El puerto interior más grande de Estados Unidos se está quedando sin agua

"Durante años y generaciones, las guerras se han librado por el petróleo", dijo la vicepresidenta Kamala Harris en un evento de abril en Chicago, Illinois. "En poco tiempo, se pelearán por el agua".

Harris no parecía saber que a solo 40 millas de distancia de la oficina del centro donde advirtió al país sobre sus inminentes luchas por el "bienestar preciado", una batalla por el agua ya se estaba librando en los suburbios y suburbios de Chicago.

La próspera ciudad de Joliet se está quedando sin agua. Durante 150 años, la ciudad ha estado entre el puñado de otros municipios de la región de Chicagoland que ha extraído agua de un sistema acuífero subterráneo conectado al lago Michigan. El agua se almacena bajo tierra entre capas de lecho rocoso que pueden alcanzar cientos de pies de profundidad. Para recuperar el agua, se utiliza un sistema de perforación para presionar el acuífero de arenisca, liberando la presión y empujando el agua hacia un pozo, muy parecido al acto de apretar una esponja.

Hace más de un siglo, se informó que el sistema acuífero estaba tan lleno que el agua se disparaba por encima del suelo sin siquiera tener que perforarla y bombearla. Pero durante los últimos 100 años, las ciudades de Chicago han estado extrayendo mucha más agua de la que se ha reabastecido naturalmente. Incluso cuando se espera que el cambio climático deje el Medio Oeste más húmedo que nunca, pocas precipitaciones se han infiltrado en los acuíferos profundos durante las últimas décadas.

La factura de toda esa extracción finalmente está por vencer. Estimaciones generosas le dan a la ciudad hasta 2030 antes de que se agote su fuente de agua actual. Como resultado, las aproximadamente 700 000 personas que viven en el condado de Will, donde se encuentra Joliet, se unirán a las más de 1420 millones de personas que viven en áreas de vulnerabilidad hídrica alta o extremadamente alta, según UNICEF. En los EE. UU., se prevé que 40 estados tengan ciudades que enfrenten escasez mensual de agua para 2071, según el Servicio Forestal de los EE. UU.

Es posible que nunca haya oído hablar de Joliet, pero si alguna vez ordenó algo en línea, existe una gran posibilidad de que una de sus compras haya pasado por la ciudad de 150,000 habitantes. Una vez definida por la soja y los campos de maíz, Joliet es ahora uno de los parches de tierra más importantes del país. Casi el 4 por ciento del producto interno bruto de los EE. UU., con un valor de $ 735 mil millones, se mueve por sus calles cada año.

Durante el último medio siglo, con una fuerte explosión en las últimas dos décadas, ha surgido un sistema en expansión de almacenes, centros de distribución y líneas ferroviarias, lo que convierte a la ciudad en el hogar del puerto interior más grande del país. El crecimiento de la industria de almacenes y logística en Joliet refleja un auge nacional que se produce inmediatamente después del auge de las compras en línea: a partir de 2018, los almacenes se convirtieron en el tipo de edificio más común en el país además de las viviendas.

La lucha a vida o muerte de Joliet por el agua se debe en gran parte a las enormes necesidades de recursos de esta industria. Tomemos como ejemplo a estos cinco propietarios de almacenes en la ciudad: Amazon (el mayor empleador de Joliet), Dollar Tree, DHL, Interstate y Home Depot. El año pasado, los almacenes de estas megacorporaciones, que representan solo el 2 por ciento de los 300 almacenes en el condado de Will, usaron 20.5 millones de galones de agua. Eso es equivalente al uso de agua de aproximadamente 325 hogares de Joliet, según datos de la ciudad publicados por el grupo de derechos laborales Warehouse Workers for Justice, o WWJ, con sede en Joliet, a través de la Ley de Libertad de Información de Illinois.

"Este crecimiento del almacenamiento y la logística ha sido una expansión ilimitada", dijo a Grist Roberto Clack, quien recientemente renunció a su cargo como director ejecutivo de WWJ en diciembre.

El alcalde de Joliet, el republicano Robert O'Dekirk, puede estar muy consciente de que esta expansión está poniendo a prueba los límites de recursos de la ciudad que gobierna, pero tiene pocos incentivos para abandonar una industria que emplea a 150.000 personas en todo el área de Chicago.

O'Dekirk, ex oficial de policía, no es ajeno al conflicto y la controversia. Apenas el mes pasado, la ciudad de Joliet desembolsó $93,000 en dinero de liquidación a dos residentes de Illinois después de que O'Dekirk los asfixiara y los empujara al suelo durante las protestas de Black Lives Matter en 2020. Ahora el alcalde, elegido por primera vez en 2015, ha iniciado un solución audaz a la crisis del agua que prometía posicionarlo como uno de los líderes locales más poderosos del Medio Oeste.

Lo que ha propuesto es un oleoducto de mil millones de dólares que conecte Joliet con el lago Michigan, la cuarta fuente de agua dulce más grande del mundo. La tubería de acero y hormigón de 6 pies de ancho y 31 millas de largo se usaría para cambiar el suministro de agua de la ciudad de los acuíferos del lago al lago mismo para 2030.

Debido a la centralidad de Joliet en la cadena de suministro global, si tiene éxito, el plan podría acelerar la cantidad de productos que pueden moverse a través del puerto, lo que se sumaría a los ya altos niveles de contaminación por diésel de la región. Está a punto de volver a comprometer a la región con las industrias que dependen de la extracción de combustibles fósiles y constituyen los mayores productores de emisiones de gases de efecto invernadero del estado, incluidas las refinerías de petróleo, las plantas químicas y los centros de distribución. Solo una refinería de Joliet, que produce aproximadamente 9 millones de galones de petróleo por día, podría usar entre 4 y 13,5 millones de galones de agua por día, según una métrica derivada de un informe del Departamento de Energía de EE. UU. en 2016.

Pero el efecto más tangible e inmediato del plan puede ser para los propios residentes de Joliet: el esquema está diseñado para facilitar un aumento astronómico en los precios de los servicios públicos y el costo de vida. Se prevé que las facturas de agua para los residentes de Joliet y las ciudades vecinas aumenten hasta en un 300 por ciento en las próximas décadas.

Si bien el plan aliviaría la presión insostenible sobre los acuíferos del lago Michigan, impondría serias exigencias al lago mismo. El plan exige desviar prácticamente toda el agua restante que Illinois puede extraer del lago según la ley federal, lo que impide que otras jurisdicciones de la región elaboren sus propios planes de agua que involucren al lago Michigan. Como resultado, O'Dekirk ha pasado más de un año tratando de convencer a los municipios vecinos para que acuerden por adelantado comprar ciertas cantidades de agua que se transporta por su tubería.

"Lo que estamos armando es una solución regional a este problema [que] proporcionará agua potable limpia y segura para las generaciones venideras", dijo a Grist.

El plan inicial de O'Dekirk era revender el exceso de agua, obtenido de Chicago a un precio reducido, a otras ciudades del área. Según su contabilidad, había una docena de pueblos de los alrededores que podían participar, usando alrededor del 40 por ciento del agua y pagando alrededor del 40 por ciento del costo.

Sin embargo, en septiembre, la Better Government Association, una organización de noticias sin fines de lucro en Illinois, informó que el pasado accidentado de O'Dekirk dejó a los municipios locales inseguros de su confiabilidad y vacilantes en firmar por temor a un aumento de precios, especialmente si el alcalde de Joliet tendría un opinar sobremanera en el manejo de los precios del agua y su distribución desde la tubería.

Pero los temores sobre el poder unilateral otorgado a O'Dekirk han sido disipados en gran medida por el estado. En noviembre, el senador del estado de Illinois, John Connor, patrocinó un proyecto de ley, que el gobernador JB Pritzker promulgó rápidamente, estableciendo una "comisión de agua de la región de Joliet" a cargo de manejar la distribución de agua en toda el área. Si bien O'Dekirk originalmente cabildeó por una representación "proporcional" en el poder de toma de decisiones, lo que habría favorecido a Joliet debido a su tamaño, la comisión de agua otorga a todos los municipios participantes el mismo peso en las decisiones relacionadas con la operación de la tubería.

Desde entonces, cinco ciudades se han sumado al esquema del oleoducto: Channahon, Crest Hill, Shorewood, Romeoville y Minooka. Aún así, la creación de una comisión de agua que le dio a cada ciudad la misma voz no fue suficiente para convencer a todos en la región. Las tres ciudades vecinas de Oswego, Yorkville y Montgomery rechazaron la propuesta de Joliet a favor de conectarse con una tubería de agua ya operativa encabezada por el condado de Dupage, 30 millas al norte de Joliet, a la que llamaron una opción más ambiental y económicamente sostenible porque la canalización ya está en funcionamiento.

O'Dekirk enfatizó a Grist que, sin importar la cantidad de socios, Joliet encontraría una manera de garantizar que el agua fluya a través de la tubería para 2030. "Obviamente, cuanto más se unan a la comisión de agua, más barato será para todos", dijo. dijo, pero "no hay un número determinado de socios".

De hecho, el consejo de la ciudad de Joliet aprobó el plan en 2020 antes de que un solo socio de agua se hubiera registrado, y los estudios de ingeniería y construcción ya están en marcha. A principios de este año, O'Dekirk llegó a un acuerdo favorable con la ciudad de Chicago que permitirá a Joliet comprar agua ya tratada del sistema de agua de Chicago por un 30 por ciento menos de lo que cobra la ciudad ventosa a sus otros clientes municipales. Esto significa que Joliet no tendrá que construir su propia planta de tratamiento de agua a lo largo del lago y puede usar su tubería para mover el agua que la ciudad de Chicago ya extrajo del lago y limpió.

Como resultado, la ciudad ha promocionado su canalización como una opción que, en última instancia, será más barata que las oportunidades establecidas, como la canalización de Dupage, si suficientes ciudades ingresan en la planta baja. Sin embargo, por el momento, la tarifa que se cobrará a las ciudades asociadas aún no está clara. Pueden pasar años después de que las ciudades se comprometan a ver esa cifra.

La comisión regional del agua ayudará a difundir gran parte del costo total del proyecto, estimado entre $ 800 millones y aproximadamente $ 1.5 mil millones, eclipsando todo el presupuesto municipal anual de Joliet de $ 180 millones, ya que las ciudades socias pagarán cientos de millones de dólares en conexión. aumentar las tarifas para que se distribuyan a lo largo de décadas. También hay esperanza de que el apoyo provenga del gobierno federal: la Agencia de Protección Ambiental invitó a Joliet a solicitar aproximadamente $730 millones en préstamos a través del programa de la Ley de Innovación y Financiamiento de la Infraestructura del Agua.

Pero para que el plan tenga éxito, O'Dekirk necesita la cooperación no solo de fuera de la ciudad, sino también de dentro de ella. Por esta razón, la ciudad ha planteado la idea de expandirse y duplicar las industrias más grandes de la región (combustibles fósiles y logística) para servir como "socios de agua". Estos incluyen empresas importantes como ExxonMobil y la corporación PQ, que tienen una refinería y una planta química en la ciudad, respectivamente, y serían los principales clientes de la ciudad una vez que el agua comience a fluir. (En 2020, PQ usó 121,3 millones de galones de agua y le pagó a la ciudad casi $900 000, según datos publicados a través de la Ley de Libertad de Información de Illinois).

Podría decirse que el socio de agua potencial más controvertido es la empresa NorthPoint Development, con sede en Missouri. Durante los últimos años, O'Dekirk ha estado trabajando para llegar a un acuerdo con el conglomerado de bienes raíces para construir un nuevo distrito de almacenes que se espera use 500,000 galones de agua por día. El desarrollo, que requirió que la ciudad se anexionara alrededor de 2,000 acres de tierras de cultivo, se encuentra actualmente en el centro de dos demandas presentadas por grupos locales y un pueblo vecino debido a preocupaciones de justicia ambiental. Si se construye, el desarrollo sería el mayor usuario de agua de la ciudad por mucho.

El pequeño pueblo de Elwood está tratando de bloquear el desarrollo en los tribunales porque aumentaría la contaminación del aire y el ruido en la comunidad al enviar miles de camiones adicionales a través del pueblo cada día. Mientras tanto, una coalición de grupos ambientalistas, incluidos Sierra Club y Openlands, afirman que el desarrollo viola las leyes de zonificación de Joliet y que el consumo de agua del distrito de almacenes secará una reserva natural cercana antes de que la nueva tubería esté operativa. La luz constante, el ruido y la contaminación del aire también pueden dañar a más de 400 especies nativas de plantas, insectos y animales, como mejillones de agua dulce, bisontes y lobos, según la demanda.

El desarrollo ha causado una ruptura política dentro del estado fuertemente demócrata. Además del republicano O'Dekirk, el desarrollo ha recibido el apoyo de los demócratas del otro lado del pasillo: el senador estatal Connor y el representante de los EE. UU. Bobby Rush se han pronunciado a favor. Los políticos dicen que el desarrollo generará 10,000 nuevos puestos de trabajo en el área, aumentará los ingresos fiscales y ayudará a resolver la crisis del agua. Sin embargo, otros sostienen que el proyecto creará nuevas crisis ambientales.*

"Al final del día, realmente siento que si necesitamos construir en nuestras tierras de cultivo, deben ser molinos de viento e infraestructura verde, no almacenes de concreto", Rachel Ventura, residente de Joliet y representante demócrata en la Junta del Condado de Will. quien se opone al desarrollo del almacén, le dijo a Grist.

Con la ayuda de este desarrollo, el condado de Will estima que los volúmenes de carga podrían alcanzar los 600 millones de toneladas para 2040, trayendo miles de camiones más a través de la región y generando preocupaciones sobre la capacidad de las carreteras y carreteras. La contaminación del aire por diesel en Joliet ya es peor que en al menos el 90 por ciento del país, según la herramienta de mapeo de justicia ambiental de la Agencia de Protección Ambiental, y se espera que la expansión intensifique eso.

"Aquí en Joliet, tenemos la oportunidad de mostrarle al mundo cómo ser los mejores administradores posibles de nuestro planeta. 'Building Back Better' podría comenzar aquí con la oportunidad de proteger nuestro medio ambiente mientras nos aseguramos de que nuestras familias reciban apoyo financiero en lugar de agregar más contaminación y drenando nuestras fuentes de agua", agregó Ventura.

Muchos residentes del condado de Will se han unido a Ventura para rechazar abiertamente no solo el desarrollo de NorthPoint sino también la propuesta de tubería de O'Dekirk, debido al historial deficiente de los socios del agua en la comunidad. En abril, el gobierno federal colocó la instalación de Joliet de Exxon bajo un decreto de consentimiento federal que le exige reducir sus emisiones de dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre por debajo de los estándares federales y hacer un trabajo más consistente al informar las emisiones durante los períodos de inicio, cierre y mal funcionamiento. El acuerdo llega inmediatamente después de que la misma refinería violara un decreto de consentimiento similar firmado en 2005 y estipula que la refinería debe pagar $1.5 millones en multas y $10 millones en mejoras para que sus instalaciones reduzcan sus emisiones al aire.

Del mismo modo, en 2016, las operaciones de Illinois de Ozinga Corporation, una empresa mezcladora de concreto, se sometieron a un decreto de consentimiento federal similar para reducir la emisión de partículas y polvo de sus instalaciones de Joliet después de recibir una multa de $ 38,000 por exceder los límites federales. De acuerdo con la herramienta Indicadores ambientales de evaluación de riesgos de la EPA, que analiza cómo las instalaciones afectan la salud humana, los impactos y riesgos nocivos para la salud humana relacionados con una planta de RHO Chemical Company en Joliet son 6,5 veces más altos que los de la planta promedio de fabricación de productos químicos en los EE. UU.

"No puedo pensar en nadie además del alcalde y estas corporaciones que se beneficiarán de esto", dijo a Grist Sandy Costa, residente de Joliet y trabajadora de la salud para adultos mayores. Costa dice que su activismo contra el oleoducto le ha hecho perder amigos, incluso más que "Trump o la pandemia".

"Todos nos quedamos preguntándonos, '¿cómo luchamos contra esto?' "¿Cómo llegamos a un lugar en el que nuestras necesidades se equilibren con las necesidades de estas empresas?", dijo.

Mientras que los residentes sentirán los efectos ambientales de los socios potenciales del agua de la ciudad, el impacto de la tubería en el costo de vida en Joliet puede ser aún más tangible. Según las estimaciones de la ciudad, se espera que la tubería haga que las facturas de agua de los residentes de Joliet aumenten cada año hasta al menos 2040, un gran obstáculo para casi una quinta parte de la ciudad que se encuentra por debajo de las pautas federales de pobreza. Según el costo real de la tubería y cuántos residentes se incluirán en la distribución de la comisión regional del agua, las facturas mensuales de agua de los residentes podrían aumentar de $34 a $93 para 2030. Residentes de ciudades vecinas que se inscriban como socios del agua podrían ver que las facturas aumenten entre $30 y más de $60 por encima de lo que están pagando ahora, según las estimaciones de Joliet.

Esta tendencia podría agravar un aumento a nivel nacional en la deuda de servicios públicos. La deuda de servicios públicos de los estadounidenses aumentó de alrededor de $ 12 mil millones antes de la pandemia a un estimado de $ 32 mil millones para fines de 2020, según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética. Solo en la ciudad de Chicago, los residentes han acumulado 500 millones de dólares en deuda de agua.

“Nos han colocado en una mala posición”, dijo a Grist Angela Ortiz, ex trabajadora de almacén de Amazon que ahora es organizadora de justicia ambiental con WWJ. "A cambio de empleos, empleos mal pagados, nuestra tierra, aire y agua están contaminados, y ahora nuestro costo de vida también aumentará debido a ellos".

Ortiz ha llamado hogar a Joliet toda su vida, pero dice que el oleoducto podría cambiar eso. "Tal vez tenga que mudarme", le dijo a Grist en un evento comunitario en Joliet Junior College en octubre. "Escuché esto de otras personas, que dicen: Es posible que tengamos que mudarnos".

La frustración proviene en parte de años de fugas regulares en la infraestructura de agua de la ciudad, lo que aumenta particularmente el uso (y por lo tanto las facturas de agua) en el lado este de la ciudad, donde los residentes son desproporcionadamente personas de color. La concejal de la ciudad de Joliet, Bettye Gavin, le dijo a la Better Government Association que el vecindario tiene una "desesperada necesidad de tuberías de suministro de agua que no se desmoronen de manera rutinaria durante el clima bajo cero" y ha pedido a la ciudad que priorice las reparaciones de tuberías.

Más allá de las preocupaciones de equidad, la fuga también pone en peligro el esquema de tuberías de la ciudad. Para poder extraer agua directamente del lago Michigan, las normas federales requieren que un sistema de agua experimente una pérdida de agua del 10 por ciento o menos, pero la tasa actual de pérdida de agua de Joliet es del 35 por ciento. El culpable, afirma la ciudad, son las viejas tuberías de servicio de agua con fugas de plomo, de las cuales Illinois alberga la mayor parte del país. Joliet tiene más de 15,000 pipas de este tipo, la tercera mayor cantidad en el estado. O'Dekirk le dijo a Grist que la ciudad está "en el proceso de reemplazar todas las tuberías principales de agua de la ciudad y eliminar las tuberías de plomo que quedan", pero espera que el proceso tome el resto de la década.

Los residentes de Joliet, incluidos los organizadores de WWJ y un grupo que se organiza bajo el nombre Say No to Northpoint, han pedido a la ciudad que implemente una tarifa de precios escalada para los usuarios de agua industrial, como Amazon, para compensar el aumento de precios esperado para los hogares comunes. El condado de Baltimore, Maryland, ha sentado un precedente similar que ha tenido éxito, argumentan los defensores. En 2019, el condado comenzó a implementar un sistema de precios escalonados, cobrando a los usuarios industriales un 5 por ciento más por 1,000 pies cúbicos de agua que a los usuarios residenciales. Eso, junto con la Ley de Equidad y Responsabilidad del Agua de 2019 del condado, que limitó las facturas de agua para cualquier persona en o por debajo del 200 por ciento del nivel federal de pobreza, permitió que cientos de hogares salieran de la deuda.

A través de la Ley de Libertad de Información de Illinois, Grist se enteró de que, a pesar de la pandemia, las moratorias de corte de servicios públicos y la deuda de servicios públicos que se disparó en el país, la ciudad de Joliet recaudó $ 1.4 millones más de las facturas de agua en 2020 que en 2019. A partir de octubre de 2021, la ciudad estaba en camino de recaudar un 7 por ciento más de dinero en 2021 que en 2020. Sin embargo, cuando Grist se acercó a Grist para obtener registros más detallados relacionados con las tarifas de agua, las deudas de agua y las desconexiones de agua, los representantes del departamento de facturación de agua de Joliet le dijeron a Grist que no pudieron generar tal informe.

La base de todos los desafíos de Joliet es el mercado laboral de la ciudad. Desde 2001, la cantidad de trabajos de transporte y almacenamiento ha aumentado en un 420 por ciento en el condado de Will. (Se estima que hay 100.000 puestos de trabajo en el transporte en toda la región). Bobby Frierson, un ex trabajador de almacén que fue despedido ilegalmente por su antigua empresa por organizar sindicatos, argumenta que los trabajadores de logística de la ciudad son los más afectados por las desigualdades ambientales de la región. (Según una encuesta reciente realizada por WWJ, la mayoría de los trabajadores de almacén en la región son personas de color, aunque el 63 por ciento del condado de Will es blanco). Pero debido a la forma en que se ha desarrollado la ciudad, las industrias contaminantes a menudo son comida en la mesa.

"Los trabajadores del almacén cargan a Joliet y al mundo entero sobre nuestras espaldas", le dijo Frierson a Grist. “Mantuvieron el funcionamiento del mundo entero durante la pandemia y se descuidan de la misma manera letal que se hace con el medioambiente”.

Es por eso que los defensores dicen que se debe adoptar un enfoque más holístico para abordar los problemas de la contaminación, la pobreza y la crisis del agua. "Es tan vital ver estos problemas de justicia ambiental desde una lente más grande", dijo a Grist Daniel Robles, coordinador de política energética en el Consejo Ambiental de Illinois. "Abogar por los trabajadores de los almacenes contra la industria de los almacenes también significa abogar por empleos sostenibles, atención médica comunitaria, agua limpia y todas las formas en que estas comunidades están siendo oprimidas".

Clack, el ex director de WWJ, dice que la fuerza laboral de Joliet estaría mejor movilizada para reforzar la capacidad de energía limpia del área y limpiar el desorden dejado por las corporaciones industriales. En lugar de usar la crisis del agua para duplicar los combustibles fósiles, argumenta, debería usarse para impulsar la energía eólica y solar y la electrificación de las opciones de transporte de la ciudad.

En los últimos años, WWJ ha trabajado para traer flotas de camiones eléctricos a la comunidad, con la esperanza de reducir la huella ambiental de la industria logística y también crear empleos. "A menudo, nuestras comunidades y oportunidades de trabajo se enfrentan entre sí de una manera que parece que tienes que ser parte de una industria que daña el medio ambiente para poder alimentar a tu familia", dijo Clack.

"Las crisis de pérdida del acuífero, la contaminación ambiental y la explotación de los trabajadores dependen del mismo desprecio que las industrias siempre han tenido por los trabajadores, las comunidades locales y nuestro medio ambiente, incluso antes de la globalización", agregó.

Pero para que la fuerza laboral de Joliet tenga siquiera una oportunidad, necesitarán agua, y tendrá que ser accesible. "El agua es algo que no se puede negociar", dijo Costa. "Siempre vas a necesitar agua".

*Corrección: Una versión anterior de este artículo indicó que la alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, se ha manifestado a favor de un desarrollo propuesto de NorthPoint en Joliet. De hecho, ella ha apoyado un desarrollo similar en Chicago, por lo que se eliminó la declaración.

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