Evan Mobley lo está poniendo todo junto

Como el jugador de baloncesto de 21 años más convincente e inefable del mundo, Evan Mobley se sienta en la planta baja de la grandeza. En septiembre, los gerentes generales de la NBA lo votaron como el jugador con más probabilidades de tener una temporada destacada. Desde entonces, ha emergido como el mejor defensor de la mejor defensa de la liga, con un profundo repertorio ofensivo que se expande cada mes.

Cuando se apaga en el perímetro, el Mobley de 6 pies 11 pulgadas abrocha a los guardias en un asiento de automóvil. Pruébelo por dentro y convertirá el área restringida en una colmena. El entrenador en jefe de los Cavaliers, JB Bickerstaff, dice que no. La selección número 3 en el draft de la NBA de 2021 ya es "uno de los mejores jugadores de bolsillo que he visto".

La adulación ha llegado en oleadas. El escolta de los Cavaliers, Donovan Mitchell, cree que su compañero de equipo será uno de los cinco mejores jugadores. El entrenador en jefe de los Mavericks, Jason Kidd, ve sombras de Giannis Antetokounmpo, el dos veces MVP a quien Kidd supervisó cuando Giannis tenía la edad de Mobley. "Él puede hacerlo todo", dice Kidd. En noviembre, el propio Antetokounmpo dijo que Mobley "puede ser mejor que yo".

El comportamiento estoico e inexpresivo de Mobley recuerda a Tim Duncan, mientras que su versatilidad defensiva y su actitud desinteresada lo convierten en un descendiente directo de Kevin Garnett. "Jugué con KG", dice el escolta de los Cavaliers, Ricky Rubio. "Tenía esa fuerza y ​​movilidad. Veo a Chris Bosh por ahí también". Varias personas en la NBA me dicen que también ven a un joven Anthony Davis. "Es un unicornio", dice el centro de los Atlanta Hawks, Onyeka Okongwu, quien conoce a Mobley desde la secundaria. "Ese es el término que usan para personas como él y [Victor] Wembanyama".

Los atributos físicos que se encuentran típicamente en los hombres grandes que definieron el último cuarto de siglo están presentes en él, pero hay noches en las que la combinación de agilidad, longitud, resistencia, elasticidad y coordinación de Mobley todavía parece novedosa. Es modesto pero práctico cuando se le pregunta acerca de todos los elogios. "No tengo una comparación favorita porque siento que todas tienen sentido", me dice.

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La ventaja de Mobley hace que los Cavaliers sueñen despiertos con pancartas y anillos por primera vez desde que se fue LeBron James. Está adelantado a lo previsto como la columna vertebral de un equipo próspero que, según The Ringer's Odds Machine, es el segundo con más probabilidades de ganar el título. Desde el receso del Juego de Estrellas, Mobley promedia 18,8 puntos, 9,4 rebotes y 3,3 asistencias por partido, con un porcentaje real de tiros de 60,6. A principios de este mes, se colocó entre los tres primeros en la clasificación de Jugador Defensivo del Año de NBA.com por primera vez.

A veces, hablar de Mobley se siente como difundir un rumor emocionante en lugar de transmitir información. Un All-Star de múltiples tiempos es la palabra. El denominador común de un eterno contendiente al campeonato es el techo, si es que existe. "Es raro encontrar a alguien tan maduro de inmediato en ambos extremos de la cancha", dice Rubio. "No me sorprendería si su carrera terminara en el Salón de la Fama".

Si hay alguna cualidad que distingue a Mobley, es su comprensión de quién es y qué puede llegar a ser algún día: un matrimonio admirable entre el optimismo ilimitado y la vulnerabilidad sensata.

Es finales de diciembre en las instalaciones de práctica de los Cavaliers, un día opcional para obtener lo que necesita. Sin embargo, Mobley está aquí como siempre, trabajando en tiros libres, levantando pesas y recibiendo tratamiento antes de un choque contra los Bucks.

Pasé el último mes hablando de Mobley con personas que lo conocen bien. Todos lo describieron como agudo, perceptivo y, aunque más dispuesto a conversar de lo que alguna vez estuvo, increíblemente tranquilo.

Se mete en una habitación en la que estoy sentado que está al lado de la cancha. Momentos después de nuestra conversación, pregunto si podemos apagar dos televisores que están montados en el techo. La voz de Mobley es lo suficientemente suave como para ser ahogada por los gritos de Stephen A. Smith. El gran hombre de los Cavs viste una camiseta sin mangas suelta y pantalones cortos de baloncesto, una barba de chivo recortada adorna su rostro juvenil; sus respuestas alternan entre rápidos movimientos de cabeza y astutas reflexiones.

Cuando atrajo la atención nacional por primera vez en la escuela secundaria, algunos en la NBA confundieron la inescrutabilidad de Mobley con ambivalencia. Pero a pesar de no tener acceso a una entrevista o entrenamiento previo al draft, muchos en la oficina principal de Cleveland clasificaron a Mobley como el mejor jugador de su clase. Su talento, herramientas físicas y coeficiente intelectual de baloncesto fueron suficientes para venderles el impacto que podría tener de inmediato. Pero los Cavaliers (junto con otros ejecutivos de equipos de la NBA) también sentían curiosidad por el entusiasmo de Mobley. Su primer año en la USC fue sin duda impresionante, aunque a veces pasivo. En un juego, no hizo un solo tiro.

"Obviamente, las preguntas que teníamos eran, OK, '¿Lo quiere? ¿Quiere ser grandioso?'", Dice el gerente general de los Cavaliers, Mike Gansey. Mobley no pronunció más de 15 palabras durante su primera interacción. El hermano mayor de Evan y compañero de equipo de los Cavaliers, Isaiah, dice que cuando eran niños, tranquilizaba a las personas que pensaban que de alguna manera habían ofendido a un Evan sin palabras. Es una soledad confirmada por sus padres, quienes recuerdan a un Mobley adolescente sentado en su habitación y mirando YouTube, tan silencioso que no sabían que estaba en casa.

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"Yo no lo llamaría un solitario", dice el padre de Mobley, Eric, entrenador asistente del equipo de baloncesto masculino de la USC. "Pero puede funcionar sin nadie a su alrededor". Agrega Nicol, su madre: "Es reservado y todo eso, pero está asimilando todo lo que sucede a su alrededor. La gente tiende a pensar que reservado solo significa que no estás involucrado. Él está involucrado. Sabe lo que está pasando. Si observas a Evan , siempre ves las ruedas girando".

Le pregunto si ha hecho algún cambio desde el año pasado hasta ahora, después de haber experimentado la rutina de una temporada completa en la NBA. Mobley menciona ajustes típicos (más horas de sueño, mejor dieta, etc.) antes de revelar que también se ha centrado en su mentalidad. Esto conduce a una digresión instructiva sobre la confianza. Mobley no es necesariamente corto en eso, pero, como alguien que está seguro de sí mismo en muchos sentidos y tímido en otros, todavía está tratando de aprovechar el sentimiento para su ventaja.

"Siento que la mayoría de los mejores jugadores tienen la mayor confianza. Piensan muy bien de sí mismos. Observo sus gestos, cómo actúan y respondo preguntas, [luego me pregunto], '¿Por qué piensan así?' … Soy una persona muy humilde por naturaleza, así que trato de tener ese equilibrio de ser confiado pero no engreído”.

El interés de Mobley se ha extendido más allá de su deporte hasta llegar a Mike Tyson, cuya convicción lo fascina. Para Mobley, la confianza es una habilidad que se puede aprender, y estudiar cómo el ex campeón de peso pesado la usó para su beneficio solo puede ayudar. "Quiero decir, es un poco loco pensar en eso", dice Mobley. "Literalmente cambió su mentalidad, personalidad, todo eso, para ser el más dominante. Y siento que cualquiera podría hacer eso si sabe cómo hacerlo".

Todo se relaciona con cómo Mobley se esfuerza por mejorar en la vida cotidiana. La idea es que si se siente cómodo con la incomodidad cuando no está jugando al baloncesto, entonces estará más dispuesto a probarse a sí mismo durante un juego. Por ejemplo: "Ir a la gente y hablar con la gente", dice. "Siento que si desarrollas hábitos fuera de la cancha, se traduce en la cancha. Solo si vives el estilo de vida, como durante todo el día, te convertirás en eso".

Esta temporada, cuando los entrenadores de los Cavaliers presenten un nuevo giro en la práctica de tiro, Mobley no dudará en hacerles saber dónde quiere atrapar el balón si el diseño inicial lo coloca en un lugar menos deseable. "Definitivamente hemos visto algo de crecimiento con él, solo hablando un poco", dice Gansey. "Eso es bueno."

Incluso se extiende a algo tan aparentemente insignificante como la charla basura. "La temporada pasada, no hablé tanto, pero esta temporada estoy hablando más seguro", dice Mobley, señalando que tiende a hacerlo en la línea de tiros libres, lejos del ojo de la cámara. "Probablemente no lo veas. Por lo general, es un comentario rápido... Y no lo diré con ninguna animación, por lo que ni siquiera sabes si estoy hablando. Simplemente me gusta jugar con ellos".

Por supuesto, ser un atleta exitoso y ser introvertido no son mutuamente excluyentes. Mobley puede tener el efecto de un bibliotecario y aun así, un día, hacerse cargo de la liga. "La gente confunde su personalidad tranquila, pero este tipo tiene un fuego competitivo en él", me dice Bickerstaff. "No es como, 'Quiero ser solo un buen jugador de la NBA' o 'Solo quiero ser un All-Star' o lo que sea. Como, hay un fuego ardiente en él para ser el mejor".

Los centros de la NBA son seres humanos altos, pero Mobley cuenta con un par de piernas que tendrían más sentido para sostener un camello. Cuando ve una película con el entrenador en jefe asociado de los Cavaliers, Greg Buckner, en la banca antes de los juegos, Mobley se sienta en dos cojines grises que le permiten doblar las rodillas en un ángulo natural. Durante nuestra entrevista, mientras se mueve en una silla plegable de color burdeos que no fue hecha para acomodar a un gigante, los muslos de Mobley se inclinan 45 grados desde su cintura, como si estuviera a punto de comer en una mesa para niños el Día de Acción de Gracias.

En séptimo grado, Mobley ya era lo suficientemente alto como para hacer un mate. La gente pensó que podría ser el próximo Ralph Sampson. Pero en octavo grado, desarrolló una condición dolorosa llamada Osgood-Schlatter, que afecta más comúnmente a las personas que experimentan un crecimiento acelerado. Sus padres restringieron la actividad física durante todo un año. No correr + No saltar = No baloncesto. Isaiah estima que a Evan le brotaron unas 5 pulgadas mientras estaba afuera. Luego, como estudiante de primer año, se rompió la muñeca derecha.

El lapso de tiempo obligó a Mobley a reducir la velocidad y confrontar lo que estaba frente a él. "Fue una oportunidad para él de aceptar el desafío de decir: 'Está bien, ¿qué más puedes hacer en este momento?'", dice Nicol. "Su ingesta de información es alta y rápida. Así que hay que mantenerlo ocupado, mantener su mente ocupada, porque es un pensador y siempre está procesando". Sabiendo que a él también le encantaban los desafíos, Nicol, un maestro de escuela primaria, le contó a Evan sobre los niños que conocía que podían escribir con ambas manos. Pronto se volvió ambidiestro.

Un período frustrante ayudó a convertir a Mobley en alguien que cree genuinamente que con suficiente tiempo y enfoque, cualquier cosa que se interponga en su camino puede ser aprendida, resuelta o conquistada. "Soy una persona muy mental. Siento que si puedes dominar tu mente, puedes dominar tu cuerpo", dice Mobley. "Es perspectiva. Mucha gente piensa que las cosas son más difíciles de lo que realmente son. Quiero decir, muchas cosas son fáciles".

Mobley podría estar haciendo referencia a cualquier docena de responsabilidades increíblemente difíciles en la cancha que lleva a cabo sin sudar, pero su ejemplo específico aquí es... algo más. "El año pasado, comencé a jugar bolos y luego comencé a ser súper bueno en eso. Vi a algunos de mis compañeros de equipo que eran buenos en eso", dice. "Una vez que veo lo fácil que es para otra persona, pienso: '¿Por qué no puedo yo?' Eso es lo que pienso."

Su lista de habilidades aleatorias podría llenar el cartel de un programa de talentos. La mayoría se adquieren de los tutoriales de YouTube. Puede hacer malabares y hacer trucos de yo-yo. Recientemente, Mobley quería descifrar el cubo de Rubik. Le tomó unos días descubrir cómo. "Ahora puedo hacerlo probablemente en un minuto", dice. Cuando era niño, Mobley se entrenó para tocar Beethoven en un piano de media cola. Un obsesivo de la música de toda la vida, hoy compone ritmos en un área de su sala de estar que también funciona como un estudio en casa, ubicado en lo alto de un edificio de apartamentos sobre el centro de Cleveland.

"No quiero decir que sea raro. Simplemente tiene superpoderes, por así decirlo", se ríe Eric. "Lo que quiero decir con eso es que todo es autodidacta".

El rasgo es una bendición para el cuerpo técnico de Cleveland. Le dan clips de Draymond Green en el piso abierto (Mobley tiene una luz verde intermitente para empujar los rebotes defensivos de costa a costa) y Antetokounmpo en la pintura, alentándolo a empacar sus herramientas en su conjunto de habilidades. "Mi adaptabilidad y... capacidad para aprender rápidamente sobre la marcha", dice Mobley. "Creo que esas son las dos cosas que me hacen único".

El entrenador asistente de los Cavaliers, Luke Walton, un veterano de la NBA con 10 años, sabe algo especial cuando lo ve. "Yo era un jugador. Tuve que representar algo durante 10.000 horas antes de que fuera parte de mi juego. Jugué con Kyrie [Irving] cuando Kyrie era joven. Tenía la capacidad de mirar algo y ponerlo. Kobe [ Bryant] fue el mejor que he visto en eso. Con Kobe, simplemente le hablabas al respecto, salía a un juego y lo hacía ", dice Walton.

"Conseguimos clips para [Evan], y... le preguntamos, '¿Quieres ver los clips?' Y todos los días, la respuesta es 'Sí, sí, sí, sí, sí'. Es divertido cuando puedes mostrarle algo a alguien, y ellos pueden ponerlo en acción más rápido que la mayoría".

El primer año de Mobley fue una revelación para los Cavaliers, quienes lo metieron en alineaciones poco convencionales que también incluían a otros dos jugadores de 7 pies, Jarrett Allen y Lauri Markkanen. Promedió 15 puntos, 8.3 rebotes y 1.7 tapones mientras encestaba más de la mitad de sus tiros y ejecutaba regularmente hazañas espontáneas como la que una vez incitó a un oponente a golpearlo en el medio del juego.

Mobley terminó cinco votos de primer lugar por debajo del Novato del Año (un premio que todavía cree que debería haber ganado) después de que Cleveland fuera eliminado en el play-in. Pero habían duplicado su total de victorias de la temporada anterior, lo que impulsó un intercambio de gran éxito por Mitchell que aceleró aún más su cronograma y confirmó la creencia de la organización en la capacidad de Mobley para desarrollar su enorme potencial más temprano que tarde.

Para llegar allí, Mobley pasó la mayor parte de su primera temporada baja trabajando con Olin Simplis, un entrenador de habilidades de mucho tiempo que conoció a Mobley por primera vez en la escuela secundaria, en Academy USA, un club deportivo de Los Ángeles en Glendale que la agencia de Mobley, Wasserman, pone a disposición de los clientes durante el verano. Alrededor del 80 por ciento de su tiempo se dedicó a acciones que simulaban lo que probablemente sería su trabajo para esta temporada (también conocido como "toques actuales"). Eso significó un montón de tiros exteriores, creación de jugadas desde el lanzamiento corto y perfeccionar un movimiento de salida cuando se enfrenta a la canasta.

En un día cualquiera, entre 15 y 20 jugadores de la NBA estaban en el mismo gimnasio, organizando juegos informales y compitiendo en sus propios entrenamientos. Uno fue el centro de los Grizzlies, Steven Adams, quien ayudó a Mobley a afinar sus movimientos. "Lo asocié con Steven Adams a propósito", dice Simplis. "Pudo probar la fuerza de la NBA".

El otro 20 por ciento de sus entrenamientos consistió en "toques futuros", lo que le permitió a Mobley evolucionar sin desairar sus responsabilidades actuales. "Hará lo que el equipo le pida. Pero tiene un techo tan grande que tampoco queremos obstaculizar su desarrollo al mismo tiempo", dice Simplis, y luego se ríe. "Es divertido, algunas de las mismas cosas que hice con KD en el año 15, [lo hice] este verano también".

Con un jugador que mejora tan rápido como lo hace Mobley, la distinción entre "actual" y "futuro" tiende a desdibujarse. Al principio, tuvo problemas con su tiro en salto: la velocidad a la que pasó de un regate directo a su tiro fue demasiado lenta, lo que permitió a los defensores acercarse y quitárselo. Eso no es un problema para Kevin Durant.

Simplis cortó algunos clips del 13 veces All-Star y los puso junto a Mobley haciendo exactamente lo mismo. El avance ocurrió de la noche a la mañana. "Obviamente, a algunas personas les lleva tiempo porque lo han estado haciendo de cierta manera durante mucho tiempo", dice Simplis. Pero después de que Mobley vio el video, "simplemente hizo clic".

En unas pocas semanas, Mobley puede saltarse los dolores de crecimiento que sufren la mayoría de las estrellas jóvenes en su primera experiencia de baloncesto de postemporada. También existe una posibilidad muy real de que tropiece con una dura competencia en un equipo que tiene muy poca experiencia en los playoffs. De cualquier manera, la perspectiva templada de Mobley no cambiará.

"Simplemente vuelvo atrás y miro la historia a veces, y pienso: '¿Qué hizo fulano de tal [en] el año 2?' Giannis no fue el mejor en su segundo año... Kobe, sus primeros juegos disparó como ocho bolas de aire o algo así. Pero ahora el legado de Kobe, nadie piensa en eso", dice Mobley. “Al comenzar este año, fue difícil porque quería dar ese gran salto. Pero durante todo el año, pensé: 'Aún eres joven. Toma tiempo'. Una vez más: perspectiva".

Ofensivamente, Mobley todavía está en proceso de dentición. Él anota con una mezcla metódica de tiros de gancho, bandejas de conducción, globos sin esfuerzo y el cambio ocasional de rango medio. Pero Simplis ve un stock de crecimiento en auge que puede complementar directamente a Mitchell y Darius Garland mientras hace que la ofensiva de Cleveland sea tan imponente como su defensa.

"Este verano vamos a pasar un tiempo estudiando a Kevin Garnett", dice Simplis. "Kevin Garnett solía colocarlo en el bloqueo, y su interior boca arriba creaba mucho espacio. Pudo disparar ese 12 a 15 fácilmente, y luego, si el defensor cerró, simplemente atacó porque todavía tenía un regate vivo".

Mientras tanto, las deficiencias de Mobley requieren paciencia. Tiene uno de los porcentajes de triples más bajos en la historia de la liga entre los jugadores que han tomado tantos como él, y presagia problemas de espacio en los playoffs, cuando comparte la cancha con Allen y otro que no tira. "Siento que tengo mucho camino por recorrer en muchas categorías, pero sé que todo está ahí", dice Mobley cuando se le pregunta sobre su tiro de tres puntos. "Simplemente lo está haciendo en este punto".

Incluso con la complicación de los 3 puntos, el índice ofensivo de Cleveland con Allen y Mobley en la cancha equivale al de una ofensiva entre los cinco primeros. Bickerstaff usa a sus dos gigantes de formas poco ortodoxas, como un pick-and-roll de 4-5 que obliga a los grandes rivales a defender algo para lo que nunca practican. Es la obra favorita de Allen. "Sé que están pensando [que no es justo]", se ríe. "Porque yo pensaría lo mismo".

La singularidad de Mobley aparece en otra parte. "Puede parecer algo pequeño, pero es enorme para nosotros: es nuestro receptor al final de los juegos", dice Bickerstaff. "Es un jugador de 7 pies que puede ver por encima de la cancha y puede leer y tomar decisiones rápidamente bajo presión. No ves a muchos tipos grandes sacar el balón fuera de los límites en esos momentos... con el juego en juego".

Esa confianza se gana. A principios de esta temporada, como una forma de honrar la destreza confiable de Mobley en los momentos decisivos, los miembros de los Cavs comenzaron a llamarlo "Fourth Quarter Ev". Varias jugadas ganadoras le han ayudado a tener uno de los mejores más-menos de esta temporada en ese período, durante el cual Mobley también acierta casi el 60 por ciento de sus tiros.

Pero el apodo también fue un toque sutil a su relativa deferencia en los primeros 36 minutos del juego. Los Cavaliers han querido que Mobley sea más agresivo desde que lo reclutaron, y desde principios de enero están complacidos. "Está comenzando a darse cuenta de cuándo elegir sus lugares y adoptar esa actitud agresiva y desagradable de 'Puedo ser grandioso'", dice Gansey. "Lo ves corriendo. Ves más de ese desagradable, ese sentido de urgencia, ese motor. No lo has visto tanto en el pasado".

Los intentos de gol de campo de Mobley son un número monitoreado de cerca por el cuerpo técnico y la oficina principal de Cleveland. En los primeros 35 juegos de esta temporada, intentó menos de 10 tiros 13 veces. En 39 juegos desde entonces, solo tiene cuatro de esos juegos en su haber, y tomó nueve tiros en tres de ellos. "Tiene mucha mierda en su bolso", dice Okongwu. "Cuanto más agresivo se vuelva, más se notará". Es un desarrollo importante para Mobley, cuyo futuro cercano puede generar una transición de un joven talento valioso a una superestrella indispensable si se convierte en el tipo de anotador para quien los oponentes tienen que planificar el juego. "Lo atacamos todo el tiempo", dice Garland. "Queremos que haga entre 15 y 18 tiros por partido".

El beneficio de esto, en opinión de Mobley, es cómo ayudará a todos los demás. "Siento que si soy aún más agresivo, obliga a la gente a cambiar más hacia mí", dice. "Y mi juego también aumenta aún más... Pero siento que en este momento, no tienen que cambiar tanto como podrían".

Durante su reunión de salida la temporada pasada, los Cavaliers le dijeron a Mobley que querían que agregara músculo a su esbelto cuerpo durante el verano. "Hazte físico, hazte más fuerte", dice Bickerstaff. "No se ponga voluminoso, sino que se vuelva nervudo y fuerte para que pueda resistir noche tras noche tras noche tras noche siendo el agresor". Mobley respondió esta temporada no solo haciéndose más grande, sino también registrando la quinta mayor cantidad de minutos en la liga y liderando a todos los jugadores en volcadas.

"Está muy, muy metido en las pesas ahora", dice Gansey. "No creo que sea una coincidencia. Ha estado jugando mejor y jugando con más fuerza... Para él, es una cuestión de confianza en la que, como, 'Realmente estoy jugando bien, puedo superar a los muchachos y terminar". , y tiene que ser porque estoy levantando pesas.' Y ahora está todo adentro".

Cómo integrar el ascenso de Mobley en una lista que también tiene a Garland y Mitchell, dos tiradores de alto volumen, es el tipo de situación con la que cualquier equipo estaría encantado; el hecho de que a Mobley no le importen sus propios números, toques o tiros lo hace mucho más fácil.

"Él siempre está tratando de jugar el juego perfecto", dice Bickerstaff. "A su edad, ya sabes, la mayoría de las veces los muchachos están atrapados en muchas otras cosas. Pero él realmente está tratando de jugar el juego de la manera más pura y perfecta posible, cada vez que pisa la cancha. Su El juego está dictado por lo que está haciendo la defensa y lo que van a permitir. Y su mentalidad es 'Voy a hacerles pagar por dejar esta esquina 3 o esta jugada de grande a grande' porque no se trata de él. Él no tiene un hueso egoísta en su cuerpo".

Si bien la ofensiva de Mobley es un trabajo en progreso tentador, su defensa ya es ineludible. La primera vez que Gansey vio a Mobley, pensó que sería un jugador de la NBA de alto nivel, incluso si promediaba solo ocho puntos por juego.

"Creo que tiene la capacidad de ser el Jugador Defensivo del Año algún día", dice el exdelantero de los Cavs, Kevin Love. "Hace tantas cosas que ni siquiera aparecen en la hoja de estadísticas. Pero creo que las estadísticas avanzadas están comenzando a rastrearlo". Un ejemplo: Mobley ocupó el primer lugar en el más-menos real defensivo durante los últimos meses. Con pies rápidos, una envergadura de 7 pies y 4 pulgadas y una sincronización impecable, puede cambiar, dejar caer, proteger la canasta, rebotar en el tráfico, golpear en el poste y apagar incendios antes de que se produzcan, todo con suficiente control corporal para dominar. partidos de baloncesto como si se jugaran sobre una pasarela.

"Él no es el tipo que siempre reacciona tarde", dice Bickerstaff. "Es el tipo que ya está en posición de hacer la jugada".

Cuando está en el 5, la defensa de Cleveland permite 107.3 puntos sofocantes por cada 100 posesiones. Hay 96 jugadores que han aparecido en al menos 50 juegos y promedian más de 30 minutos. De ellos, solo seis que no son de los Cavs tienen una calificación defensiva más baja que Mobley, quien critica cualquier grieta que aparece en la pared de Cleveland. "Al principio, dudaba en jugar la regla 2.9. Nunca quería que lo llamaran por tres segundos defensivos, por lo que siempre se equivocaba en el lado de volver a su hombre", dice Bickerstaff. Se tuvo una conversación. "Ahora solo vaga por la pintura".

Solo Nic Claxton ha defendido más aislamientos, y Mobley limita a los oponentes a 0.81 puntos por jugada directa cuando cambia una pantalla de balón. Solo Brook López ha disputado más tiros y, según Second Spectrum, los oponentes disparan solo el 42.1 por ciento en la pintura cuando Mobley es el defensor más cercano, uno de los números más bajos en su posición. Juntos, todo pronostica a Mobley como la apoteosis de lo que cualquier jugador puede ser y hacer en defensa. "Su defensa del lado de la ayuda", dice Allen, y niega con la cabeza. "No se dice lo suficiente cuánto ayuda eso a nuestra... bueno, realmente es nuestra defensa".

En todos los vestuarios de la NBA antes de cada juego, las imágenes del oponente de esa noche se repiten en una gran pantalla de televisión. Pocos jugadores realmente prestan atención. La mayoría están en sus teléfonos, recibiendo tratamiento o tratando de evitar los medios. Pero Mobley es un caso atípico. En esta noche de enero en particular en el Madison Square Garden, se levanta de la esquina, se acerca a la pantalla y con el pie izquierdo empuja el soporte del televisor hacia su asiento. Entre bocados de espagueti, Mobley contempla lo que bien podría ser una proyección de su película favorita.

Es una parte esencial de su rutina, descargando tendencias, tics y patrones antes del juego. Quiere ver en qué parte de la cancha les gusta detenerse a ciertos jugadores cuando un gran jugador cambia sobre ellos, o cómo acciones específicas generan miradas abiertas que puede eliminar más tarde. Cuando está en la cancha tratando de mantener a raya a su hombre, los ojos de Mobley están fijos en los de ellos. "Siento que la defensa tiene mucho que ver con el lenguaje corporal, y cuando están girando, puedes verlos asomándose al aro o algo así", dice. "Entonces, a partir de ahí, simplemente los atraeré para que intenten disparar eso, y luego iré a por un bloque".

El juego que la mayoría de la gente citaría como el desempeño destacado de Mobley esta temporada fue una joya de 38 puntos, la más alta de su carrera, en una victoria sobre los Bucks. Pero dos semanas antes, en una derrota por dos puntos ante el Jazz, Mobley forjó un último cuarto que es aún más imborrable para quienes lo observan todos los días.

"Defensivamente, su impacto fue la razón por la que incluso regresamos al juego", recuerda Mitchell. "[Evan] simplemente dijo en su mente, como, que no iba a dejar que la gente tomara bandejas, fuera a estar en los tableros".

Con Allen marginado por una enfermedad, Mobley paralizó cada posesión por sí mismo. Su juego del gato y el ratón contra los pick-and-rolls de Utah fue impecable. Bloqueó a los guardias en el punto de ataque y selló al vacío la pintura. Los brazos de Mobley desviaron un par de posibles asistencias y bloquearon cuatro tiros. Ninguna cadena de posesiones hace que sea más fácil imaginar lo que puede convertirse en una habilidad para normalizar la grandeza.

"Todos los que he visto hablar sobre Evan Mobley después de jugar con él parecen decir que el cielo es el límite", dice el entrenador en jefe de Jazz, Will Hardy. "Y puedo decir que desde donde estoy sentado, no me siento diferente a ellos".

En un equipo que tiene tres All-Stars de 26 años o menos, Mobley es la pieza más importante de los Cavaliers. Nada es inevitable, pero el día en que también sea su mejor jugador está en el horizonte.

Hasta entonces, Mobley se ve a sí mismo como un factor X en este equipo de los Cavs. Cuando permanece en modo de ataque y trabaja para involucrar a todos los demás, suelen suceder cosas buenas. Uno de los entrenadores de Cleveland lo describe con el ego de un jugador de rol con la habilidad de un All-Star, uno de los productos más raros y codiciados de la liga.

Lo que se ve hoy es la punta de un iceberg que muestra lo que puede ser en su mejor momento y lo que Mobley ya es, limitado estadísticamente por las piezas talentosas que lo rodean. Cuando se les pregunta a los compañeros de equipo, entrenadores, amigos y familiares sobre el futuro de Mobley, casi todas sus respuestas van precedidas de una sonrisa de complicidad. Algunos tienen cuidado de no elevar aún más las expectativas. Sus palabras están calificadas por advertencias y disposiciones: "Si se mantiene saludable...", o una negativa cortés a especular.

Pero lea las respuestas una tras otra, y se asemejan a una colección de notas publicitarias que podría ver en la contraportada de la sobrecubierta de un libro superventas.

"Todo jugador de la NBA", dice Love.

"¿Si Evan lo pone todo junto y aumenta su volumen?" Okongwu frunce el rostro. "El cielo es el limite."

"Simplemente ha hecho algunas cosas que he visto que estoy como, hombre, este niño tiene la oportunidad de ser uno de los mejores jugadores que jamás haya vestido", dice Simplis. "Tiene las herramientas para hacerlo todo. Honestamente, mierda, puede ser la cara de la liga. Está ahí para él".

Tales alturas son elevadas e imponentes. Mobley todavía es solo un estudiante de segundo año de la NBA que se enfoca en el progreso incremental; se niega a plantar objetivos a largo plazo o establecer puntos de referencia que deben superarse. "Simplemente hago lo que es mejor para mí ese día, y luego lo que resulte de eso, paso a lo siguiente. Mejora", dice. "Así es como he vivido toda mi vida, y he obtenido todos los elogios que quería".

Pero por un momento, se permite pensar en el futuro e imaginar lo que será posible dentro de unos años, una vez que haya tenido suficiente tiempo para dominar un juego complicado que pocos de su edad han hecho que parezca tan simple.

Le pregunto a Mobley cómo es una versión de sí mismo de 25 años. Se acaricia la barbilla: "Yo diría dominante, confiado". En muchos sentidos, esas palabras ya tienen sentido en el lugar donde se encuentra. Pero desde la perspectiva de una piedra angular de la franquicia en ciernes que realmente cree que todo lo que se propone es posible, son aún más apropiados para evocar lo que finalmente puede llegar a ser.

"Iré con esos dos ahora mismo". Mobley se permite una sonrisa y luego asiente con la cabeza. "Dominante y confiado".