Bingo: el juego 'generacional' se reinventa para la nueva multitud

Las salas de bingo, como muchos otros lugares de entretenimiento tradicionales, han enfrentado años difíciles. La prohibición de fumar en interiores en 2007 ha sido solo uno de varios desafíos recientes que han enfrentado, con Covid y la crisis del costo de vida sirviendo como el último clavo en el ataúd para otros.

Pero tal vez estén surgiendo brotes verdes, ya que los operadores encuentran nuevas formas de atraer clientes. BBC News visitó una sala de bingo en Hull para averiguar cómo la industria está tratando de mantenerse cerca de sus raíces, mientras protege su futuro frente a las presiones externas.

Cuando llego al vestíbulo de Mecca Bingo en Clough Road en Hull, Jackie Marshall, la incondicional asistente del gerente, está saludando a los clientes, muchos de los cuales, me dice, se han convertido en amigos.

Faltan unos 20 minutos para el primer juego de la noche y la Sra. Marshall acaba de ver una cara familiar: Janet Gibson, de 82 años, está sentada en un taburete, metiendo cambio en una máquina tragamonedas.

El octogenario ha sido un habitual durante "más de 20 años", me dice la Sra. Marshall. Por ahora, la dejo con su juego.

La Sra. Marshall ha trabajado en este salón desde la década de 1990 y pocos están mejor calificados que ella para dar una visión de los desafíos que enfrenta la industria.

"La prohibición de fumar fue un poco impactante", admite, refiriéndose a la legislación de 2007 que comenzó a pudrir muchos salones y otros lugares tradicionales.

"Perdimos algunos negocios. Tomó un tiempo recuperarlos.

"Luego tuvimos Covid".

Las cifras proporcionadas a la BBC por The Bingo Association, la asociación comercial para todos los operadores de bingo con licencia en Gran Bretaña, ciertamente muestran una caída en la suerte de las salas del país.

En los días anteriores a Covid, había alrededor de 330 salas de bingo en Gran Bretaña, en comparación con las 262 actuales.

No necesitamos mirar muy lejos para ver un ejemplo de esto: a solo unas pocas millas por la carretera de La Meca en Hull, el Cecil cerró en febrero.

Sin embargo, los clientes están comenzando a regresar a los lugares, dice la Asociación de Bingo.

Las salas de bingo claramente tienen que adaptarse para mantenerse a flote. Tienen que ofrecer más que un juego de bingo, y las compañías de juegos tienen la vista puesta en el futuro.

Afuera, en el costado de La Meca, una pantalla LED invita a las personas a "venir y unirse a nosotros para una gran experiencia".

La Sra. Marshall dice: "El bingo definitivamente ha evolucionado. Estamos viendo entrar a muchos más clientes jóvenes, incluso si solo entran de 6:00 p. m. a 9:00 p. m. y luego se van a la ciudad".

Mientras conversamos en el salón, un grupo de mujeres de unos 30 años está sentada alrededor de una mesa, riendo y bebiendo. Están iniciando sesión en unidades de bingo electrónico.

"El bingo es generacional", explica la Sra. Marshall. "Para muchas personas, el primer lugar al que vienen cuando cumplen 18 años es aquí".

Las salas de bingo también son "comunidades muy unidas", agrega.

"He hecho amigos para toda la vida aquí. Las personas se cuidan entre sí. Es un ambiente seguro. Si uno de sus clientes habituales se pierde un par de noches, a menudo le pondrán los sensores, solo para comprobar que están bien".

Si bien todavía es una forma de juego, muchas personas ven una tarjeta de bingo como una forma más suave de jugar, aunque algunas salas han recibido críticas por albergar máquinas tragamonedas de apuestas más altas.

Examinando el salón, noto una clara falta de dabbers. ¿Qué pasó con el dabber?

"Los clientes más jóvenes aún se emocionan con los dabbers", dice la Sra. Marshall. "Todavía puedes jugar con un dabber y papel si quieres, o puedes usar una unidad [electrónica]".

Aquí, en el salón, el juego es relajado y se fomenta la charla. Pero detrás de una pared de vidrio insonorizada, en el extenso salón, es un asunto serio, con el silencio solo roto por las exhalaciones exasperadas de los perdedores que contrastan marcadamente con los vítores de los ganadores.

De vez en cuando, la Sra. Marshall "llama", aunque me dice que "hay personas que llaman mucho mejores y profesionales".

"Se necesita una voz muy clara", dice ella. "El buen momento y la buena relación con los clientes también son importantes".

La historiadora del bingo Carolyn Downs, de la Universidad de Lancaster, dice que el juego se remonta a finales del siglo XVI en Italia.

"Los estadounidenses dicen que inventaron el nombre bingo en la década de 1930", dice la Sra. Downs. "Pero ciertamente en 1926 encontré registros de que se tocaba en Gran Bretaña".

Después de la Primera Guerra Mundial, el bingo era popular en los clubes de ex militares y clubes de hombres trabajadores, dice, y en la década de 1950, su popularidad se disparó.

La Sra. Downs dice: "Butlins estaba ejecutando juegos masivos, incluso colocando marquesinas para ellos.

"Según las reglas de entonces, las ganancias tenían que ir a la caridad. En 1958, Butlins donó 50.000 libras esterlinas a la Asociación Nacional de Campos de Juego".

El 2 de enero de 1961, una nueva legislación permitió jugar al bingo en los clubes.

"El gobierno asumió que permitiría los juegos tipo bridge y de casino", dice la Sra. Downs. "No contemplaron la creación de clubes de bingo, pero eso es exactamente lo que sucedió".

A mediados de la década de 1960, había seis millones de miembros en los clubes de bingo y la Ley de Juego de 1968 fue, según la Sra. Downs, "un intento de volver a poner al genio en la botella".

"Los clubes de bingo continuaron, pero se mantuvieron bajo restricciones muy estrictas. Muchos de los clubes independientes más pequeños fueron comprados por gente como Gala".

"Comenzamos a ver un declive a partir de la década de 1980 y en la década de 1990 hubo una disminución real. La prohibición de fumar realmente obstaculizó las salas de bingo, al igual que el bingo en línea, aunque es muy diferente al bingo terrestre", dice.

"Más recientemente, hemos visto un pequeño aumento en la popularidad del bingo. Es bastante popular entre los estudiantes que buscan una salida nocturna asequible.

"Las salas de bingo han tenido que encontrar formas nuevas e interesantes de atraer clientes, como el bingo drag queen, para que la noche sea más divertida".

Sentada con amigos, Becki Tate, de 35 años, me dice que cree que "el bingo se mueve con los tiempos".

Agrega: "Empecé a venir aquí con mi madrastra. Definitivamente hay más gente joven que va al bingo".

Su amiga Sarah Cone, de 34 años, agrega: "Cuando vas a bares, puede ser muy difícil hablar con tus amigos.

"Aquí, puedes venir, tomar una copa, charlar y disfrutar de un juego".

Si bien el bingo puede atraer a participantes más jóvenes como la Sra. Tate, Myles Baron, director ejecutivo de The Bingo Association, admite que los últimos tiempos han sido turbulentos para la industria.

Para mayo de 2021, la asistencia había caído "entre un 30 y un 40 %" en los niveles previos a la pandemia, dice.

Mientras tanto, unos 46 pasillos "no lograron pasar", agrega.

Sin embargo, según Baron, hay signos de recuperación: "Actualmente, estamos entre un 10 y un 15 % por debajo de los niveles anteriores a la COVID-19, por lo que la brecha se está cerrando".

Sin duda, la crisis del costo de vida está obstaculizando la recuperación, y Baron atribuyó el cierre de 26 salas al aumento de los costos.

"Las salas de bingo son grandes edificios antiguos con hasta 1.400 asientos que requieren mucha calefacción e iluminación", dice.

Sin embargo, algunos pasillos parecen estar contrarrestando la tendencia.

Mel Kassim es gerente general de un sitio en Wakefield, donde dice que la asistencia ha aumentado en comparación con antes de la pandemia.

El enfoque está en mejorar la experiencia del cliente, dice el Sr. Kassim.

Agrega que las recientes mejoras en el catering significan que "ahora la comida desafiaría a cualquier cadena de pubs".

En Mecca in Hull, el silencio pronto cae en la sala cuando comienza el juego.

"Cuatro y seis - 46", dice la persona que llama. "Ocho y cinco - 85..."

Atrás quedaron los días de "piernas 11" y "tocan a la puerta", al parecer.

La Sra. Marshall dice: "Usamos las llamadas tradicionales durante los juegos Bonkers Bingo y Stay To Play.

"Pero no los usamos en los juegos principales. Decimos, 'hagámoslo de manera adecuada y profesional'".

Finalmente, me las arreglo para tener una conversación rápida con la Sra. Gibson antes de que tome asiento en el pasillo.

"Vengo aquí sola, pero normalmente me encuentro con un amigo aquí", me dice.

"A veces tengo un ataque rápido con los bandidos durante los intervalos de bingo.

"Si no fuera por el bingo, estaría sentada en casa", dice.

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