribunal federal de la División Este del Distrito Norte de Illinois, con sede en Chicago. La demanda colectiva alegó fraude, negocios engañosos por parte de la ciudad, negligencia y alteración del orden público y que la ciudad violó los derechos de debido proceso de la Enmienda 14 de los residentes.

La demanda colectiva buscaba el reemplazo de todas las tuberías principales de agua que se habían instalado antes de 1960 y declarar inconstitucional la conducta de la ciudad, según documentos judiciales. La clase también solicitó premios por daños compensatorios, punitivos y ejemplares.

Según el bufete de abogados, el caso fue transferido por el juez federal Franklin Valderrama a la división occidental de la corte en Rockford.