La mejor novela gráfica del año podría tratar sobre la vida en las arenas bituminosas de Canadá

En la primavera de 2008, aproximadamente 1600 patos migratorios aterrizaron en el lugar equivocado: un estanque de lodo tóxico en Fort McMurray, Alberta, en el corazón de las arenas bituminosas de Canadá. Los pájaros, resbaladizos por el aceite, luchaban por salir del agua cubierta de betún; los funcionarios de vida silvestre dispararon a los que no murieron para sacarlos de su miseria. La muerte de los patos atrajo la atención internacional hacia el norte de Alberta. Syncrude, la compañía que llenó el estanque de relaves con los subproductos de la producción de petróleo, finalmente fue multada con casi $3 millones por negligencia.

Pero al mismo tiempo, había otros problemas en las arenas bituminosas, humanos, que escaparon a la atención de los medios, según Kate Beaton, autora de la próxima novela gráfica Ducks: Two Years in the Oil Sands. Después de graduarse de la universidad en 2005, Beaton dejó su hogar en Cape Breton, una isla frente a la costa este de Canadá, para tratar de pagar una montaña de préstamos estudiantiles trabajando en Fort McMurray. Una mentira piadosa le consiguió un trabajo en la "cuna de herramientas" en Syncrude Base Mine, donde entregó llaves inglesas y cascos a los trabajadores. Alrededor de la época en que los desafortunados patos aterrizaron en el estanque tóxico, Beaton estaba trabajando en una oficina de Shell en Albian Sands, usando la fotocopiadora de la oficina en su hora de almuerzo para escanear las caricaturas que lanzarían su futura carrera.

Hoy, Beaton es mejor conocida por su aguda sátira histórica y literaria en el cómic Hark! Un vagabundo, un éxito de ventas del New York Times. Aunque Ducks mantiene la misma habilidad para el humor, es más oscuro y relata los dos años de Beaton en Fort McMurray con un detalle impresionante. Ducks ya ha hecho comparaciones con novelas gráficas clásicas como Fun Home de Alison Bechdel y Persepolis de Marjane Satrapi. Ofrece una imagen empática de sus compañeros de trabajo al tiempo que retrata las duras realidades de la vida en las arenas bituminosas: aislamiento, destrucción ambiental y, para Beaton personalmente, un flujo interminable de comentarios sexistas.

En una entrevista con Grist, Beaton explicó por qué pensó que era necesario contar una nueva historia sobre la industria más controvertida de Alberta. Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.

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P. Ha escrito que la gente a menudo caracteriza las arenas bituminosas de Alberta como "completamente buenas o completamente malas: los empleos y las ganancias frente a la destrucción que sacude el clima". ¿Cómo rechazó esa dicotomía en su libro?

R. Las imágenes que vemos a menudo son de máquinas gigantes. Rara vez se ve a los trabajadores en cualquier capacidad que no sea en su papel de operador de una máquina o al volante de una camioneta. Soy de Nueva Escocia, un lugar que exporta trabajadores migrantes a Alberta. No hay una familia por aquí que no se vea afectada por la pérdida de un ser querido en las arenas bituminosas. Y cuando veo noticias sobre las arenas bituminosas, muy pocas veces veo la humanidad en el lugar. Se trata de política o temas ambientales, que son importantes, pero para mí es una historia personal.

P. Su libro permite a los lectores establecer conexiones por sí mismos sobre estos temas más importantes, pero ¿ve un vínculo entre cómo estos campos petroleros explotan tanto a las personas como al medio ambiente?

R. Bueno, cuando sales, pierdes el sentido de ti mismo muy rápidamente, porque estás muy aislado, estás lejos de casa y estás resocializado en un entorno que es realmente antinatural. En el dormitorio de mi campamento había 48 habitaciones y dos de nosotras éramos mujeres. Si eres un hombre, no se espera que hagas nada excepto trabajar y realizar la masculinidad del tipo de trabajo: todos hemos visto el "informe de sentimientos heridos". Es una broma sobre alguien que se queja de cómo se lastimaron sus sentimientos. Y ese es el tipo de cosas que ves todo el tiempo. Entonces, la salud mental sufre bajo las condiciones de esconder tu dolor. Y el enorme desequilibrio de género tiene un efecto evidente en la vida de las mujeres.

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Y entonces, la forma en que eso se traduce en el medio ambiente me parece un paralelo fácil. No se está cuidando la vida de las personas. Si hubiera alguien que tuviera una crisis de salud mental o una crisis de drogas, simplemente se irían, o dejarían el trabajo o serían despedidos. La empresa no se haría responsable de ellos tan pronto como abandonaran el sitio. Y nunca más los volveríamos a ver.

P. ¿Qué pensaban los trabajadores sobre los ambientalistas?

R. Cuando Greenpeace apareció e hizo una demostración después de la muerte de los patos, definitivamente no estaba del lado de los trabajadores. Su punto era hacer un gran revuelo, aparecer en las noticias de primera plana. Como alguien me señaló en el libro, Greenpeace dejó un desastre para que la gente lo limpiara y puso a los trabajadores en peligro para que lo limpiaran después.

P. ¿Por qué elegiste Ducks como título?

R. Cuando los patos golpearon el estanque de relaves, se podía escuchar el chasquido de los cuellos cuando el mundo se volvió para ver lo que estaba pasando en Fort McMurray por primera vez, porque fue noticia en todo el mundo. Fue esta víctima masiva de la vida silvestre y se veía realmente mal.

Fue una tragedia, y no debería haber ocurrido, pero los patos llegaron a los titulares y, mientras tanto, 2008 fue uno de los años más mortíferos en cuanto a accidentes en la autopista 63, que conecta Fort McMurray con Edmonton, a la que llamaron la autopista de la muerte. Vi algunos de esos accidentes mortales. Y hubo algunas muertes en el lugar de trabajo cuando estuve allí: las empresas siempre minimizaron lo peligrosos que eran los sitios reales. Y las comunidades indígenas alrededor de las arenas bituminosas informaron cosas como cánceres raros. Y a nadie le importaba. Por alguna razón, los patos hicieron que la gente dijera: "Oye, tienes que hacer algo". Y yo estoy como, "Bueno, ¿qué pasa con la gente aquí que está sufriendo?"

Luego está la metáfora obvia también, que estos eran animales migratorios que quedaron atrapados en el petróleo, como los trabajadores.

P. Ha dicho que no era tan consciente del cambio climático cuando se fue a las arenas bituminosas en 2005. ¿Cuál era la actitud hacia él en ese momento?

R. Entonces, cuando me fui a las arenas bituminosas, Stéphane Dion, el ministro de medio ambiente de Canadá, dijo: "No hay ministro de medio ambiente en la tierra que pueda evitar que el petróleo salga de la arena, porque el dinero es demasiado grande". ." Ahí es donde estábamos sobre el cambio climático en 2005.

P. ¿Entonces las cosas han cambiado un poco desde entonces?

R. Bueno, no creo que ningún ministro de medio ambiente sea tan honesto en este momento. Ella era honesta, al menos. Porque uno de los años que estuve allí, 2008, les dieron casi $150 el barril de petróleo. Fue el más alto que alguien haya hecho desde Fort McMurray, el punto más alto de la barrera. Era como una avalancha de gente entrando allí y parecía imparable.

Fort McMurray en realidad, si recuerdas, se incendió en 2016 y ha pasado por mucho. Pero en ese momento yo trabajaba allí, todavía no contábamos con todo lo que estábamos haciendo.

El libro podría haber tenido 3 mil millones de páginas y nunca hubiera sido suficiente. Pude tocar algunas de las cosas ambientales porque me surgieron de vez en cuando. Diré que los búfalos en el pasto recuperado se ven muy tristes.

P. ¿El búfalo en el pasto recuperado?

R. En Syncrude, dan mucha importancia a la recuperación de antiguas zonas a cielo abierto para convertirlas en pastizales. Si buscas videos, hay como un hombre con un casco con la mano atravesando el césped y dice: "Los búfalos están felices aquí". Entonces, cuando conduces hacia Syncrude, puedes ver el área cercada para los búfalos, pero Syncrude está justo ahí como si estuviera lanzando mierda al aire junto a ellos, porque está justo al lado de la mina base. Entonces, los búfalos dicen: "Hola. Este no es realmente mi hábitat natural".

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