El dilema de las tarifas de agua envuelve a Berryessa Highlands

El ingeniero de distrito de Obras Públicas del Condado de Napa, Christopher Silke, revisa los depósitos de aguas residuales sin tratar en la planta de tratamiento de aguas residuales cerca del lago Berryessa.

Josh Hinds verifica que todos los sistemas en línea funcionen en la planta de tratamiento de aguas residuales cerca del lago Berryessa en Napa el martes 30 de mayo.

Las piscinas de tratamiento de aguas residuales se ven en primer plano con el lago Berryessa al fondo el viernes 19 de mayo.

Josh Hinds, un contratista del condado, revisa los sopladores de aire para el sistema de filtración de membrana en la planta de tratamiento de aguas residuales cerca del lago Berryessa en Napa el martes 30 de mayo.

El ingeniero de distrito de Obras Públicas del Condado de Napa, Christopher Silke, camina por la planta de tratamiento de aguas residuales cerca del lago Berryessa en Napa el martes 30 de mayo.

Berryessa Highlands enfrenta matemáticas difíciles cuando se trata de hacer funcionar los sistemas de agua y aguas residuales necesarios para que esta pequeña y remota comunidad cerca del lago Berryessa sobreviva.

Los residentes pagan un promedio de $4,220 al año por estos servicios vitales, más del doble de lo que podría pagar un residente de la ciudad de Napa. Sin embargo, los sistemas enfrentan tinta roja y requieren actualizaciones.

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La solución obvia es subir las tasas. Pero un aumento anual propuesto de $2,500 está demostrando ser un fracaso tanto para los residentes como para el condado de Napa, lo que deja la situación en el aire. La Junta de Supervisores del condado discutirá las opciones el 27 de junio.

Todos los contribuyentes del condado de Napa tienen un interés en esto. El condado está listo para prestar al sistema Highlands $1 millón, además de los $2.8 millones que el condado ya ha prestado durante una década.

Hay razones para la esperanza: un complejo adyacente podría abrir en unos años para asumir algunos de los costos del sistema. Se podrían construir más casas en las Tierras Altas. Las subvenciones federales y estatales podrían pagar las mejoras necesarias del sistema de agua y aguas residuales.

Mientras tanto, algunos residentes de Berryessa Highlands se preocupan por el presente.

"Es triste", dijo Bob Bacinett, quien se mudó a Highlands desde Dixon en 2007. "Compramos aquí para poder jubilarnos. Probablemente no podamos quedarnos".

Costos en aumento

Berryessa Highlands comenzó en la década de 1960 como una especie de paraíso en las colinas que dominan el lago Berryessa. La idea era que la gente pudiera disfrutar de la buena vida aquí en lo que equivalía a un entorno turístico a lo largo de un embalse de 26 millas de largo y 3 millas de ancho. Hoy cuenta con unas 250 viviendas.

Pero hay problemas en el paraíso.

Bacinett ha visto aumentar su seguro contra incendios a $6,000 anuales con un deducible de $45,000. Ahora enfrenta costos crecientes de agua y aguas residuales con un ingreso fijo.

"Es en el punto, ¿estamos tratando de obligar a todos a salir de aquí?" él dijo. "Con el seguro contra incendios y todo lo que sucede aquí. Es solo otra espina en nuestro costado".

Russ Cunningham ha vivido en las Tierras Altas durante cinco años después de visitar el lago Berryessa durante toda su vida. Él también se pregunta si podrá permitirse el lujo de quedarse.

"Lo que tienes que entender es que estás expulsando a la gente de estas comunidades... estamos siendo golpeados desde todas las direcciones", dijo Cunningham.

Es una historia común para los pequeños sistemas de agua y aguas residuales en California. Los equipos obsoletos deben reemplazarse, deben cumplirse los estándares estatales y federales y solo hay unos pocos cientos de clientes entre los cuales distribuir los costos.

La Junta de Control de Recursos Hídricos del estado ha identificado más de 300 sistemas de agua en California que no cumplen con los estándares de agua potable, generalmente debido a los costos. A pesar de sus problemas económicos, el sistema Berryessa Highlands no está en la lista, aunque figura como "potencialmente en riesgo".

Christopher Silke, ingeniero del distrito de mejoramiento de Napa Berryessa Resort, describió algunas cosas que exacerbaron los problemas de los sistemas de agua y aguas residuales de Berryessa Highlands.

Un golpe llegó en 2008, cuando la Oficina de Recuperación de EE. UU. cerró y luego demolió el antiguo complejo Steele Park cerca de Highlands para poder renovarlo, algo que aún no ha sucedido. Solo una versión de camping/RV del complejo está abierta hoy. El antiguo balneario utilizó y pagó los servicios de agua y alcantarillado equivalentes a 228 viviendas.

Otro golpe se produjo en 2020, cuando el incendio LNU Lightning Complex incendió unas 100 casas en Highlands, dejando unas 250. Todo esto significó menos clientes para repartir los costos del sistema de agua y alcantarillado.

El distrito para 2022-23 espera ingresos de menos de $800,000 y gastos de más de $1.2 millones, en parte debido a la necesidad de hacer reparaciones a raíz de las grandes tormentas del invierno pasado.

El condado de Napa ha tratado de ayudar. La Junta de Supervisores del condado se sienta como la Junta de Fideicomisarios del Distrito de Mejoramiento de Napa Berryessa Resort que administra los sistemas.

El condado desde 2009 le ha prestado al distrito $2.8 millones. El director de Obras Públicas del condado, Steven Lederer, dijo que se necesita más para equilibrar el presupuesto de este año fiscal y evitar que el distrito quiebre.

De hecho, el personal del distrito quiere otro préstamo de $1 millón del condado para cubrir también algunos de los gastos de operación y mantenimiento para el próximo año fiscal, ganando tiempo para encontrar esa difícil solución a los problemas financieros.

Si el condado seguirá prestando dinero indefinidamente a los sistemas de agua y aguas residuales de Berryessa Highlands es otra cuestión. En este punto, no está claro cuándo y si se pagarán los préstamos.

"Entonces la pregunta es, ¿por qué estamos subsidiando el agua y las aguas residuales de estos residentes y no de otros residentes que también sienten presiones económicas?". Belia Ramos, presidenta de la Junta de Supervisores del condado, dijo en la reunión de la junta del 18 de abril.

El supervisor Alfredo Pedroza tiene el área de Berryessa Highlands en su distrito de supervisor.

"Creo que el condado ha sido un buen socio con los residentes de Berryessa para tratar de minimizar cualquier impacto en los costos", dijo Pedroza. "Pero estamos en un punto en el que no podemos seguir haciendo lo que estamos haciendo".

Razones para la esperanza

Hay posibles revestimientos de plata.

Uno es el renacimiento esperado del antiguo complejo Steele Park como un nuevo complejo Steele Canyon, posiblemente con un puerto deportivo, glamping, restaurantes y tiendas. El condado intervino para impulsar los intentos fallidos de renovación de la Oficina de Recuperación y en 2021 identificó a Sun Communities como un posible nuevo operador de resort.

Sun Communities está realizando los estudios ambientales para el proyecto, dijo Leigh Sears, Gerente de Concesiones del condado. La construcción podría comenzar en 2024.

"No es una panacea de ninguna manera", dijo Lederer. "Pero es una parte de eso".

Otra pieza es la reconstrucción con el tiempo de las casas quemadas en el incendio del LNU Lightning Complex, proporcionando más clientes para pagar los sistemas de agua y alcantarillado.

Otra posibilidad más es hacer una encuesta de ingresos familiares que establecería a Berryessa Highlands como una comunidad desfavorecida. Silke dijo que tal estatus abriría las puertas a subvenciones para los sistemas de agua y alcantarillado.

Berryessa Highlands no calificó cuando el condado hizo una encuesta hace unos cinco años, dado que su ingreso promedio era demasiado alto. El condado de Napa verá si algo ha cambiado.

Mientras tanto, el condado está considerando opciones para los clientes de agua y alcantarillado de Berryessa Highlands. Los clientes pagan en promedio $2,880 anuales en tarifas de agua y alcantarillado, más una evaluación anual de $1,100 relacionada con un préstamo federal, más una tarifa anual de $240.

El condado estima que se necesita un aumento de la tarifa del 89%. Pero eso llega a un aumento anual promedio de más de $ 2,500 y parece estar fuera de la mesa.

Una opción que aún se está considerando combina un aumento de tarifa del 53% con una tarifa anual de $800 en parcelas desarrolladas y una tarifa de $400 en parcelas no desarrolladas. Otro simplemente exige una tarifa anual de $ 1,180 en cualquier parcela.

Ninguna idea fue recibida con entusiasmo cuando los funcionarios del condado explicaron la situación a unos 14 residentes de Berryessa Highlands que asistieron a una reunión comunitaria el 9 de mayo en Lake Berryessa.

"Entendemos", dijo Cunningham a los funcionarios del condado. "Tienes un déficit. Nosotros también tenemos un déficit".

Bacinett estuvo de acuerdo.

“Estás diciendo que no puedes pagar tus cuentas. Yo tampoco”, dijo.

Pedroza les dijo a los residentes que comprende sus apuros y que el condado es todo oídos si puede haber otra opción. Aludió a las cifras financieras proyectadas en una pantalla.

"Pero esa es la desafortunada verdad", dijo. "No lo estamos ocultando".

El residente Stu Williams puede ver una luz al final del túnel, con el renacimiento del resort planificado y una encuesta económica que posiblemente allane el camino para más subvenciones. Pero mientras tanto, Berryessa Highlands aún debe atravesar el túnel.

"Es una situación muy difícil que va a tener que ser afrontada", dijo.

Irónicamente, los sistemas de alcantarillado y agua que son un punto delicado para Berryessa Highlands en la actualidad, eran puntos de venta en el nacimiento de la subdivisión a mediados de la década de 1960.

Lo que equivale a una copia publicitaria en el St. Helena Star del 5 de mayo de 1966 describió los lotes disponibles por tan solo $ 3,090 en Highlands. Describió una península boscosa de 1,500 acres como un destino para los fines de semana del Área de la Bahía y del área de Sacramento.

"Los propietarios de lotes en Berryessa Highlands disfrutarán de comodidades tales como servicios públicos subterráneos completos, sistemas de alcantarillado y agua diseñados y caminos pavimentados anchos", dice la historia.

Pero el artículo también mencionaba hasta 2,000 lotes, lo que hubiera significado que muchos más propietarios apoyaran esos sistemas de alcantarillado y agua. Otros informes indican que Berryessa Highlands finalmente tiene hasta 4,000 hogares.

Al igual que la mención de un campo de golf junto al lago, esa visión de unas Tierras Altas mucho más grandes nunca se hizo realidad.

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Los estudiantes que se gradúan de Justin-Siena hacen fila antes de una ceremonia de graduación celebrada en el campus de Justin-Siena en Napa el jueves 1 de junio.

El graduado de Justin-Siena Senior Hunter Bledsoe, centro, sonríe antes del comienzo de una ceremonia de graduación celebrada en el campus de Justin-Siena en Napa el jueves 1 de junio.

Un asistente toma una foto de los estudiantes que se gradúan de Justin-Siena durante una ceremonia de graduación celebrada en el campus de Justin-Siena en Napa el jueves 1 de junio.

Mackenzie Kawashiri, estudiante de último año de Justin-Siena, pronuncia el discurso de saludo durante una ceremonia de graduación celebrada en el campus de Justin-Siena en Napa el jueves 1 de junio.

Los estudiantes que se gradúan de Justin-Siena hacen fila antes de una ceremonia de graduación celebrada en el campus de Justin-Siena en Napa el jueves 1 de junio.

Una escena de la ceremonia de graduación de la escuela secundaria Justin-Siena que se llevó a cabo en el campus de Justin-Siena en Napa el jueves 1 de junio.

Un graduado de Justin-Siena Senior sonríe mientras saluda a sus padres al final de una ceremonia de graduación celebrada en el campus de Justin-Siena en Napa el jueves 1 de junio.

Una escena de la ceremonia de graduación de la escuela secundaria Justin-Siena que se llevó a cabo en el campus de Justin-Siena en Napa el jueves 1 de junio.

Puede comunicarse con Barry Eberling al 707-256-2253 o [email protected]

Puntos destacados de las Tierras Altas de Berryessa

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Reportero del condado de Napa

Barry Eberling cubre el gobierno del condado de Napa, el transporte, el medio ambiente y las asignaciones generales. Ha trabajado para Napa Valley Register desde el otoño de 2014 y anteriormente trabajó 27 años para el Daily Republic of Fairfield.

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