Las nuevas reglas de Colorado para prevenir los pozos de petróleo 'huérfanos' podrían no cubrir los costos de limpieza, según un informe

Se ve un gato de bomba en Frederick el 24 de junio de 2020. (Andy Bosselman para Colorado Newsline)

Los bonos requeridos por las nuevas reglas de garantía financiera de Colorado para perforadores de petróleo y gas pueden cubrir el 25% o menos del costo total para limpiar los 50,000 pozos del estado, según estimaciones de un nuevo informe.

Eso es un aumento importante con respecto a los requisitos de bonos anteriores del estado, que durante mucho tiempo habían sido un objetivo para los ambientalistas antes de que la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Colorado aprobara nuevas reglas a principios de este año. Pero el informe publicado el miércoles por Carbon Tracker, un grupo de expertos con sede en Londres, argumenta que el estado aún podría estar en apuros por miles de millones en costos de remediación.

"Fundamentalmente, las nuevas reglas no logran respaldar significativamente los riesgos a corto plazo de las empresas con los balances más frágiles", dijo el análisis escrito por el investigador de Carbon Tracker, Stephen Greenslade.

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Los bonos de garantía financiera se proporcionan para cubrir los posibles costos de limpieza de los sitios de petróleo y gas, a menudo en el caso de la quiebra de un operador, un resultado que con frecuencia resulta en que los pozos queden "huérfanos" para el estado. El COGCC aprobó sus nuevas reglas en marzo, como el último componente importante de una revisión radical de sus regulaciones requerida por el Proyecto de Ley del Senado 19-181, la legislación de petróleo y gas aprobada por los demócratas en 2019.

SB-181 instruyó a la COGCC a establecer reglas que aseguren que las compañías de petróleo y gas sean "financieramente capaces de cumplir con todas las obligaciones" bajo la ley estatal. El costo de "tapar" y remediar pozos de petróleo y gas, un proceso que reduce drásticamente el riesgo de fugas de metano y otros peligros ambientales, puede superar los $100,000 por pozo.

Las nuevas reglas crearon un sistema escalonado complejo que aumentó significativamente los montos de bonos requeridos para las empresas más pequeñas que operan pozos de baja producción, que se consideran en mayor riesgo de quiebra. Los comisionados de COGCC pregonaron las nuevas reglas como "las más estrictas de la nación" y el producto de más de un año de negociaciones y colaboración entre la industria, los grupos ambientalistas y los gobiernos locales.

Un portavoz dijo el jueves que la agencia aún no había revisado el informe Carbon Tracker.

Usando datos de COGCC, el informe estimó que el costo de tapar los 50,000 pozos activos de Colorado podría exceder los $7,200 millones. En general, el nuevo sistema de garantía financiera podría requerir bonos por un total de $1.800 millones, para un "índice de cobertura de bonos" de alrededor del 25%.

Pero el informe de Carbon Tracker también dice que el nuevo sistema está "plagado de lagunas discrecionales".

"El COGCC ahora tiene un enorme control y responsabilidad por los resultados que se derivan de estas reglas", escribió Greenslade. "Esto puede resultar ser una carga administrativa importante dependiendo de la agresividad con la que las empresas presionen para obtener excepciones, y aumenta significativamente la probabilidad de que los montos presuntos de fianza que hemos derivado de las reglas resulten demasiado altos".

El Programa de pozos huérfanos de Colorado actualmente administra 981 sitios de petróleo y gas abandonados, con un estimado de 528 pozos en esos sitios que quedan por tapar, según el último informe del programa. Junto con los nuevos requisitos de bonos, las nuevas reglas de garantía financiera de COGCC promulgaron una tarifa que recaudará $10 millones anuales proyectados para ayudar a limpiar la acumulación de pozos huérfanos.

El estado también está recibiendo fondos para la limpieza como resultado de la ley de infraestructura bipartidista aprobada por el Congreso en 2021. El Departamento del Interior otorgó una subvención inicial de $25 millones a Colorado a fines del mes pasado, lo que ayudará al estado a tapar 140 pozos proyectados.

“Las fugas de metano son más peligrosas que el dióxido de carbono para las comunidades y el medio ambiente”, dijo el senador John Hickenlooper en un comunicado sobre la financiación. "Ahora detendremos las filtraciones y crearemos empleos sindicales bien remunerados en el proceso".

Los productores de petróleo y gas más grandes enfrentan los requisitos financieros menos onerosos bajo las nuevas reglas del estado. Las corporaciones que cotizan en bolsa que dominan la industria petrolera de Colorado ya están obligadas a contabilizar las "obligaciones de retiro de activos" en sus balances, y los productores activos tienen un incentivo para tapar de manera rutinaria los pozos más antiguos en un área antes de perforar nuevos utilizando métodos modernos.

Sin embargo, en medio de la creciente urgencia de la crisis climática, los activistas ambientales advierten que los reguladores deben prepararse para una nueva realidad subyacente en la que la industria podría entrar en un fuerte declive.

"La transición energética está en marcha y debe acelerarse rápidamente si el mundo quiere evitar una alteración climática catastrófica", escribió Greenslade. "Estas reglas no logran lidiar con un futuro que no se parecerá al pasado, lo que coloca a los contribuyentes de Colorado en riesgo de asumir la carga sustancial de limpiar después del petróleo y el gas".

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por Chase Woodruff, Colorado Newsline 9 de septiembre de 2022

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El reportero Chase Woodruff cubre el medio ambiente, la economía y otras historias para Colorado Newsline.