Abastecimiento responsable de arena de sílice para satisfacer la demanda mundial

Las existencias mundiales de arena de sílice se están agotando mucho más rápido de lo que se descubren, y si reforzar el suministro del segundo producto básico más utilizado del mundo después del agua no es una prioridad para los inversores, los gobiernos y los reguladores de todo el mundo, es será.

Como ingrediente principal de todo el vidrio y el hormigón, la arena de sílice es el ingrediente fundamental de la ciudad moderna. La ONU estima que el mundo actualmente usa 50 mil millones de toneladas, o suficiente arena para construir un muro de 27 m de ancho y 27 m de alto alrededor del planeta, cada año.

Ya existe una escasez de oferta mundial de arena de sílice y, a medida que las poblaciones del mundo en desarrollo continúan urbanizándose rápidamente, se prevé que la demanda crezca significativamente año tras año. A medida que disminuyen las fuentes de suministro, los mineros obtienen cada vez más arena de sílice de ecosistemas y vías fluviales vulnerables.

Hay impactos ambientales bien documentados de la extracción de arena de sílice en los sistemas marinos y fluviales que conducen a la erosión, la salinización de los acuíferos, la pérdida de protección contra las marejadas ciclónicas y los impactos en la biodiversidad. Estos amenazan los medios de subsistencia a través de impactos negativos en el suministro de agua, la producción de alimentos, la pesca y el turismo.

Los impactos de la extracción de arena han sido tan devastadores que, en muchos países asiáticos, incluso en partes de China e India, se ha prohibido la extracción de arena en ríos y lagos.

Los tres importantes proyectos de arena de sílice de VRX Silica Limited (ASX: VRX) ubicados en el destino minero de Nivel 1 de Australia Occidental (WA) (Arrowsmith North, Arrowsmith Central y Muchea) tienen el potencial de suministrar arena de sílice de alto grado de origen responsable para más de 100 años.

Los depósitos de arena de sílice de la compañía se asientan sobre Arrendamientos Mineros otorgados con tenencia segura y un Recurso Mineral combinado de más de mil millones de toneladas de arena de sílice de grado 99.6%-99.9% SiO2. Las evaluaciones de los estudios de factibilidad financiables muestran que los tres proyectos tienen una vida útil inicial de la mina de 25 años de producción económica.

Bruce Maluish, director general de VRX Silica, cree que la empresa desempeñará un papel importante en el suministro de arena de sílice de origen responsable para satisfacer la demanda actual y futura.

El Sr. Maluish declaró: "Los suministros mundiales de arena de sílice se están agotando. Una vez que estén en producción, los tres proyectos de arena de sílice de origen responsable de VRX Silica serán parte de la solución a largo plazo.

"La rápida urbanización de la población mundial significa que se requieren enormes volúmenes de arena por año para satisfacer la demanda actual.

"Dado que se espera que la población mundial alcance los 9.700 millones de personas y que los niveles de urbanización alcancen el 68% para 2050, la demanda de arena de sílice solo aumentará".

El hormigón y el vidrio para proyectos de construcción no son los únicos usos de la arena de sílice. También tiene un papel crucial que desempeñar en el esfuerzo global de descarbonización. Se necesita arena de sílice de alta pureza con un bajo contenido de hierro para el vidrio de alta tecnología que se utiliza en los paneles solares y la tecnología de pantallas inteligentes. Se espera que la mayor adopción de paneles solares en la región de Asia y el Pacífico impulse un crecimiento exponencial de la demanda de vidrio ultratransparente en las próximas décadas.

El Sr. Maluish explicó que existe una oportunidad perfecta para que Australia Occidental establezca una nueva industria, a solo 50 km del distrito central de negocios de Perth en su proyecto Muchea.

"Muchea está cerca del corredor noreste de Perth, con el proyecto de infraestructura NorthLink WA de 1200 millones de dólares recién finalizado que se conecta a una gran fuerza laboral calificada en la región metropolitana del norte de Perth, y un suministro de gas doméstico seguro que respalda el procesamiento y los productos aguas abajo de la arena de sílice de Muchea". él dijo.

No toda la arena se puede usar para vidrio y concreto. Es la forma de los cristales de cuarzo triturados lo que hace que la arena de sílice sea esencial para el hormigón. Los bordes dentados de los granos le permiten adherirse cuando se mezcla con concreto. Esto significa que gran parte de las arenas del desierto del mundo no tienen uso en concreto.

La arena de sílice de alta calidad se desarrolla a partir de millones de años de erosión del granito para producir arena de cuarzo limpia y bien clasificada. Esta arena se encuentra naturalmente en sistemas marinos y fluviales denominados sistemas activos, o en depósitos de dunas denominados sistemas pasivos.

Para cumplir con los requisitos de la industria moderna, la arena de sílice de alta calidad debe contener una concentración de sílice de más del 99,5 % de SiO2. Los proyectos Arrowsmith North y Arrowsmith Central de VRX superan este requisito de pureza con una pureza del 99,7 % de SiO2 y del 99,6 % de SiO2, respectivamente.

El lucrativo mercado de vidrio de alta tecnología utilizado en paneles solares y teléfonos inteligentes requiere arena de sílice de pureza ultra alta del 99,9 %. Muchea es uno de los pocos proyectos de arena de sílice de clase mundial con un grado sobresaliente de +99,9 % SiO2 y, lo que es más importante, bajas impurezas y menos de 100 ppm de Fe2O3.

La mayoría de los países asiáticos tienen prohibiciones para limitar o detener la extracción de arena de sílice, pero la insaciable demanda de hormigón y vidrio ha llevado a la minería a una actividad subterránea ilegal y, a menudo, peligrosa. Casos bien documentados de operaciones ilegales de extracción de arena de sílice conocidas como "mafias de la arena", dirigidas por sindicatos y operaciones del crimen organizado, se han relacionado con todo, desde la trata de personas y la esclavitud hasta el crimen organizado, la extorsión e incluso el asesinato.

Los tres proyectos de arena de sílice de VRX Silica están ubicados en depósitos de dunas pasivas en la jurisdicción minera altamente deseable y segura de Australia Occidental. Los rigurosos procesos de aprobación y evaluación ambiental de Australia Occidental garantizan que cualquier nueva operación minera cumpla y supere los estándares sociales y ambientales.

VRX Silica ha seleccionado sus proyectos en áreas del interior donde, debido a los matorrales predominantemente bajos que cubren la tierra, la limpieza de la tierra para la minería causará una perturbación mínima a la flora y fauna nativas.

Su método de minería diseñado específicamente, el método de transferencia directa de vegetación (VDT), coloca la rehabilitación en el centro del proceso de minería y garantiza la rehabilitación directa y continua de la tierra minada al mantener intactos la vegetación, la capa superior del suelo y los microbiomas.

Los tres proyectos de arena de sílice de VRX Silica son adecuados para el método de minería VDT. Al despejar la vegetación para una nueva área minera, VRX Silica utilizará una pala cargadora frontal especialmente diseñada y diseñada a la medida que levanta intacta una capa de tierra vegetal de 3x3 m y 40 cm de profundidad del área que se va a extraer y la transfiere directamente al área previamente minada.

Este césped de 40 cm contiene la gran mayoría de la flora nativa y la fauna de invertebrados, mientras que los sistemas de raíces, el humus cercano a la superficie y todos los contenidos microbianos permanecen intactos para una restauración inmediata.

El proyecto de arena de sílice Arrowsmith North es el proyecto más avanzado de VRX Silica, y la producción está programada para comenzar en 2023.

El proyecto está ubicado a unos 270 km al norte de Perth, Australia Occidental, y junto a Brand Highway y el ferrocarril Geraldton-Eneabba, lo que brinda a la empresa una conexión directa con el puerto de Geraldton y, por lo tanto, exportaciones a granel.

Arrowsmith North tiene un recurso mineral total de 771 MT al 98,0 % de SiO2 y una reserva de mineral total de 223 MT al 99,7 % de SiO2. La empresa publicó un estudio de factibilidad financiable basado en una vida útil inicial de la mina de 25 años. Se requiere un modesto gasto de capital (CapEx) de $40 millones para construir la operación de 2Mtpa, y se espera que el proyecto genere $2.700 millones en ingresos durante los 25 años de vida inicial de la mina.

Los permisos para Arrowsmith North están avanzados. La Agencia de Protección Ambiental de Australia Occidental (EPA) aprobó el Documento de Alcance Ambiental (ESD) de VRX en marzo de 2022, un hito clave para la empresa que brindó claridad sobre los obstáculos finales de la aprobación ambiental para el proyecto.

La siguiente etapa del proceso fue la presentación de un Documento de Revisión Ambiental (ERD), presentado en julio de 2022, que se publicará en el sitio web de la EPA una vez que sea aceptado.

Según las estimaciones actuales sobre el tiempo después de consultar con la EPA, se espera que la evaluación final se lleve a cabo en diciembre de 2022. Poco después de la aprobación final, comenzará una breve fase de construcción, que se espera dure seis meses, y el proyecto comenzará a producir una alta arena de sílice de alta calidad para los mercados internacionales.

VRX Silica está explorando opciones para el suministro de energía renovable en Arrowsmith North para complementar o incluso reemplazar el gas LNG como fuente de energía principal. En marzo de 2022, la empresa anunció un Memorando de Entendimiento (MoU) con Xodus Group para el suministro potencial de hidrógeno renovable (verde) a los proyectos de la empresa.

VRX Silica también ha comenzado el programa de gastos de capital en Arrowsmith North, asegurando algunos elementos de larga duración (el trommel de alimentación y la criba vibratoria) que limitarán la exposición del proyecto a los problemas de la cadena de suministro.

El Sr. Maluish dijo que, aunque asegurar el trommel de alimentación y la criba vibratoria para Arrowsmith North fue otro movimiento para mantener su ventaja de pionero en la industria de arena de sílice de Australia Occidental.

Afirmó: "Arrowsmith North es el más avanzado de nuestros tres proyectos de escala mundial de alta calidad y la oportunidad de desarrollo de arena de sílice pura más avanzada en Australia Occidental. El proceso de aprobación está a punto de completarse y ya hemos comprado los artículos requeridos a largo plazo". para la planta y la producción".

El segundo proyecto de VRX Silica, Arrowsmith Central, está ubicado a solo 30 km del proyecto Arrowsmith North y es muy similar en cuanto a la pureza de su arena de sílice y el acceso a carreteras y vías férreas. El proyecto está inmediatamente adyacente a la línea férrea Eneabba-Geraldton para exportar productos a granel desde Geraldton.

Arrowsmith Central tiene un recurso mineral total de 76,5 MT al 96,6 % de SiO2 y una reserva de mineral total de 18,9 MT al 99,6 % de SiO2. Similar a Arrowsmith North, el proyecto de 2Mtpa tiene un CapEx bajo de alrededor de $40 millones. Se espera que el proyecto genere más de 2100 millones de dólares en ingresos durante una vida útil inicial de la mina de 25 años.

El Sr. Maluish dijo: "El recurso en Arrowsmith Central es solo una pequeña parte del área de viviendas, seleccionada para los estudios iniciales de minería. Creemos que esto se puede aumentar sustancialmente con más perforaciones con núcleo de aire en un área mayor en el futuro".

La tramitación de permisos en Arrowsmith Central ha comenzado y está en progreso. La empresa ha presentado el Environmental Scoping Document (ESD) a la EPA que detalla los estudios ambientales necesarios para permitir la evaluación del proyecto. Al igual que Arrowsmith North, la aprobación de ESD proporcionará a la empresa un cronograma indicativo para las aprobaciones ambientales finales.

Maluish dijo que, aunque era demasiado pronto para establecer un cronograma definitivo para el proceso de aprobación de la EPA, Arrowsmith Central iba por buen camino y la compañía esperaba completar la presentación de la ERD una vez que se reciban los comentarios sobre la ESD.

"El proceso que hemos establecido con la EPA durante el proceso de aprobación para el proyecto de arena de sílice Arrowsmith North se reflejará en las aprobaciones requeridas y el desarrollo de los proyectos de arena de sílice Arrowsmith Central y Muchea. Los estudios descritos en el ESD de arena de sílice Arrowsmith North presentado y Los documentos ERD se han duplicado para los proyectos de arena de sílice Arrowsmith Central y Muchea", dijo.

"Esperamos que esto ayude en la progresión más rápida de los procesos de aprobación para estos dos proyectos".

VRX Silica también completó los estudios finales del patrimonio aborigen en Arrowsmith, lo que significa que se otorgó autorización arqueológica y etnográfica para obras sobre proyectos de infraestructura crítica y minería a largo plazo para los proyectos de arena de sílice Arrowsmith North y Arrowsmith Central.

El Sr. Maluish dijo: "Tenemos una relación sólida y de apoyo y un enfoque consultivo con la Nación Yamatji local. Apreciamos sus esfuerzos para avanzar en la realización de las encuestas e informes y esperamos continuar trabajando estrechamente con ellos a medida que avanzamos en el desarrollo del proyecto". "

El proyecto de arena de sílice Muchea es uno de los pocos proyectos de arena de sílice de clase mundial con un grado sobresaliente de 99,9 % de pureza de SiO2. Este nivel de pureza y bajo contenido crítico de hierro es ideal para suministrar arena para la floreciente industria de vidrio plano de paneles solares ultra claros.

Muchea se encuentra a 50 km al norte de Perth y, al igual que los proyectos de Arrowsmith, está estratégicamente ubicado cerca de rutas de transporte a granel y suministros de energía confiables. Muchea se encuentra junto a Brand Highway y una conexión ferroviaria con el puerto de Kwinana, adecuada para envíos a granel.

Muchea tiene un Recurso Mineral Indicado e Inferido total de 208 MT al 99,6% SiO2 y una Reserva de Mineral de 18,7 MT al +99,9% SiO2. Muchea tiene un gasto de capital bajo de $ 40 millones necesarios para construir la operación de 2 Mtpa, que se espera que produzca $ 3300 millones en ingresos durante una vida útil de 25 años.

El importante depósito de arena de sílice de pureza ultra alta y bajo contenido de hierro de Muchea, y la proximidad a una infraestructura confiable de energía y transporte, lo convierten en el lugar perfecto para establecer una industria sostenible de fabricación de vidrio y procesamiento posterior para satisfacer la creciente demanda de vidrio ultra claro para paneles solares y otros productos de alta tecnología.

La energía representa casi el 80 % del costo de entrada de la fabricación de vidrio y la exposición de Muchea a una sólida industria de gas nacional (incluidos dos importantes gasoductos) y el Mid-West Renewables Hub, junto con el acceso a la infraestructura de transporte ferroviario y por carretera infrautilizada, son ideales condiciones previas para una planta de fabricación de paneles solares de vidrio.

"Muchea es el lugar perfecto para establecer una industria de fabricación y reciclaje de vidrio en Australia Occidental", dijo Maluish.

"El establecimiento de una industria de fabricación de vidrio crearía nuevos empleos altamente calificados y atraería más de mil millones de dólares en inversiones internacionales a áreas regionales debido a la creciente demanda de paneles solares en todo el mundo a medida que las economías hacen la transición a cero emisiones netas.

"Esto ampliará el historial de procesamiento posterior de WA. La arena de sílice de la más alta calidad de Muchea y el acceso a energía confiable y asequible abren la puerta para que el vidrio de los paneles solares se fabrique en WA, para exportarlo a nivel nacional y al mundo. Los materiales clave de la industria de defensa también requieren vidrio de alta tecnología y otros productos de silicio".

La inversión sostenible ahora supera los $ 35 billones a nivel mundial, incluido un crecimiento de dos años del 25% en Australasia, lo que ha transformado el entorno en el que opera VRX Silica.

La compañía se ha alineado con las recomendaciones y objetivos de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU y el marco de capitalismo de partes interesadas del Foro Económico Mundial (WEF) para informar la planificación de la sostenibilidad y mapear su progreso.

El programa Ambiental, Social y de Gobernanza (ESG) de VRX Silica se centra en identificar nuevas oportunidades para reducir el riesgo y promover la eficiencia en todos sus proyectos, particularmente en apoyo de la producción potencial de vidrio en Australia Occidental.

"Estamos operando el negocio con los más altos estándares de rendimiento ESG y estamos comprometidos a adherirnos a los principios ESG en todas las etapas de la cadena de valor", dijo Maluish.

"La empresa comprende que las responsabilidades de una empresa moderna ahora se extienden más allá del alcance de los rendimientos de los accionistas. Hay muchos desafíos importantes que enfrentar, incluidas las prioridades cambiantes en torno al riesgo climático, la pérdida de biodiversidad y, más recientemente, COVID-19 y su los desafíos sociales y de salud pública asociados.

"VRX Silica adopta un enfoque de 'pensar globalmente, actuar localmente' para seleccionar los marcos apropiados, con los ODS asegurando que desempeñará su papel a nivel mundial, mientras que el marco WEF ofrece detalles más granulares sobre temas materiales.

"En VRX Silica aplaudimos el hecho de que las expectativas de comportamiento corporativo están cambiando y el capital de inversión se está redirigiendo hacia entidades más responsables. El programa ESG de la compañía traza un camino para desempeñar su papel en un mundo más limpio".

VRX Silica está investigando oportunidades para limitar aún más el impacto de las actividades mineras en sus tres proyectos, y la compañía dijo que desarrollaría resiliencia e impulsaría resultados positivos a través de su compromiso con la creación de valor sostenible a largo plazo para todas las partes interesadas.

Para garantizar que VRX Silica pueda medir, evaluar y comunicar el progreso, la empresa ha contratado al especialista en ESG Futureproof Consulting para garantizar la divulgación de datos adecuada y la alineación del marco.

Siguiendo las mejores prácticas globales, se involucró a las partes interesadas y se desarrolló una lista de temas ESG materiales junto con una matriz de materialidad para priorizar los problemas más críticos.

Tenga en cuenta que este artículo también aparecerá en la undécima edición de nuestra publicación trimestral.

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