Un futuro sin plásticos

Por Stefanie Rossel

De los más de 5 billones de cigarrillos que se producen en todo el mundo cada año, la mayoría acaba en el medio ambiente después de su consumo. Las colillas de cigarrillos son el artículo de plástico que más basura arroja sobre la tierra, ya que muchos fumadores no las consideran basura. De acuerdo con Truth Initiative, las colillas han formado constantemente entre el 30 y el 40 por ciento de todos los artículos recolectados en las limpiezas urbanas y costeras internacionales anuales desde la década de 1980.

Si bien la mayoría de los componentes de un cigarrillo se desintegran rápidamente cuando se fuman o se desechan, el filtro permanecerá por algún tiempo. Alrededor del 98 por ciento de los filtros de cigarrillos contienen acetato de celulosa (CA), un polímero que se degrada lentamente en el medio ambiente. Un filtro CA puede tardar hasta 14 años en degradarse, según las condiciones del entorno en el que se haya desechado.

"Nuestra estimación es que más de 4 billones de colillas de plástico se desechan cada año, y los investigadores de vida marina advierten que podría haber más plástico que peces en el océano para 2050", dice Tadas Lisauskas, fundador y director ejecutivo de Greenbutts, con sede en California. "Se necesita una acción urgente".

Greenbutts, un negocio de ciencia de los materiales e impulsado por el impacto, se ha propuesto como misión eliminar la basura de cigarrillos de California. La empresa fue fundada en 2010 por Lisauskas y Xavier Van Osten, quienes en ese momento eran recién llegados al negocio de los filtros de cigarrillos pero eran muy conscientes de la necesidad de una alternativa ecológica a los filtros que contienen plásticos que contaminan el medio ambiente.

Pronto aprendieron que crear un sustituto viable era una ciencia en sí misma. Además de degradarse rápidamente cuando se desecha en el medio ambiente, un filtro o sustrato de filtro biodegradable debe cumplir muchos requisitos, como una química de humo adecuada y un rendimiento sensorial aceptable. El filtro también debe ser adecuado para el procesamiento en equipos de ensamblaje de filtros de alta velocidad y maquinaria para fabricar cigarrillos.

Para ayudar a enfrentar estos desafíos, Greenbutts contrató a un ex ejecutivo del fabricante de filtros especiales Filtrona como asesor técnico y se asoció con expertos del Instituto de Investigación e Innovación de No Tejidos del Reino Unido para evaluar fibras con suficiente porosidad y espesor.

Greenbutts pasó casi una década diseñando y desarrollando filtros que brindan un sabor y propiedades de filtración comparables a los filtros CA actuales, pero se dispersarán en el agua en varios minutos con agitación y comenzarán a degradarse en el abono en varios días.

Después de años de I+D y pruebas con empresas tabacaleras, la empresa ideó un sustrato patentado y filtros hechos de fibras totalmente naturales de calidad alimentaria, como fibra de abacá, flocado de algodón y cáñamo industrial, así como un aglutinante a base de almidón, que se introdujeron al mercado en el verano de 2019. El producto se vende a granel o como varillas de filtros y puntas de filtro listas para usar. La combinación de materiales permite las mismas tasas de fabricación de filtros que los filtros de acetato, según Greenbutts.

Greenbutts ahora está listo para llevar su innovación al siguiente nivel. En noviembre, la empresa presentó Greenbossing, un proceso registrado desarrollado con Boegli-Gravures. Según las empresas, la innovación revolucionará la fabricación de varillas de filtro de Greenbutts. "Queremos ofrecer a la industria tabacalera no solo una alternativa sino una solución de última generación", explica Lisauskas. "Creemos que estamos creando la próxima generación de filtros biodegradables al presentar nuestra tecnología patentada Greenbossing. Boegli y Greenbutts están innovando activamente juntos y liderando un camino de sostenibilidad y construyendo el futuro hoy. La tecnología Greenbossing llega en el momento perfecto para acelerar la transición de acetato de celulosa, que es un plástico de un solo uso (SUP), al sustrato totalmente biodegradable y dispersable en agua de Greenbutts. La innovación mejorará las capacidades de filtración existentes y la experiencia sensorial y mucho más, poniendo al sustrato Greenbutts muy por delante de todos los competidores y estableciendo un nuevo 'estándar de oro' para los filtros de cigarrillos".

Los filtros CA todavía se consideran el estándar de oro en la filtración de cigarrillos. Aunque todavía es pronto, Lisauskas cree que es muy posible que pierdan esa posición frente a sus productos Greenbossing. "Las pruebas iniciales de laboratorio analítico han mostrado resultados prometedores y podremos compartirlos a su debido tiempo", dice.

En los últimos años ha aumentado la concienciación sobre el problema de los residuos de cigarrillos. Varios países están considerando legislar para reducir el desperdicio de colillas de cigarrillos. En julio de 2021, la Unión Europea promulgó su Directiva sobre plásticos de un solo uso (SUPD). Si bien el SUPD no obliga a los fabricantes de tabaco a usar filtros de cigarrillos sin plástico, requiere que los productores financien campañas de concientización del consumidor, esquemas de responsabilidad extendida del productor e iniciativas de recolección de filtros de tabaco a partir de diciembre de 2023.

"La pregunta no es si se prohibirán los filtros de plástico de CA; la pregunta es cuándo se prohibirán", dice Luis Sanches, director de estrategia de Greenbutts. "Las colillas CA son el artículo de plástico de un solo uso que más basura arroja en el mundo, y no hay ninguna razón lógica para evitar que se prohíban. Ya se han prohibido muchos otros SUP, como pajitas de plástico, cubiertos, bolsas de plástico. , vasos de plástico. Y la prohibición de los filtros de plástico de CA es simplemente cuestión de tiempo. El negocio del tabaco es consciente de esto, y hay una clara indicación de que están totalmente comprometidos a impulsar el cambio. Nosotros en Greenbutts creemos que a través de la conciencia y educación, la industria eventualmente impulsará el cambio, los reguladores harán cumplir el cambio, los consumidores entregarán el cambio. Nosotros en Greenbutts estamos facilitando que este cambio ocurra".

A pesar del importante problema de los residuos de cigarrillos, los filtros CA continúan dominando el mercado. No solo porque CA ha sido un material probado y rentable, sino también porque no hubo incentivos externos, como regulaciones más estrictas, que alentaran un replanteamiento. En los EE. UU., el costoso proceso de aprobación regulatoria para nuevos productos en realidad presentó una barrera para filtros más amigables con el medio ambiente. En los primeros años desde el lanzamiento, Greenbutts comercializó su producto entre los fabricantes de cigarrillos de cáñamo y la industria de la marihuana.

La tecnología Greenbossing puede ayudar a Greenbutts a superar el obstáculo normativo. "La autorización de la FDA es un proceso largo y meticuloso", dice Lisauskas. "Requiere muchos datos, paciencia y ciencia sólida. Ya hemos comenzado el proceso con la colaboración de científicos de clase mundial y nuestro equipo legal para embarcarnos en este viaje desafiante".

A medida que las normas para la protección del medio ambiente se endurecen en todo el mundo, los fabricantes de filtros para cigarrillos y otros actores de la industria han intensificado sus esfuerzos para ofrecer alternativas a los filtros basados ​​en CA. Sin embargo, la mayoría de estas soluciones están hechas de papel, un sustrato que presenta desafíos. Por ejemplo, el papel se comporta de manera diferente al acetato de celulosa, por lo que requiere ajustes en el diseño del filtro y del cigarrillo, y suele tener un sabor y un olor característicos.

"Yo diría que el rendimiento sensorial es el factor más difícil de superar", dice Lisauskas. "Los filamentos de acetato de celulosa modificados química y físicamente asociados con el plastificante, la triacetina, hacen que el filtro de plástico sea una herramienta de filtración muy bien diseñada para varios compuestos químicos presentes en el humo del tabaco".

El filtro Greenbutts con tecnología Greenbossing, por el contrario, utiliza fibras naturales, específicamente seleccionadas por su neutralidad sensorial, capacidad de filtración y resistencia mecánica. Esta combinación minimiza la variabilidad natural, permite el control del flujo de aire y reduce las notas sensoriales celulósicas de los filtros de papel, según Lisauskas.

La compañía ha experimentado recientemente un interés claro y creciente por parte de las compañías tabacaleras con sede en la UE en su producto. "Podemos dar fe de que otras organizaciones, fuera de la UE, quieren tomar la iniciativa en la agenda de sustentabilidad brindando a los consumidores lo que buscan: productos auténticos, sin plástico, sin químicos, sin aditivos y alternativas completamente naturales", dice Lisauskas.

Sanches espera que, debido a los beneficios adicionales que ofrece el proceso Greenbossing, la industria tabacalera adoptará eventualmente Greenbossing como su nuevo estándar para productos de tabaco combustibles y calentados. "Y abrirá más oportunidades para otros productos combustibles más allá del tabaco", dice.

La empresa ya tiene algo de experiencia con productos calentados. En agosto de 2021, Greenbutts firmó un acuerdo con Poda Lifestyle and Wellness, que utiliza los filtros biodegradables en sus Beyond Burn Poda Pods.

Greenbutts actualmente está evaluando productos de tabaco calentado, relata Lisauskas. “No hay nada que deba impedir la aplicación exitosa a este sector”, dice. "El proceso de Greenbossing debería ofrecer la combinación perfecta".