California aprobó una ley histórica para detener la perforación en los vecindarios. Ahora Big Oil ha lanzado su contraataque.

Las comunidades y los defensores de la justicia ambiental en California celebraron una gran victoria en agosto cuando los legisladores estatales aprobaron un proyecto de ley para prohibir nuevos pozos de petróleo y eliminar gradualmente los antiguos dentro de los 3,200 pies de sitios sensibles como hogares, escuelas y hospitales.

Fue una victoria de décadas en desarrollo. Los activistas habían pasado años luchando para proteger a las comunidades de los impactos tóxicos de la extracción de petróleo en el vecindario, que incluyen mayores riesgos de cáncer, asma, enfermedades cardíacas, parto prematuro y otros problemas reproductivos. La senadora estatal demócrata Monique Limón, quien presentó el proyecto de ley de contratiempos, conocido como SB 1137, calificó su aprobación como "un momento histórico en la historia de California". Pero la semana pasada, las grandes petroleras contraatacaron. La Asociación Independiente del Petróleo de California, o CIPA, el grupo comercial que representa a los perforadores en el estado, anunció que ha reunido suficientes firmas para forzar un referéndum en la boleta electoral estatal de 2024. Si los votantes lo aprueban, anularía la decisión de la legislatura estatal y desmantelaría la nueva ley de contratiempos, dejando que CalGEM, el organismo regulador de petróleo y gas del estado que avanza lentamente, implemente las protecciones por su propia cuenta.

CIPA presentó originalmente la documentación para el referéndum solo tres días después de que el gobernador Gavin Newsom promulgara el proyecto de ley de retroceso petrolero en septiembre, y ha pasado meses recolectando las más de 600,000 firmas necesarias para que la iniciativa se incluya formalmente en la boleta electoral de 2024; Stop the Energy Shutdown, el comité dirigido por CIPA que patrocina el esfuerzo del referéndum, ahora ha recaudado más de 978,000. Durante los próximos meses, el secretario de estado de California y los registradores del condado contarán y certificarán las firmas.

"Lo que estamos viendo en este momento es el último suspiro de una industria moribunda que está dispuesta a hacer cualquier cosa para obtener lo que quiere", dijo Kobi Naseck, coordinador de la coalición Voces en Solidaridad contra el Petróleo en Vecindarios, o VISIÓN.

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Si bien 2024 parece lejano, los expertos le dijeron a Grist que el nuevo referéndum, incluso al calificar para la boleta electoral, podría tener consecuencias que comenzarían de inmediato. En lugar de entrar en vigencia el 1 de enero, las protecciones establecidas por la SB 1137 se retrasarán hasta después de la votación, comprando a las empresas de combustibles fósiles dos años más para obtener ganancias de sus pozos. "Lo que podríamos ver en los próximos dos años es una gran cantidad de permisos y una gran cantidad de perforaciones, en previsión de una pérdida para Big Oil en 2024", dijo Naseck.

En California, hay 2,7 millones de personas que viven dentro de los 3200 pies, un poco más de media milla, de los pozos de petróleo activos; Los residentes negros y marrones representan el 70 por ciento de ese total. Los mayores financiadores de Stop the Energy Shutdown son compañías petroleras que operan en vecindarios de bajos ingresos y lugares donde viven y trabajan comunidades de color.

Sentinel Peak Resources, Signal Hill Petroleum y E&B Natural Resources Management Corp., que en conjunto contribuyeron con más de $10 millones a la campaña del referéndum, tienen 3186 pozos combinados dentro de las zonas de retroceso recomendadas por investigadores de salud pública y designadas en el nuevo proyecto de ley. El año pasado, Signal y E&B recibieron avisos de infracción por fugas de gas nocivo y metano que excedieron los estándares de seguridad aérea; E&B fue noticia a principios de este mes por resistirse a las advertencias de presión excesiva antes de la explosión de un pozo de petróleo en una zona residencial de Bakersfield que hirió a un empleado. En total, la coalición Stop the Energy Shutdown de "propietarios de pequeñas empresas, contribuyentes preocupados, productores locales de energía y CIPA" recaudó más de $20 millones a partir del 2 de diciembre para anular la regulación que protegería a las personas de este tipo de peligros.

En una declaración a Grist, Rock Zierman, director ejecutivo de CIPA, dijo que las audiencias legislativas sobre el proyecto de ley no consideraron adecuadamente la pérdida de empleos y que los defensores del revés "están tratando de eliminar la producción de petróleo más limpia del mundo, mientras destruyen el selva tropical y el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero al hacer que California sea más dependiente del petróleo extranjero".

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Como señala Michael Hiltzik en Los Angeles Times, casi las cuatro quintas partes del petróleo de California ya proviene del extranjero, y la producción de petróleo en el estado ha estado disminuyendo durante años porque el suministro en el subsuelo se está agotando. Además, en la audiencia del Senado sobre la SB 1137 en agosto, el senador estatal Henry Stern obtuvo una declaración de Nemonte Nenquimo, un líder waorani involucrado en la demanda de la tribu para detener la extracción de petróleo en el Amazonas debido a sus impactos en la población local y los ecosistemas; Nenquimo expresó su solidaridad con las comunidades que viven cerca de los pozos petroleros en California.

En el sentido más puro, obtener una iniciativa o un referéndum en la boleta electoral estatal es una forma en que los residentes pueden presentar nuevas leyes directamente al público para su votación. Pero en realidad, es una empresa increíblemente costosa, a la que los detractores se refieren como una herramienta utilizada principalmente por grupos de intereses especiales, como la industria, para eludir la legislación. En el caso de la promoción electoral de la industria petrolera, los residentes y los grupos de defensa han informado numerosos casos de peticionarios que compartieron información engañosa y mintieron abiertamente sobre el propósito de la medida fuera de las tiendas de comestibles en todo California. Inside Climate News informó sobre los peticionarios que dijeron que la medida electoral respaldada por el petróleo reduciría los precios del gas y detendría la práctica de perforaciones en los vecindarios. De hecho, haría lo contrario.

"La oficina del Secretario de Estado ha recibido una gran cantidad de quejas", dijo Hollin Kretzmann, un abogado especializado en temas de petróleo y gas del Centro para la Diversidad Biológica. El Secretario de Estado ya inició una investigación, y los defensores están pidiendo que el Fiscal General del estado también investigue el problema, dijo Naseck.

Los defensores del retroceso esperan conocer el estado final del esfuerzo del referéndum y la validez de sus firmas en algún momento entre fines de febrero y abril.

Si califica, hay una última línea de defensa para las comunidades. El organismo regulador de petróleo y gas de California, CalGEM, estaba en el proceso de redactar una regla de salud pública para crear zonas de amortiguamiento en todo el estado cuando se aprobó la ley SB 1137. Según los defensores, el proceso de elaboración de normas de CalGEM se había prolongado durante años y el proyecto de ley era un intento de obligar a la agencia a tomar medidas más rápidas y decisivas.

"Incluso antes de la SB 1137, nunca necesitábamos una ley en los libros para que CalGEM hiciera lo correcto y regulara a los operadores de petróleo y gas cerca de hogares y escuelas", dijo Naseck. El año pasado, la agencia negó una serie de permisos por motivos de justicia climática y salud pública. Al mismo tiempo, también permitieron un conjunto de nuevos pozos en Santa Clarita en el condado de Los Ángeles, lo que provocó una demanda.

El lunes, la agencia emitió un aviso de acción de reglamentación de emergencia propuesta para implementar contratiempos, indicando que planea seguir adelante con el cumplimiento de su mandato bajo SB 1137. "Si CalGEM quisiera una protección permanente y una zona de amortiguamiento de seguridad, continuarían con el proceso de elaboración de normas que se ha retrasado mucho", dijo Naseck.

"Todos los ojos estarán puestos en la agencia para ver qué sucede en el nuevo año", agregó.

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