Pensilvania acaba de perder una herramienta clave para abordar el problema de su pozo de petróleo abandonado

Se estima que 200.000 pozos de petróleo y gas abandonados marcan las mesetas de los Apalaches y los frondosos bosques de Pensilvania. Estos pozos, que alguna vez produjeron petróleo y gas pero que desde entonces han sido abandonados por sus operadores, arrojan metano, un potente gas de efecto invernadero, y amenazan el medio ambiente y la salud pública cuando filtran subproductos tóxicos. De los aproximadamente 100.000 pozos activos del estado, muchos producen solo unos pocos barriles de petróleo y gas al año y se acercan al final de su vida útil. Se supone que las empresas de combustibles fósiles deben limpiar estos sitios una vez que dejan de producir, pero los operadores eluden regularmente estas obligaciones.

Para evitar que crezca la acumulación de pozos abandonados, la Junta de Calidad Ambiental y el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania comenzaron a examinar formas de fortalecer las reglas que exigen que las empresas paguen bonos antes de perforar. Estas garantías financieras pueden ser reclamadas por el estado si una empresa quiebra o trata de salirse de sus obligaciones ambientales. La idea es que incluso las empresas que se saltan la ciudad todavía están en apuros, y los contribuyentes no terminan pagando la factura.

Sin embargo, esos esfuerzos terminaron la semana pasada cuando el gobernador demócrata Tom Wolf no logró vetar un proyecto de ley que prohibía futuros aumentos en los montos de garantía financiera para pozos verticales convencionales (a diferencia de los pozos de fracking) durante los próximos diez años. Según los informes, Wolf permitió que se aprobara el proyecto de ley como parte de un acuerdo con los legisladores republicanos para asegurar fondos adicionales para la educación.

"Es una luz verde para que la industria convencional del petróleo y el gas continúe haciendo lo que ha hecho, que es abandonar estos pozos cuando lo desee", dijo David Hess, exdirector del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, o DEP.

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Los requisitos actuales de garantía financiera de Pensilvania son inadecuados para cubrir el costo de tapar y limpiar los pozos. El estado requiere que los operadores paguen $2,500 por pozo o una fianza "general" de $25,000 para todos los pozos de una empresa. Para operadores con cien pozos, eso puede resultar en $250 por pozo. El DEP ha estimado que los costos promedio de taponamiento de pozos convencionales son de aproximadamente $33,000 por pozo, lo que significa que los fondos públicos son un respaldo crítico si los operadores no logran taponar los pozos. Cerca de 70,000 de los pozos del estado fueron perforados antes de abril de 1985 y están totalmente exentos de los requisitos de fianza. Como resultado, el estado tiene menos de $15 en bonos por pozo operativo.

En reconocimiento de esto, en noviembre la Junta de Calidad Ambiental del estado aceptó peticiones presentadas por grupos ambientalistas para recaudar montos de bonos para cubrir el costo real de la limpieza. El proyecto de ley 2644 de la Cámara de Representantes, que fue patrocinado por el representante estatal de la Cámara de Representantes, Martin Causer, un republicano del noroeste de Pensilvania, fue una respuesta directa a la reglamentación que estaba considerando la Junta.

La nueva ley, que entró en vigencia el miércoles, eleva el monto del bono general de $25,000 a un máximo de $100,000 para los nuevos pozos perforados dentro de seis meses, pero también prohíbe que la Junta de Calidad Ambiental y el DEP aumenten o ajusten los montos de los bonos. Codifica la exención para pozos perforados antes de 1985, y requiere que el DEP entregue el 20 por ciento de los fondos proporcionados por un programa de subvenciones para taponamiento de pozos en la Ley de Infraestructura Bipartidista a "tapones de pozos calificados", una categoría que parece incluir la mismas empresas que perforan y abandonan pozos en primer lugar. Pensilvania es elegible para recibir $395 millones durante 15 años del gobierno federal para tapar pozos de petróleo y gas abandonados. Al estado se le han asignado $104 millones hasta ahora.

El proyecto de ley define "taponador de pozos calificado" como cualquier entidad que haya perforado o tapado 10 pozos o que de otro modo demuestre acceso a los equipos y servicios necesarios para tapar pozos. A Hess le preocupa que la nueva ley permita a las empresas de combustibles fósiles que no cumplen acceder a fondos de limpieza a través del programa de subvenciones, lo que significa que el dinero "irá a los bandidos de la industria que han causado los problemas en primer lugar". DEP ha emitido más de 4270 avisos de violaciones a operadores por abandonar pozos en los últimos seis años, dijo, y sin las medidas de seguridad adecuadas, la nueva financiación podría terminar en sus manos.

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"Reservar un 20 por ciento automático de este dinero para ir a [compañías de petróleo y gas] con muy pocas restricciones y sin licitación sienta un mal precedente", dijo Hess a Grist.

Alrededor de $40 millones de los fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista dependen de que el estado realice esfuerzos para reducir la cantidad de nuevos pozos abandonados a través de una "reforma de garantía financiera, mecanismos alternativos de financiamiento para programas de pozos huérfanos y reformas a los programas relacionados con la transferencia de pozos para abandono temporal". ." No está claro si la nueva ley pone en peligro esa financiación, ya que debilita el programa de bonos en general.

"La administración tiene serias preocupaciones" con la ley, dijo Jamar Thrasher, vocero del DEP. "Actualmente, la administración está explorando los próximos pasos para garantizar que la industria rinda cuentas para proteger el medio ambiente y que no perdamos millones de dólares en fondos federales para tapar pozos".

En una presentación ante un comité asesor del DEP, Kurt Klapkowski, subdirector interino de gestión de petróleo y gas del departamento, señaló que aún había opciones que la agencia podría seguir para asegurar los fondos adicionales que no dependían de aumentar los montos de los bonos: la opción la legislatura acababa de sacar de la mesa.

Si bien la ley impide que la Junta de Calidad Ambiental y el DEP aumenten los montos de las fianzas para los pozos de petróleo y gas convencionales, no les quita la autoridad para aumentar las fianzas para los pozos no convencionales o de fracking, que representan menos del 5 por ciento de los pozos perforados en el estado históricamente. Algunos estados han fortalecido sus programas de bonos al agregar requisitos que los operadores de petróleo y gas deben informar cuando esperan retirar los pozos viejos. Estos requisitos permiten a las agencias ambientales estatales vigilar más de cerca los pozos que se acercan al final de su vida útil y que pueden ser potencialmente abandonados. Algunos estados también han utilizado la regulación en el momento de la transferencia, cuando los operadores venden pozos viejos a otras empresas, como una oportunidad para requerir limpiezas.

"Han sacado una herramienta de nuestra caja de herramientas, pero no han eliminado todas las herramientas", dijo Klapkowski en su presentación.

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