Las sanciones estadounidenses no eliminan a los rusos

El petróleo ruso ha sido prohibido en los Estados Unidos desde abril, y la UE y el Reino Unido están dispuestos a hacer lo mismo. Pero mientras Estados Unidos se atribuye el mérito de intentar cortar el comercio de combustibles fósiles de Rusia, los estadounidenses siguen llenando sus tanques con gasolina originaria de Rusia. ¿Cómo?

El 8 de marzo, antes de que surgiera la sombría evidencia de las masacres en Bucha, Irpin y Borodyanka, el presidente Joe Biden firmó la primera orden ejecutiva que aborda la guerra de Rusia contra Ucrania. EO 14066 estableció una prohibición sobre la importación de petróleo, carbón y gas natural licuado rusos. Con ella, dijo el presidente, "el pueblo estadounidense asestará otro poderoso golpe a la maquinaria de guerra de Putin". La prohibición de importación fue codificada por el Congreso un mes después.

Estados Unidos puso fin a las importaciones de esos combustibles fósiles muchos meses antes de que las prohibiciones europeas y británicas sobre el crudo ruso entren en vigor el próximo año. Y la prohibición se ha mantenido: nadie parece tan tonto como para arriesgarse a tratar de colar petróleo ruso en los puertos estadounidenses.

Sin embargo, resulta que no son necesarias las evasiones de sanciones. Una vez que el petróleo ha sido refinado en otros productos como la gasolina, a EE.UU. oficialmente no le importa si proviene de pozos rusos. Una escapatoria aparente ha permitido que los productos derivados del petróleo que se originan en Rusia sigan fluyendo hacia los EE. UU., un ciclo que ha seguido financiando la guerra contra Ucrania.

Las sanciones contra Rusia hasta ahora no han logrado mellar materialmente el comercio de combustibles fósiles que financia su guerra contra Ucrania. Incluso cuando las ventas de petróleo ruso a Europa cayeron en medio millón de barriles por día después de la invasión, los compradores en los mercados asiáticos compensaron la brecha.

Esto ha ayudado a Rusia a obtener ingresos petroleros récord desde que invadió Ucrania, exactamente lo contrario de lo que pretendían resolver las sanciones occidentales.

Pero los mercados mundiales del petróleo se mueven a veces de formas inesperadas. Estados Unidos refina y exporta derivados del petróleo destilados del petróleo crudo: gasolina y diesel, combustible para aviones y nafta. También importa estos productos de decenas de países de todo el mundo. En junio de este año, los petroleros descargaron casi 40 millones de barriles de petróleo refinado en puertos estadounidenses, según el proveedor de datos financieros Refinitiv.

India, el nuevo cliente estrella de Rusia, es exportador neto de productos petrolíferos, gracias a su poder de refino. La cuarta refinería más grande del mundo, después de EE. UU., China y Rusia, ha sido especialmente rápida en aumentar las importaciones de crudo ruso. En su primer trimestre fiscal de 2022, el país importó unos 682.000 barriles diarios, frente a los 22.500 barriles diarios de igual período de 2021.

Gran parte de esto se ha descargado en el puerto de Jamnagar, en el oeste de India, un importante centro de refinación. En junio de este año, más de una quinta parte de las importaciones de crudo y fuel oil del puerto provenían de Rusia. El mismo mes, India exportó 2,7 millones de barriles de combustibles refinados a Estados Unidos en siete barcos diferentes. Cinco de ellos cargaron en Jamnagar.

Después de que el petróleo crudo se extrae del subsuelo, tal vez en el oeste de Siberia, o en un campo petrolero en alta mar en el Ártico, puede viajar por cisterna, tren, camión o oleoducto a una refinería, donde se destila en productos como diesel y queroseno. Tanto el crudo entrante como los productos terminados se almacenan en tanques a lo largo de este proceso, que mezcla productos derivados del petróleo de diferentes ubicaciones.

Por lo tanto, no existe una forma factible de saber de dónde provino originalmente un galón de gasolina en particular. Eso significa que cualquier envío de combustibles de una refinería que utilice petróleo ruso puede contener moléculas de un pozo de petróleo ruso.

Esta dinámica ha sido objeto de un intenso escrutinio en las últimas semanas en los medios de comunicación occidentales, presentándola como si India socavara las sanciones de los países occidentales al vender combustibles refinados fabricados con petróleo ruso.

Pero esa no es la imagen completa.

La UE ha promulgado seis paquetes de sanciones contra Rusia, incluidas medidas destinadas a poner a prueba su comercio de exportación de petróleo y carbón. (El gas, del que depende en gran medida la UE, es hasta ahora una historia diferente). Para 2023, la mayoría de las importaciones de crudo ruso estarán prohibidas. Por ahora, sin embargo, las importaciones de petróleo ruso a los países de la UE siguen siendo legales.

En junio de este año, poco más de 16 millones de barriles de crudo ruso y fueloil entraron en los Países Bajos. El mismo mes, el país exportó poco más de cuatro millones de barriles de diésel y gasolina a Estados Unidos: la mitad de lo que exportó India. Al igual que con los envíos desde Jamnagar, el combustible de Róterdam bien podría haberse fabricado con petróleo ruso.

Esta transformación en un producto refinado parece significar que ya no se aplican las sanciones estadounidenses.

EO 14066 prohíbe la importación de combustibles fósiles "de origen ruso" y "productos de su destilación". Pero, escribió el Tesoro de EE. UU., esta definición excluye "cualquier bien de origen de la Federación Rusa que se haya incorporado o transformado sustancialmente en un producto fabricado en el extranjero". Refinar el petróleo crudo en gasolina se considera una transformación sustancial, en el lenguaje de las oficinas de aduanas.

Con ese juego de manos, las importaciones estadounidenses de combustible procedente de los yacimientos petrolíferos rusos quedan evidentemente libres de sanciones y restricciones. El dinero del petróleo puede seguir fluyendo hacia el estado ruso y, mientras lo haga, Rusia puede seguir librando su guerra contra Ucrania.

Este lavado global es la razón por la que el primer nivel de sanciones que los gobiernos occidentales han impuesto a Rusia no es suficiente para poner fin a la guerra. No hay indicios del Departamento del Tesoro de que EE. hecho, de petróleo ruso. No hay manera factible de segregar esos flujos dentro del sistema petrolero global.

Global Witness está pidiendo a EE. UU. que cierre este vacío legal en la refinación al prohibir la importación de cualquier combustible refinado que se fabrique, o pueda haberse elaborado, con crudo ruso. Si la orden ejecutiva del presidente Biden que prohíbe el petróleo ruso va a ser algo más que un ejercicio de relaciones públicas, esto debe aplicarse a las importaciones de todos los países que aceptan y refinan ese crudo. El Reino Unido y la UE deben hacer lo mismo.