Ir a la basura: los restos de la minería del carbón pueden producir una renovación económica en las minas antiguas

Paul Ziemkiewicz ha estado trabajando en la limpieza de arroyos durante 30 años.

Ziemkiewicz, quien se describe a sí mismo como el "chico del agua", dijo que la contaminación ácida de las minas es el mayor problema del agua en el estado. Deckers Creek es un buen ejemplo del trauma generacional que han soportado los arroyos de West Virginia.

Hace treinta años, la longitud de casi 25 millas de Deckers Creek se tiñó de rojo desde la cabecera hasta el río Monongahela. Pero el trabajo de Friends of Decker's Creek, WVDEP y WVU ha restaurado la mayor parte del arroyo.

Ahora, la mina abandonada en Richard es la última gran fuente de AMD. Se vierte en la corriente limpia, donde los peces ahora se deslizan debajo de la superficie, al menos hasta que llegan a la contaminación, y más arriba de la mina, las truchas están regresando.

"Es el último gran insulto a Deckers Creek", dijo Ziemkiewicz sobre la columna de drenaje ácido de la mina que todavía fluye hacia el arroyo más grande. Y es aquí donde el arco de hormigón de un puente flamante y el zumbido de los equipos señalan que algo está pasando a la vista de la entrada de piedra cortada a la mina donde generaciones de hombres se arrastraron sobre manos y rodillas para sacar el carbón de la 48 Costura Freeport de una pulgada.

Abandonada en la década de 1950, la enorme extensión del complejo minero subterráneo se extiende desde Dellslow, justo al este de Sabraton, hasta una ladera sobre Cheat Lake. A medida que la formación de arenisca sobre la entrada de la mina se sumerge hacia el oeste, también lo hace la veta de carbón debajo de ella.

Casi extendiéndose hasta la I-68, Ziemkiewicz dijo que la mina debajo de este punto está inundada. El agua parece clara cuando sale de la tubería grande adyacente a la entrada, pero en una zanja de concreto de cuatro pies de profundidad reforzada con bloques a cada lado, los óxidos de hierro dejan una masa espesa y anaranjada que advierte de su toxicidad.

"El último insulto a Deckers Creek" está a punto de limpiarse mediante la eliminación de minerales valiosos que encienden los teléfonos inteligentes y los televisores de pantalla plana.

"Las minas de tierras raras son famosas por tener muchos problemas ambientales porque se extrae todo el yacimiento", dijo Ziemkiewicz. "En los depósitos de mineral típicos, los elementos radiactivos como el uranio y el torio se unen con los elementos de tierras raras formando minerales que son difíciles de separar y luego dejan residuos levemente radiactivos. Puede causar un desastre ambiental".

La mayor parte de lo que usa Estados Unidos para producir productos electrónicos proviene de China, la mayor fuente de elementos de tierras raras. Llevar a casa esta capacidad de fabricación tiene buenas implicaciones para la industria de la defensa, así como para la alta tecnología, agregó Ziemkiewicz.

Y en este nuevo e inmenso proyecto de reciclaje, esos minerales se gestionarán en un proceso que comienza con el aumento del pH de menos de 3 a alrededor de 8 en un proceso de dos pasos, lo que permite que los metales no valiosos como el aluminio y el hierro se asienten en el fondo de un clarificador, para finalmente ser devuelto a una parte de la mina. El segundo clarificador recuperará esos valiosos minerales de tierras raras.

"Gran parte de nuestra tecnología gira en torno a ese segundo corte de agua, haciendo lo que llamamos un 'lodo boutique' que tiene valor, y podemos obtener esas concentraciones hasta el 2%", dijo Ziemkiewicz sobre el lodo que actualmente proviene de su planta en Monte Storm, Virginia Occidental. "Estamos descubriendo que es de muy alto grado, aproximadamente la misma concentración de elementos de tierras raras que se obtiene en algunas de las mejores minas del mundo. Y es mucho más fácil de recuperar".

El agua tratada se devolverá a Deckers Creek.

El agua fluye de la mina Richard y transporta minerales ahora valiosos que son subproductos de la minería del carbón.

Es una asociación con el Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental, que supervisa las tierras mineras abandonadas. El costo total del proyecto, incluida la compra del terreno, es de más de $7 millones con costos anuales de operación y administración de $140,000. Aún se desconoce el retorno de la inversión; Ziemkiewicz cree que podría realizar una gran parte de los gastos anuales.

“Mis estimaciones son que este sitio en particular, como mínimo, generaría alrededor de $100,000 al año en ingresos de las tierras raras. No es un rescate real, pero quita una gran parte de los costos de operación y mantenimiento”, dijo. "AMD es una materia prima interesante, y seguimos encontrando más valor, por lo que nuestras estimaciones siguen aumentando, ¿quizás medio millón al año?"