Frank Rosenblatt regresa a Irak como abogado

Nota del editor: Esta es la primera de cuatro historias que describen a soldados y sus familias cuyas vidas fueron definidas por la guerra de Irak.

Frank Rosenblatt es uno de los últimos soldados enviados a Irak para cerrar las bases estadounidenses.

Deja a su esposa e hija pequeña en Texas a fines de julio, esperando estar fuera un año.

El abogado militar se encuentra persiguiendo al enemigo, en un tribunal iraquí

Entre sus mayores preocupaciones: ¿Su hijo de 1 año lo reconocerá cuando regrese?

Las alarmas de cohetes perforaron el silencio en Camp Warrior, rompiendo la concentración del Mayor del Ejército Frank Rosenblatt.

El abogado militar de 35 años estaba discutiendo estrategias con otros abogados en su esfuerzo por presionar al gobierno iraquí para que procese a un hombre acusado de lanzar ataques contra la base estadounidense. Ahora, otro asalto estaba en marcha.

Una voz retumbó desde los altavoces: "¡Entrando! ¡Entrando! ¡Entrando!"

Era principios de octubre y los insurgentes habían atacado la base en el norte de Irak con sorprendente precisión en las últimas semanas. La mayoría de las veces, los explosivos se quedaron cortos, golpeando el suelo en el perímetro de protección de la base. Pero a veces un cohete dio en el blanco. Uno había golpeado una zona de viviendas nueve días antes, matando a un joven soldado que formaba parte del destacamento de seguridad de Rosenblatt en sus viajes al juzgado en Kirkuk.

Con las tropas estadounidenses dispuestas a abandonar Irak en unas pocas semanas, poniendo fin a más de ocho años de guerra, Rosenblatt no luchaba contra sus atacantes en el campo de batalla, sino que los perseguía en un tribunal iraquí.

Y ahora, estaba corriendo por su vida.

Salió corriendo por la puerta de su oficina hacia dos refugios antiaéreos de hormigón. Otros también luchaban por la seguridad, entre ellos tres contratistas de seguridad privada de la nación de Sierra Leona, en África Occidental.

Cuando Rosenblatt se zambulló en el refugio, cayó un cohete. La explosión ahogó los gritos iniciales.

La invasión al revés

El calor del verano en El Paso, Texas, puede ser agobiante, con temperaturas que suben fácilmente a tres dígitos. En Fort Bliss, la base del Ejército en la frontera entre Texas y México, 3500 hombres y mujeres se prepararon el verano pasado para dejar un entorno desértico por otro.

Fue un despliegue histórico. Estarían entre los últimos soldados enviados a Irak. Su tarea: apagar las luces en las bases estadounidenses antes de la fecha límite de fin de año para retirar las tropas estadounidenses.

Era una misión adecuada para "Old Ironsides", como se conoce a la 1.ª División Blindada. Sus soldados fueron los primeros en ver batalla de tanques en la Segunda Guerra Mundial; ahora su Equipo de Combate de la Cuarta Brigada sería el último en entrar en acción en Irak.

Para algunos, la misión significaba ir a la guerra por primera vez. Para la mayoría, el despliegue marcó una segunda, tercera, cuarta o incluso quinta vez en Irak.

Saldrían de Fort Bliss en oleadas, a fines de julio y principios de agosto, con la expectativa de irse hasta por un año. En Irak, encontrarían un lugar que parecía tanto irreconocible como inquietantemente familiar.

En conjunto, las experiencias de los soldados abarcaron la trayectoria de la guerra, desde la invasión del 20 de marzo de 2003 hasta el derrocamiento y captura del dictador iraquí Saddam Hussein, desde el surgimiento de la insurgencia que llevó a Irak al borde de la guerra civil hasta el surgimiento de 20.000 soldados estadounidenses y, ahora, la retirada de las tropas estadounidenses.

También conocían el costo personal de la guerra: relaciones tensas, hitos perdidos, heridas visibles e invisibles.

Esta misión llevaría a algunos miembros de la brigada de regreso a los lugares donde resultaron heridos o perdieron amigos. Para muchos, el despliegue significó otra prueba más para sus matrimonios, una lucha que decenas de miles de parejas de militares han perdido en el transcurso de la guerra. Unos pocos se atreverían a pensar en esto como su última gira de combate y esperan, aunque no sin aprensión, la vida después de las fuerzas armadas.

Ocho años de guerra. Ocho años de historia personal.

Frank Rosenblatt era un oficial de inteligencia soltero de 26 años cuando comenzó la guerra. Formó parte de la "punta de lanza": las primeras tropas que cruzaron a Irak desde Kuwait durante la invasión encabezada por Estados Unidos.

Ahora era abogado del Ejército, se reunía con líderes iraquíes cuando Estados Unidos entregaba bases y buscaba justicia para sus compañeros soldados con una nueva arma: los tribunales.

Esta vez también fue esposo y padre. Un hombre para quien "hogar" tenía un nuevo significado.

Conversaciones sobre '¿y si?'

En una mañana de fines de julio, en la mesa del comedor de su casa estilo adobe en El Paso, Alexandra Rosenblatt, de 30 años, enfrentó la realidad del despliegue. No se había criado en una familia de militares, nunca había soportado una separación de 12 meses ni la incertidumbre de enviar a un ser querido a la guerra.

Cuando conoció a Frank en 2004, en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia en Charlottesville, el ejército ni siquiera estaba en su radar. Entonces era Alexandra Rodu, una joven llena de fuego y enfocada en convertirse en abogada. Frank era el alto y larguirucho oficial del ejército que regresaba de una gira por Irak y estudiaba derecho por cortesía de las fuerzas armadas.

Ahora, con un despliegue a solo unas semanas de distancia, estaban teniendo conversaciones sobre "¿y si?"

¿Qué pasa si hay una emergencia familiar? ¿Y si algo le pasara a su hija de 1 año, Harper? ¿Y si algo le pasara a Frank?

"¿Invasión al revés?" preguntó Alejandra. ¿Que significaba eso?

Algunos comandantes usaban el término para explicar la forma en que el cierre de las bases afectaría a los soldados durante este despliegue.

Al igual que con la invasión, no estaba claro qué condiciones enfrentarían o cuándo regresarían a casa. Mantenerse en contacto con sus familias, que se había vuelto cada vez más fácil después de la invasión a medida que se establecían las bases y se intensificaban las comunicaciones, empeoraría progresivamente esta vez, ya que las bases se desmantelaron o se entregaron a los iraquíes. Hablar por teléfono, correo electrónico y Skype daría paso a nada más que correo postal y luego posiblemente a ningún correo en absoluto.

La parte lógica de Alexandra, la abogada que siempre tenía un plan de acción, ya se estaba preparando para el tiempo de separación. Tenía ideas sobre cómo mantener a su esposo involucrado en la crianza de Harper. Incluso había elaborado un plan a larga distancia para mantener una apariencia del ritual nocturno de la pareja de leer juntos en la cama. Estudiaba The New Yorker o The Financial Times con un bolígrafo en la mano, tomaba notas y luego se las enviaba a Frank.

Pero esta noticia de la "invasión al revés" estaba haciendo estragos en sus planes y en su confianza.

Mientras tomaban bagels y café, mientras Harper se retorcía para levantarse de su silla alta, Frank explicó la realidad de los próximos meses. Luego se inclinó sobre la mesa, descansando su mano sobre la de su esposa.

Ninguno dijo nada.

Un amor por la ley

Juntos, Frank y Alexandra formaron una especie de equipo de ensueño legal.

Era el abogado militar de la brigada y se encargaba de todo, desde el enjuiciamiento de los soldados hasta los problemas de acceso; Trabajó en la oficina de asistencia legal de Fort Bliss, representando y asesorando a soldados, sus familias y militares retirados.

Nunca fueron asignados a los mismos casos, pero sus perspectivas legales se complementaron entre sí.

Mientras estuvo estacionado en Fort Carson, Colorado, Frank ayudó en el enjuiciamiento de un puñado de soldados que regresaron a casa de la guerra y cometieron un asesinato. Los casos llegaron a los titulares internacionales, poniendo de relieve el problema del estrés del combate. Por la noche, como abogado recién practicante, Frank habló sobre su estrategia con Alexandra, que trabajaba como abogada en una firma privada.

Unos años más tarde, vio cómo la comunidad internacional criticaba a los militares por llevar a cabo los juicios de soldados e infantes de marina acusados ​​de cometer crímenes de guerra en los Estados Unidos, en lugar de en Irak y Afganistán. El furor y las consecuencias lo llevaron a escribir un argumento legal que decía que los consejos de guerra deberían celebrarse en los países donde ocurrieron los presuntos delitos.

Frank lo discutió con Alexandra, quien lo ayudó a afinar uno de sus argumentos, haciéndolo más convincente. También leyó su borrador final.

En 2010, después de que el informe se publicara en Army Lawyer y luego se incluyera como parte del plan de estudios de un simposio de derecho de la Universidad de Yale para jueces militares internacionales, Rosenblatt y su familia fueron enviados a Fort Bliss. Asumiría el cargo de abogado de brigada.

Incluso antes de que llegaran a la base, ya se había dado la noticia. El próximo verano: Irak.

Papá perdido

La voz de Frank se filtró desde la televisión y se desplazó por la sala de estar. Estaba leyendo "Winnie the Pooh" en un video que había llegado a fines de agosto desde Kuwait. Frank había hecho la grabación para Harper poco antes de entrar en Irak.

Alexandra se sentó en el sofá, inquieta por la imagen de su marido. Frank solo se había ido un mes, pero ya se veía diferente.

Tal vez sea el calor, se dijo a sí misma. O las largas jornadas.

El día que Frank se fue, la pareja había llevado a Harper a la guardería antes de despedirse en privado. Sostuvo a Harper, le dijo que la amaba y la dejó ir.

Fue un momento duro. Había estado lejos de Harper y Alexandra antes para entrenar, una semana aquí, un mes allá. Pero nunca así, nunca durante 12 meses. Nunca ir a la guerra.

Se preguntó si Harper lo reconocería cuando regresara. ¿Huiría ella de él? ¿Le dejaría abrazarla? ¿Sabría ella que él era papá?

En las dos semanas posteriores a la desaparición de su padre, Harper luchó con su ausencia. Parecía sentir la angustia de su madre. Se portó mal y se preocupó por irse a la cama.

Pero ese día, la niña de 15 meses jugó con sus juguetes en el suelo, sin inmutarse por el hombre en la pantalla del televisor.

'Ella todavía me reconoció'

Casi desde el principio, hubo dudas sobre cuánto tiempo estaría fuera el Equipo de Combate de la 4ª Brigada. Funcionarios estadounidenses presionaron a los líderes iraquíes para que dijeran si solicitaría una extensión de tropas. El almirante Mike Mullen, entonces presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo que Estados Unidos necesitaba una decisión para agosto.

Pero cuando agosto se desvaneció en septiembre, no hubo decisión. Mientras tanto, la brigada trabajaba para cerrar y entregar bases al ejército iraquí.

El primer puesto de Frank fue en la base de operaciones avanzada Marez, en las afueras de la ciudad de Mosul, en el norte de Irak, un lugar que el ejército estadounidense alguna vez llamó el último bastión de Al Qaeda en Irak.

Un bullicioso centro para el ejército estadounidense en un momento, se convirtió en un "pueblo fantasma" a medida que la población disminuyó y los servicios, como el comedor, la lavandería e Internet, cerraron. En cuestión de semanas, los soldados comían comidas preenvasadas conocidas como MRE.

Si bien todavía podía llamar a Alexandra en la base, usando una línea telefónica militar, Frank deseaba ver a Harper. Los tiempos de espera para usar una de las pocas computadoras que quedaban disponibles eran largos. Pero un día antes del décimo aniversario de los ataques terroristas del 11 de septiembre, Frank logró conectarse con Alexandra y Harper por Skype.

Su tiempo juntos duró solo unos minutos y, a veces, la conexión era tan lenta que las palabras y las imágenes no coincidían. Pero eso apenas importaba. Allí estaban su esposa y su hija.

“Estaba diciendo palabras y repitiendo nombres de colores como 'wellow' y 'porple'. Ella dice 'guisantes' para "por favor".

Era el mejor día que había tenido desde que se fue de casa.

"Todavía me reconoció y se alegró de verme".

Un ataque con cohetes, una llamada telefónica

A mediados de septiembre, con Marez casi cerrado, Frank se mudó de Mosul a las afueras de la disputada ciudad de Kirkuk, al norte de Bagdad.

Durante gran parte de la guerra, las tropas estadounidenses trabajaron para mantener la paz en Kirkuk, un foco de violencia entre kurdos, árabes y turcomanos que compiten por el control de la ciudad que se encuentra en la tercera reserva de petróleo más grande del país.

Incluso cuando los estadounidenses comenzaron a salir de Irak, Kirkuk era un lugar peligroso. Las tropas en Camp Warrior enfrentaron ataques con cohetes lanzados por Al Qaeda y otros grupos insurgentes casi a diario.

En su casa en El Paso, Alexandra revisó las noticias en busca de detalles sobre el trabajo de Frank en Irak. Pero con una menguante presencia en los medios occidentales, las historias sobre la guerra habían desaparecido de los titulares. Era difícil encontrar informes sobre las actividades de las tropas estadounidenses.

Ella sabía que un soldado había muerto en un ataque en el norte de Irak el 29 de septiembre. Pero hubo poca discusión al respecto en la base. Él no era uno de ellos.

Frank estaba a salvo, se dijo. Luego vino la llamada telefónica.

"Quería decirte...", comenzó Frank.

Durante los siguientes minutos, describió un ataque con cohetes en la base. Un soldado murió; otros cuatro heridos.

Especificaciones. Adrian Mills, de 23 años, de Newnan, Georgia, era miembro del Batallón de Policía Militar 519, con base en Fort Polk, Luisiana. Se estaba preparando con su unidad ese día para salir "fuera del cable", para brindar seguridad a Frank y otros abogados, que iban a una conferencia legal en Kirkuk.

Frank no le dijo a su esposa que el cohete golpeó un área donde duermen los soldados. No dijo que ahora estaban reforzando las habitaciones, incluida la suya, con sacos terreros.

Era suficiente que ella supiera que él estaba bien.

Un poco más de una semana después, el 7 de octubre, las campanas Klaxon sonaron nuevamente en Camp Warrior, la señal demasiado familiar de un ataque con cohetes.

Frank y sus compañeros abogados salieron corriendo del edificio de madera en forma de A que servía de cuartel general legal, y corrieron a través de la roca y la grava hacia los búnkeres.

Cuando Frank se zambulló en el refugio, un cohete golpeó a menos de dos pies de distancia y envió metralla a los refugios.

El ruido era ensordecedor, rebotando en las paredes de cemento.

Frank no escuchó los gritos iniciales que provenían de tres guardias sierraleoneses que trabajaban en la seguridad privada de la base. La metralla se había deslizado a través de una abertura en el refugio, hiriéndolos.

El teléfono de Alexandra volvió a sonar en El Paso.

Frank le dijo que lo habían llevado a la estación de ayuda de la base para que lo revisaran por pérdida de audición. Aún le zumbaban los oídos.

Más tarde, mientras conducía para encontrarse con la madre de Frank en el aeropuerto, Alexandra trató de mantener la calma.

Lauren Rosenblatt sabía lo que era tener un esposo en el ejército. El padre de Frank también era abogado militar; se había retirado del ejército con 30 años de servicio.

Pero a diferencia de Alexandra, Lauren nunca había visto a su esposo partir a la guerra.

Un regreso temprano

Alexandra marcó los primeros 100 días del despliegue con una carta a Frank describiendo sus éxitos y fracasos.

Cuando se pinchó una llanta del automóvil, condujo hasta la estación de servicio y la infló, mientras usaba tacones altos.

Se había fundido una luz en el porche delantero, pero ella no se había atrevido a cambiarla.

Pero ella también ocultó algunos detalles sobre sus propios días difíciles en el trabajo y con Harper, no queriendo preocupar a Frank o distraerlo de su trabajo.

Estaba manejando las cosas mejor de lo que esperaba, escribió.

En octubre, los rumores en Fort Bliss avivaron las esperanzas y los temores: dependiendo de quién hablara, la brigada regresaría a casa temprano, la brigada sería sacada de Irak para sentarse en Kuwait o, quizás el peor de los escenarios, la brigada sería desviada. a Afganistán

Pero pronto hubo informes de que dos de los batallones de la brigada habían recibido órdenes de regresar a los Estados Unidos. Las conversaciones para mantener a las tropas estadounidenses más allá de la fecha límite de retiro se rompieron después de que los líderes políticos iraquíes se negaron a otorgar inmunidad judicial a los soldados en Irak.

Públicamente, Alexandra dijo que estaba siguiendo lo que su esposo le había dicho: 12 meses. Pero en privado, se permitió pensar en la posibilidad de un regreso anticipado.

Si él estuviera aquí para el Día de Acción de Gracias, necesitaría otro boleto de avión a la casa de sus padres en Louisville, Kentucky.

¿Qué hay de febrero? Estaría en casa para el segundo cumpleaños de Harper y su quinto aniversario de boda.

A finales de mes, el suspenso había terminado: casi todas las tropas estadounidenses en Irak estarían en casa para las vacaciones.

Peleando la guerra en la corte

Rodeado de soldados fuertemente armados, Frank entró en el juzgado de Kirkuk.

Estuvo allí para el primer teniente Dustin D. Vincent, uno de los últimos estadounidenses muertos en la guerra de Irak, y para todos los demás soldados que siguen siendo atacados en las bases estadounidenses.

Durante semanas, Frank había viajado de un lado a otro del juzgado como parte de un esfuerzo por ver los cargos presentados contra presuntos insurgentes acusados ​​de atacar a las tropas estadounidenses. Ahora, estaba a punto de participar en uno de los actos finales del ejército estadounidense en esta ciudad de 850.000 habitantes: trabajaría con un fiscal iraquí para presentar cargos de asesinato contra un insurgente por primera vez en Kirkuk.

El tiroteo de Vincent el 3 de noviembre había sido grabado en video por insurgentes que luego lo publicaron en línea. La policía iraquí arrestó al presunto francotirador y a un presunto cómplice poco después del ataque.

El ejército estadounidense estaba dando el paso de hacer que los soldados estadounidenses dieran testimonio porque "ya no vamos a poder presentarnos aquí en la corte", dijo Frank.

Los soldados testificaron que Vincent, de 25 años, de Mesquite, Texas, murió en el volátil distrito de al-Wasiti de Kirkuk, cuando su convoy se detuvo para arreglar un cable eléctrico en la parte superior de un vehículo. "Entonces escuchamos un disparo", le dijo uno de los soldados al juez.

Unos días después, un soldado testificó: "Se publicó un video que afirmaba el asesinato del primer teniente y muestra el mismo lugar en el que estuvimos ese día".

El video, que se reprodujo en la corte, tenía música y mostraba lo que parecía ser un soldado en la parte superior de un vehículo blindado. Superpuesto a su espalda, que estaba hacia la cámara, había una mira de francotirador. Se escucha el sonido de un disparo y el soldado desaparece de la vista.

Hace más de ocho años, Frank se había abierto camino a través de Samawah, contra el radical Fadeyeen de Saddam, una unidad paramilitar de soldados irregulares. Se dispararon tantos cohetes una noche que se la denominó "la noche de los bombardeos interminables".

Pero ese día, la batalla se había trasladado a los tribunales iraquíes.

Al concluir el testimonio, Frank presentó el caso al juez en nombre del ejército estadounidense.

Parecía el fin de la guerra.

Juntos de nuevo

La puerta del avión se abrió a una noche fría en Fort Bliss. Era el 23 de noviembre y casi 20 horas antes, Frank emprendió el viaje de regreso a casa.

Pensó en las primeras cosas que le diría a su esposa, cómo actuaría con su bebé, Harper. Sabía que la multitud, el ruido y la emoción la abrumarían.

Durante una escala en Bangor, Maine, Frank se cambió de ropa, se afeitó y se revisó el cabello. Quería estar presentable para que Harper no tuviera miedo.

Cientos se reunieron en un hangar esperando el regreso de sus soldados. Frank bajó los escalones del avión, esforzándose por encontrar a Alexandra y Harper entre la multitud.

Típico del final de un despliegue, los soldados no se reúnen inmediatamente con sus familias en la pista. Primero, deben entrar en una formación.

En Fort Bliss, las familias fueron retenidas por una cuerda. Pero siguieron adelante. Los jóvenes trillizos de un soldado incluso se lanzaron debajo de la cuerda. Alexandra y Harper esperaron.

Vieron a Frank entrar en formación y, luego, por un momento, lo perdieron entre la multitud.

De repente, Frank caminaba hacia ellos, abriendo los brazos y doblándolos en un abrazo gigante.

Dio un paso atrás y Harper lo miró tímidamente por un momento.

Frank lentamente alcanzó a su hija. Y Harper le abrió los brazos a él, a su papá.