Las nuevas reglas de contaminación de Nuevo México dejan que los operadores de petróleo y gas se vigilen a sí mismos — High Country News

Esta historia fue publicada originalmente por Searchlight New Mexico y se vuelve a publicar aquí con permiso.

A simple vista, los tanques de almacenamiento de petróleo en el sitio del pozo parecen normales. Luego, Charlie Barrett saca su cámara especializada y enfoca la lente en un tubo alto y angosto que se usa para ventilar o quemar gases.

"Allí, está emitiendo", dice, señalando un grupo de píxeles grises en la pantalla de visualización.

Barrett trabaja como defensora de campo de Earthworks, un grupo ambiental con sede en Washington, DC que trabaja para acabar con la contaminación del petróleo, el gas y la minería. Está certificado como termógrafo, capacitado para operar una cámara infrarroja que puede detectar metano y otros gases nocivos.

En este día a fines del otoño, está dando vueltas por los caminos accidentados que serpentean a través de los parches de petróleo en la Cuenca Pérmica, uno de los campos petroleros más productivos del mundo, que se extiende a ambos lados del sureste de Nuevo México y el oeste de Texas.

En docenas de sitios de pozos, la cámara revela nubes ondulantes de metano que salen de tanques, tuberías y conductos de ventilación. Gruesas nubes de gas fluyen desde la base de una bomba inactiva. Otra fuga de un gas desconocido es visible desde aproximadamente una milla por la carretera: un tanque rodeado de humo negro tan espeso y oscuro que Barrett no necesita la cámara para verlo. Aproximadamente un mes antes, un sitio en algún lugar al sureste liberó tanto metano que la Estación Espacial Internacional detectó la nube de 2 millas de largo desde el espacio.

No siempre fue así. Antes de que llegaran los rancheros y las compañías petroleras, el Pérmico era parte de la pradera contigua más grande de América del Norte, llena de arbustos y pastos cortos y repleta de aves terrestres, como explica Barrett, ecologista de formación. Pero hoy, las bombas de aceite son el único signo visible de movimiento, balanceándose de un lado a otro como una nueva especie de pradera de otro mundo.

La gran cantidad de sitios de pozos en el Pérmico es asombrosa: alrededor de 31,000 pozos activos solo en Nuevo México. En algunas áreas, cientos de bombas se extienden hasta el horizonte, una fracción de las tuberías, mangueras y tanques que extraen un promedio de más de 1.6 millones de barriles de petróleo y 2 billones de pies cúbicos de gas natural de las profundidades de Nuevo México cada día. La industria del petróleo y el gas en su conjunto produce más de la mitad de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del estado.

En 2019, un grupo de trabajo sobre cambio climático formado por la gobernadora Michelle Lujan Grisham instó a los reguladores estatales a abordar estas emisiones de los equipos de petróleo y gas, que habían aumentado constantemente desde 2017. El grupo de trabajo descubrió que reducir estas emisiones era crucial para cumplir con los requisitos los objetivos climáticos del estado, que exigen una reducción sustancial de las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030.

En respuesta, las oficinas ambientales del estado elaboraron nuevas reglas ambiciosas. Una regla, de la División de Conservación de Petróleo del estado, limita la cantidad de metano no deseado que los operadores pueden quemar (destellos) o liberar directamente al aire (ventilación). Otro, del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México, requiere que los operadores reemplacen los equipos con fugas, inspeccionen sus pozos con más frecuencia y arreglen de inmediato cualquier fuga que descubran. Para 2026, los operadores deberán capturar el 98% de todo el gas natural que producen sus operaciones, ya sea vendiéndolo o usándolo.

Las reglas son algunas de las más estrictas del país, pero hay un inconveniente: dependen de que la industria se vigile a sí misma e informe con precisión sus propias emisiones. Y en el campo, está claro que las cosas ya se están escapando.

Con la ayuda de Earthworks, Searchlight encontró 20 sitios de pozos que estaban liberando metano u otros gases contaminantes en el Pérmico durante una gira de dos días cerca de Artesia y Carlsbad. Estas observaciones se cotejaron con los informes mensuales que los operadores deben presentar ante la División de Conservación de Petróleo (OCD), para ver si los operadores estaban informando cada incidente de venteo y quema, según lo requerido. Trece de los 20 informes de estas instalaciones no mostraron emisiones de metano consistentes con lo observado en el campo. (Vea una lista de las instalaciones aquí).

Barrett también detectó muchas fallas obvias con bengalas. Al menos cinco instalaciones tenían torres de antorchas que no se encendían, y muchas otras no lograron quemar grandes porciones del gas que se liberaba. Empujar este metano sin quemar a la atmósfera es mucho peor para el cambio climático que quemar el gas: el metano sin quemar tiene un poder de calentamiento aproximado que es 25 veces mayor que el del dióxido de carbono.

Descubrir estas violaciones es algo que Barrett pudo hacer con facilidad. Pero para las agencias estatales, responsables de monitorear cada uno de los 56,000 pozos activos en Nuevo México, el trabajo es casi insuperable. La OCD tiene los fondos para solo 14 inspectores de campo. Los cuatro inspectores de campo de cumplimiento de la calidad del aire de NMED deben cubrir no solo los sitios de petróleo y gas, sino también todas las fuentes de emisiones atmosféricas industriales en el estado, "una carga de trabajo imposible", según Matt Maez, portavoz de la agencia.

"En este momento, las regulaciones no tienen impacto porque Nuevo México tiene una capacidad mínima para hacerlas cumplir", como dijo Barrett. "No puedo ver una solución a este problema a menos que dejemos de permitir".

Los problemas de informes no solo se relegan al Pérmico. Incluso una mirada superficial muestra inconsistencias en los informes del operador archivados para sitios en todo el estado. Los informes de octubre, el más reciente disponible, muestran 29 operadores que afirmaron capturar más gas natural del que producían, una imposibilidad, según la OCD.

Los datos informados por la industria de Nuevo México durante más de un año revelan un pequeño avance: hubo un pequeño aumento en el metano capturado en el campo, alrededor del 0,6 % entre todos los productores, según muestran los informes. Pero teniendo en cuenta los errores que se producen en estos informes, la precisión de esa cifra no está asegurada.

"Sin la aplicación, las reglas por sí solas no significan lo suficiente", dijo Tom Singer, asesor principal de políticas del Western Environmental Law Center y participante en el proceso de elaboración de reglas. "Hicimos todo este trabajo para escribir la regla, pero lo que importa es que las emisiones realmente se detengan".

Barrett presentó quejas ante NMED con respecto a las emisiones que vio, y la agencia le pidió a cada productor que explicara los problemas. Al menos un sitio ha sido remediado desde entonces.

Desde su aprobación, las medidas de reducción de gases de efecto invernadero de Nuevo México han sido celebradas por grupos ambientalistas tanto a nivel local como nacional. Incluso la Asociación de Petróleo y Gas de Nuevo México, el grupo comercial de la industria del estado, apoyó las regulaciones finales. Pero ningún elogio ha sido más elevado que el de la oficina del gobernador.

"Las reglas son un modelo para la nación y otros estados", dijo Lujan Grisham durante una audiencia en el Congreso sobre la contaminación por metano en junio. "Nuevo México muestra lo que parece ser un líder climático y un importante productor de energía".

Ella elogió las restricciones de metano en discursos, entrevistas e incluso en apariciones internacionales en las últimas dos conferencias climáticas de la ONU en Egipto y Escocia. Lujan Grisham ha señalado repetidamente los nuevos estándares como evidencia de que incluso el segundo estado productor de petróleo del país puede estar a la vanguardia del progreso ambiental.

Pero aun cuando la gobernadora ha presentado los requisitos de Nuevo México como un posible modelo regulatorio, personas dentro de su administración han expresado su preocupación sobre la capacidad de su agencia para hacer cumplir los nuevos estatutos, dados sus presupuestos insuficientes.

"El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México se toma en serio su misión de responsabilizar a los contaminadores, pero no tiene los recursos que necesita para garantizar el cumplimiento y responsabilizar a los contaminadores", dijo el secretario de NMED, James Kenney, en un comunicado enviado por correo electrónico a Searchlight. "La escasez crónica de fondos ha persistido durante años y he planteado esta preocupación a la legislatura una y otra vez".

Incluso antes del nuevo imperativo de supervisar cambios operativos masivos en decenas de miles de sitios petroleros, las agencias ambientales del estado estaban al límite. Ajustado por inflación, el NMED tuvo un presupuesto más bajo en 2022 que en 2008.

La falta de recursos ha paralizado de manera similar al TOC. En los casi dos años transcurridos desde que se implementaron las nuevas reglas de reducción de la contaminación, la división ha emitido solo 15 notificaciones de infracción para las empresas que no presentaron sus informes de desechos de gas natural y una notificación de infracción por la quema no autorizada de gas natural. El OCD también ordenó a 12 empresas que realicen auditorías de terceros de sus datos debido a inconsistencias en los informes que presentaron.

Caza Operating, la única empresa citada por quema ilegal, también fue acusada de otras denuncias más graves y podría recibir una multa de hasta $1,8 millones. Caza Operating no respondió a varias solicitudes de comentarios.

Con tan pocos inspectores, la mejor herramienta de la OCD para hacer cumplir la ley es monitorear los informes que los operadores ahora deben presentar detallando sus desechos de gas natural.

El informe mensual "representa un aumento sustancial en la información disponible a la que la OCD no tenía acceso anteriormente", según Sidney Hill, portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Minerales y Recursos Naturales, la agencia coordinadora de la OCD. El informe permite al OCD "comprender mejor las realidades de la ventilación y quema de petróleo y gas en el campo e investigar problemas y anomalías en lo que se informa", afirmó en un correo electrónico.

Pero algunas empresas continúan incumpliendo las reglas, según muestran los informes de OCD. Los datos de octubre, por ejemplo, revelan empresas con múltiples informes faltantes o errores de datos.

Una visita a la cuenca de San Juan, un campo de petróleo y gas envejecido que se extiende por la esquina noroeste del estado, brinda una visión clara de lo que enfrenta la OCD.

En diciembre, Brandon Powell, jefe de la oficina de ingeniería de la OCD, hizo un recorrido por un pozo cerca de Counselor, donde los tanques y las tuberías se extienden en todas direcciones.

La división hace lo mejor que puede con los recursos que tiene, dijo Powell, pero con su pequeña tripulación, los inspectores solo pueden visitar cada instalación de petróleo y gas aproximadamente una vez cada tres años, si es eso.

"Nuestra financiación podría ser mucho mejor y definitivamente nos beneficiaríamos", dijo, de pie cerca de la entrada del sitio de un pozo. "Nos gustaría poder conseguir más logros".

Powell recorrió dos sitios en busca de infracciones. Los inspectores del OCD no tienen cámaras costosas como las de Barrett: en cambio, confían en sus sentidos. Huelen en busca de gas, escuchan los silbidos de las tuberías con fugas y escanean el suelo en busca de charcos oscuros de derrames. Los inspectores solo encuentran un problema importante aproximadamente el 1% de las veces, dijo Powell, y generalmente no encuentran nada en absoluto.

Hay señales de que algunos operadores están trabajando para seguir las nuevas reglas. La mayor de las dos instalaciones que visitó Powell tenía un dispositivo en sus tanques de almacenamiento diseñado para limitar la quema. El OCD ha visto a más compañías instalar equipos como este, dijo, aunque no es estrictamente requerido por las nuevas regulaciones.

Según los datos de OCD, muchas empresas también han reforzado su infraestructura de gasoductos, lo que les permite mover más gas natural fuera del sitio para la venta en lugar de quemarlo. Antes de que llegaran las nuevas reglas, muchos productores de petróleo quemaban gas si no podían venderlo con una ganancia lo suficientemente alta o no tenían la capacidad de gasoductos para hacerlo.

Pero en general, Powell dice que las nuevas regulaciones de la OCD no han cambiado mucho para los inspectores en el campo. Si detectan una bengala durante una inspección, no siempre harán un seguimiento para ver si el operador lo informó, según el OCD. La división no revisa cada informe para asegurarse de que se mencionen todas las emisiones.

La única forma segura de medir el verdadero impacto de las nuevas reglas, o la falta de ellas, sería con un monitoreo directo en el sitio. Otra opción sería usar sobrevuelos de aviones, satélites o incluso dirigibles equipados con cámaras que miden las emisiones.

Pero si bien los reguladores han discutido los sobrevuelos, todavía no existe un programa integral de monitoreo aéreo. Por ahora, se deja que el estado reaccione esporádicamente a los problemas que otros, como Earthworks, se esfuerzan por encontrar.

En noviembre, después de que la NASA anunciara que había descubierto la enorme nube de metano cerca de Carlsbad, el OCD entró en acción. Los investigadores entrevistaron a los productores cerca de la fuente de la nube y observaron los informes de incidentes, pero la división aún no sabe exactamente qué productor de petróleo y gas arrojó el metano o cuánto duró la liberación.

Según los cálculos de la NASA, la fuente de metano expulsó gas a la atmósfera a un ritmo de 40.300 libras por hora, el equivalente a lo que emiten unos 98 coches durante todo un año.

Andrew Thorpe, ingeniero del equipo de la NASA que identificó la nube, vio el descubrimiento como un triunfo del uso de la tecnología de imágenes en la lucha contra el cambio climático.

"Ahora se reconoce que estas tecnologías tienen un papel que desempeñar", dijo Thorpe a Searchlight. "Pero probablemente no haya una solución que lo resuelva todo. Creo que siempre habrá una necesidad de botas sobre el terreno también".

Por ahora, el estado carece tanto de las botas como de la tecnología para atrapar las emisiones de metano. Muchos más de estos penachos pueden entrar en erupción y luego disiparse sin ser detectados. Todo lo que se puede saber con certeza es que Nuevo México tiene fuertes regulaciones en los libros.

El estado es un líder en el progreso climático, siempre y cuando nadie esté mirando.

Lindsay Fendt informa para Searchlight NewMexico. Comenzó cubriendo el medio ambiente como reportera de The Tico Times en San José, Costa Rica, y cubrió los derechos humanos, la inmigración y el medio ambiente en toda América Latina antes de mudarse a Colorado en 2017 para la Beca Scripps en Periodismo Ambiental en la Universidad. de colorado