Plan de limpieza nuclear de $ 528 mil millones en el sitio de Hanford en peligro

Es posible que nunca se logre un plan de $528 mil millones para limpiar 54 millones de galones de desechos radiactivos de fabricación de bombas. Los negociadores del gobierno están buscando un compromiso.

Planta B, la instalación de procesamiento de plutonio más antigua del sitio de Hanford en el estado de Washington. Credit Mason Trinca para The New York Times

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Por Ralph Vartabedian

Reportando desde Richland, Washington.

De 1950 a 1990, el Departamento de Energía de EE. UU. produjo un promedio de cuatro bombas nucleares por día, sacándolas de fábricas construidas apresuradamente con pocas salvaguardas ambientales que dejaron un vasto legado de desechos radiactivos tóxicos.

En ninguna parte fueron mayores los problemas que en el sitio de Hanford en el estado de Washington, donde los ingenieros enviados para limpiar el desorden después de la Guerra Fría descubrieron 54 millones de galones de lodo altamente radiactivo que quedaron de la producción del plutonio en las bombas atómicas de Estados Unidos, incluida la lanzada sobre el Ciudad japonesa de Nagasaki en 1945.

Limpiar los tanques subterráneos que lixiviaban desechos venenosos hacia el río Columbia, a solo seis millas de distancia, y estabilizarlos de alguna manera para su eliminación permanente, presentó uno de los problemas químicos más complejos jamás encontrados. Los ingenieros pensaron que lo habían resuelto hace años con un plan elaborado para bombear el lodo, incrustarlo en vidrio y depositarlo en las profundidades de las montañas del desierto de Nevada.

Pero la construcción de una planta de tratamiento químico de cinco pisos y 137,000 pies cuadrados para la tarea se detuvo en 2012, después de un gasto de $ 4 mil millones, cuando se descubrió que estaba plagada de defectos de seguridad. La superestructura desnuda de la planta se ha mantenido en bolas de naftalina durante 11 años, un potente símbolo del fracaso de la nación, casi 80 años después de la Segunda Guerra Mundial, para hacer frente de manera decisiva al legado más mortífero de la era atómica.

La limpieza en Hanford se encuentra ahora en un punto de inflexión. El Departamento de Energía ha estado en negociaciones a puertas cerradas con funcionarios estatales y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., tratando de renovar el plan. Pero muchos temen que los compromisos más probables, que podrían anunciarse en los próximos meses, pondrán en riesgo la velocidad y la calidad de la limpieza.

El gobierno ahora parece estar considerando seriamente si será necesario dejar miles de galones de desechos sobrantes enterrados para siempre en los tanques subterráneos poco profundos de Hanford, según algunos de los que están familiarizados con las negociaciones, y proteger algunos de los desechos no en vidrio impenetrable. pero en una carcasa de lechada de hormigón que casi con certeza se descompondrá miles de años antes que los materiales tóxicos que está diseñado para mantener a raya.

"El Departamento de Energía está llegando a una gran encrucijada", dijo Thomas Grumbly, ex subsecretario del departamento que supervisó los primeros días del proyecto durante la administración Clinton.

Los sucesivos secretarios de energía en los últimos 30 años, dijo, "se han golpeado la cabeza contra la pared" para idear una tecnología y un presupuesto que harían desaparecer el problema no solo en Hanford, sino también en otros sitios de armas nucleares en todo el mundo. país.

Las plantas en Carolina del Sur, Washington, Ohio e Idaho que ayudaron a producir más de 60,000 bombas atómicas tienen toneladas de desechos radiactivos que seguirán siendo radiactivos durante miles de años. Y a diferencia de las plantas de energía nuclear, cuyos desechos consisten en gránulos de uranio seco encerrados en tubos de metal, las instalaciones de armas manejan millones de galones de un lodo similar a la mantequilla de maní almacenado en tanques subterráneos envejecidos.

Dos millones de libras de mercurio permanecen en los suelos y aguas del este de Tennessee. Las columnas radiactivas están contaminando el acuífero del Gran Miami cerca de Cincinnati.

En un sitio tras otro, la solución se reduce a elegir entre una limpieza costosa que dura décadas o una acción más rápida que deja una gran cantidad de desechos en su lugar.

Hanford, unas 580 millas cuadradas de desierto de estepa arbustiva en el centro-sur del estado de Washington, es el sitio de producción de armas más grande y más contaminado, demasiado contaminado como para volver a ser usado por el público. Pero el problema es urgente, dado el riesgo de que los radionúclidos contaminen el río Columbia, un sustento vital para las ciudades, las granjas, las tribus y la vida silvestre en dos estados.

La búsqueda de una solución se ha prolongado tanto que existe presión para producir algún resultado para todo el gasto masivo, incluso si no cumple con las expectativas pasadas. Eso podría marcar un retroceso dramático de las promesas de larga data a los residentes cercanos, que experimentaron tumores de tiroides, reproductivos y del sistema nervioso vinculados por los investigadores a la exposición durante la era de la producción de plutonio, de que el gobierno se adherirá a los estándares de limpieza más altos posibles.

Las negociaciones entre los funcionarios federales y estatales implicaron extender el cronograma de limpieza y usar lechada en lugar de vidrio para estabilizar aproximadamente la mitad de los desechos radiactivos de bajo nivel extraídos del sitio, así como miles de galones de desechos atrapados en los tanques cuando el se elimina el resto de los residuos de actividad alta.

El potencial de un compromiso que permitiría que algunos de esos desechos permanezcan en el fondo de los tanques ha provocado fuertes desacuerdos entre los expertos: algunos dicen que usar lechada para encerrarlo sería una solución económica y científicamente segura. Los críticos advierten que los desechos podrían sobrevivir a la lechada y volver a filtrarse en los siglos futuros.

Los funcionarios del Departamento de Energía dicen que cualquier plan que se adopte será suficiente para que el sitio sea seguro para las generaciones futuras y que los desechos que queden no supondrán una amenaza para la salud humana.

Brian Vance, un excapitán de submarinos de la Armada que es el administrador del sitio del departamento en Hanford, dijo que las expectativas originales se toparon con formidables obstáculos científicos y financieros. Dijo que los ingenieros estaban tratando de encontrar una solución que fuera segura y posible.

"Si piensas en las decisiones que se tomaron en la década de 1990, el plan del proyecto era un poco diferente", dijo. Requería tecnología no probada que era "fácil de hacer en el tablero de dibujo, pero difícil de hacer a medida que avanzas y ves las realidades".

Grumbly dijo que le presentó a la administración Clinton hace años estimaciones presupuestarias de cientos de miles de millones de dólares para limpiar antiguos sitios de armas nucleares en todo el país. Los funcionarios de la Oficina de Gerencia y Presupuesto le dijeron que "nunca los mostrara públicamente", recordó.

“Le han subestimado”, dijo sobre el gobierno federal, y señaló que, incluso ahora, la administración de Biden no había designado a un subsecretario para supervisar la limpieza.

Tal como está, solo el trabajo de tratar los desechos de los tanques en Hanford conlleva un precio oficial de hasta $528 mil millones; al ritmo actual de gasto, podría llevar siglos presupuestar y terminar el proyecto.

El Congreso envió alrededor de $2,800 millones este año al sitio, con alrededor de $1,700 millones asignados a la limpieza de los tanques. Pero ha habido relativamente poco progreso real.

Gary Brunson, ex director de ingeniería del Departamento de Energía en la planta de tratamiento de desechos, dijo que la limpieza había sido un fracaso. Él y otros dos gerentes técnicos presentaron una demanda de denunciantes en 2013 contra el contratista principal de limpieza, Bechtel y su socio, acusando a la compañía de hacer un trabajo defectuoso y luego cabildear ilegalmente para aumentar el presupuesto. El Departamento de Justicia se unió a la demanda y se resolvió en 2016 por $ 125 millones.

Centrarse en el tratamiento de desechos de bajo nivel menos peligrosos y más rápido sería parte de un retroceso significativo en la misión, en opinión del Sr. Brunson.

"Todo el propósito de esa planta era tratar los desechos de alto nivel", dijo. "No pudieron hacer eso, por lo que están tratando desechos de bajo nivel. No tienen un plan integral, por lo que están inventando estos objetivos intermedios".

La arquitectura original para inmovilizar los desechos del tanque consistía en separarlos químicamente, usando la planta de tratamiento ahora suspendida, en flujos radiactivos bajos y altos. Luego, dos plantas de fusión separadas, volcanes hechos por humanos que operan a la temperatura de la lava, envolverían ambos en vidrio.

Pero precisamente cómo hacerlo de manera segura ha resultado difícil de alcanzar.

"Han construido una de las ratoneras más complejas del mundo", dijo Brunson. "Nunca funcionará".

La realidad, dijo, es que lo más probable es que nunca se eliminen los 54 millones de galones de lodo; él cree que será cementado y dejado en su lugar para que lo enfrenten las generaciones futuras.

La construcción de la planta de tratamiento químico fue detenida por el secretario de energía del expresidente Barack Obama, Steven Chu, en medio de acusaciones de que el proceso podría conducir a explosiones de gas hidrógeno y fisión nuclear espontánea.

La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. ha recomendado abandonar la planta, debido a los costos de hacer que funcione. "Podríamos construir un ascensor a la luna. Yo pondría la planta de pretratamiento en la misma categoría", dijo Nathan Anderson, director del equipo ambiental de la GAO.

Luego viene el tema de la estabilización permanente de los residuos. Casi nadie está en desacuerdo con que los desechos de alto nivel más peligrosos deben encerrarse en vidrio y enterrarse en un depósito geológicamente estable como Yucca Mountain en Nevada, un sitio que durante décadas ha estado políticamente fuera de discusión.

Pero qué hacer con los desechos de nivel inferior es menos seguro, y esa es una parte importante de las negociaciones actuales. La GAO llegó a la conclusión de que enlechar gran parte sería tan seguro para el medio ambiente como ponerlo en vidrio, haría el trabajo más rápido, ahorraría miles de millones de dólares y representaría un menor riesgo de accidente industrial.

Pero el director del proyecto Hanford del Departamento de Ecología de Washington, David Bowen, lo considera un riesgo para la seguridad y quiere que se envíe fuera del estado.

Hay aún más en juego en el tratamiento de los desechos de alto nivel.

Aunque la mayor parte será vitrificada, los ingenieros estiman que hasta el 1 por ciento de los lodos radiactivos podría quedar atrás cuando se elimine la mayor parte de los desechos, según documentos del Departamento de Energía y funcionarios estatales.

Los funcionarios de energía dicen que los niveles de radiactividad de cualquier desecho residual serían relativamente bajos y que la lechada evitaría que los tanques se derrumben a medida que se oxidan.

Pero el desperdicio total que queda podría ser de cientos de miles de galones, y los críticos dicen que podría ser muy peligroso.

"Cuanto más te acercas al fondo de esos tanques, más residuos radiactivos, tóxicos y peligrosos hay", dijo Geoffrey Fettus, abogado del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, que demandó al gobierno por la limpieza de Hanford.

“Nos opondríamos”, dijo Nikolas Peterson, director ejecutivo del grupo de vigilancia Hanford Challenge, que durante mucho tiempo ha presionado por una resolución segura.

Ha habido algún progreso. Los trabajadores de limpieza demolieron edificios contaminados, limpiaron el suelo a lo largo del Columbia y estabilizaron siete reactores que producían plutonio.

Pero en el centro de Washington, un área que alberga los famosos viñedos de uva y huertos de manzanas del estado, existe una creciente sensación de impaciencia.

Los líderes de la Nación Yakama, una tribu de 11.000 miembros cuyas tierras ancestrales alguna vez incluyeron el sitio de Hanford, dicen que su tratado de 1855 prometió que los miembros de la tribu tendrían derecho a cazar y pescar en tierras saludables.

"Antes del Proyecto Manhattan, hubo un acuerdo de apretón de manos de que esta área volvería a ser como era", dijo Trina Sherwood, especialista cultural en el departamento de recursos naturales de la tribu. "¿Cómo podemos aceptar dejar el veneno en la tierra?"

Sin embargo, devolver la tierra a lo que una vez fue es un resultado que casi nadie espera.

"Hay partes del sitio que nunca se entregarán", dijo el Sr. Vance, gerente del sitio de Hanford. "Vamos a estar aquí mucho tiempo".

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