¿Por qué el mundo se está quedando sin arena?

Un empresario sudafricano asesinado a tiros en septiembre. Dos aldeanos indios muertos en un tiroteo en agosto. Un activista ambiental mexicano asesinado en junio.

Aunque separados por miles de kilómetros, estos asesinatos comparten una causa poco probable. Son algunas de las últimas bajas en una creciente ola de violencia provocada por la lucha por uno de los productos básicos más importantes, pero menos apreciados, del siglo XXI: la arena ordinaria.

Por trivial que parezca, la arena es un ingrediente crítico de nuestras vidas. Es la materia prima principal de la que están hechas las ciudades modernas. El concreto que se usa para construir centros comerciales, oficinas y bloques de apartamentos, junto con el asfalto que usamos para construir las carreteras que los conectan, son en gran parte solo arena y grava pegadas. El vidrio de cada ventana, parabrisas y pantalla de teléfono inteligente está hecho de arena derretida. E incluso los chips de silicio dentro de nuestros teléfonos y computadoras, junto con prácticamente todos los demás equipos electrónicos en su hogar, están hechos de arena.

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¿Y dónde está el problema con eso, podrías preguntar? Nuestro planeta está cubierto de ella. Enormes desiertos desde el Sahara hasta Arizona tienen dunas ondulantes. Las playas de las costas de todo el mundo están cubiertas de arena. Incluso podemos comprar bolsas en nuestra ferretería local por un puñado de monedas pequeñas.

Pero lo creas o no, el mundo se enfrenta a una escasez de arena. ¿Cómo es posible que nos estemos quedando sin una sustancia que se encuentra prácticamente en todos los países del mundo y que parece esencialmente ilimitada?

Crear los edificios y caminos necesarios para la creciente población urbana del mundo requiere grandes volúmenes de arena (Crédito: Getty Images)

La arena, sin embargo, es el recurso natural más consumido del planeta además del agua. La gente usa alrededor de 50 mil millones de toneladas de "áridos", el término industrial para arena y grava, que tienden a encontrarse juntos, cada año. Eso es más que suficiente para cubrir todo el Reino Unido.

El problema radica en el tipo de arena que estamos utilizando. La arena del desierto es en gran medida inútil para nosotros. La gran mayoría de la arena que cosechamos se destina a la fabricación de hormigón y, para ese propósito, los granos de arena del desierto tienen la forma incorrecta. Erosionados por el viento en lugar del agua, son demasiado suaves y redondeados para unirse y formar un concreto estable.

La arena que necesitamos es la materia más angulosa que se encuentra en los lechos, las orillas y las llanuras aluviales de los ríos, así como en los lagos y en la orilla del mar. La demanda de ese material es tan intensa que, en todo el mundo, los lechos de los ríos y las playas están siendo despojados, y las tierras de cultivo y los bosques se están desgarrando para obtener los preciados granos. Y en un número cada vez mayor de países, las bandas criminales se han introducido en el comercio, generando un mercado negro a menudo letal en la arena.

“El tema de la arena sorprende a muchos, pero no debería”, dice Pascal Peduzzi, investigador del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. "No podemos extraer 50 mil millones de toneladas por año de ningún material sin provocar impactos masivos en el planeta y, por lo tanto, en la vida de las personas".

El principal impulsor de esta crisis es la urbanización vertiginosa. Cada año hay más y más personas en el planeta, con un número cada vez mayor de ellos que se mudan del campo rural a las ciudades, especialmente en el mundo en desarrollo. En Asia, África y América Latina, las ciudades se están expandiendo a un ritmo y en una escala mucho mayor que en cualquier otro momento de la historia humana.

El número de personas que viven en áreas urbanas se ha más que cuadruplicado desde 1950 a unos 4.200 millones en la actualidad, y las Naciones Unidas predicen que otros 2.500 millones se unirán a ellos en las próximas tres décadas. Eso es el equivalente a agregar ocho ciudades del tamaño de Nueva York cada año.

Alisada por el viento, la arena en desiertos como el Sahara, que cubre grandes extensiones del planeta, no se une bien al concreto (Crédito: Alamy)

Crear edificios para albergar a toda esa gente, junto con las carreteras para unirlos, requiere cantidades prodigiosas de arena. En la India, la cantidad de arena de construcción utilizada anualmente se ha más que triplicado desde el año 2000 y sigue aumentando rápidamente. Es probable que solo China haya usado más arena esta década que Estados Unidos en todo el siglo XX. Hay tanta demanda de ciertos tipos de arena para la construcción que Dubai, que se encuentra al borde de un enorme desierto, importa arena de Australia. Así es: los exportadores de Australia están literalmente vendiendo arena a los árabes.

Pero la arena no solo se usa para edificios e infraestructura; cada vez más, también se usa para fabricar la misma tierra bajo sus pies. Desde California hasta Hong Kong, barcos de dragado cada vez más grandes y poderosos aspiran millones de toneladas de arena del fondo del mar cada año, amontonándolas en áreas costeras para crear tierra donde antes no había. Las islas con forma de palmera de Dubai son quizás las masas de tierra artificial más famosas que se han construido desde cero en los últimos años, pero tienen mucha compañía.

Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, está agregando una extensión urbana de 9,7 kilómetros cuadrados (2400 acres) a su costa atlántica. China, la cuarta nación más grande de la Tierra en términos de tierra natural, ha agregado cientos de millas a su costa y ha construido islas enteras para albergar resorts de lujo.

Este nuevo inmueble es valioso, pero a menudo incurre en costos elevados. El dragado del océano ha dañado los arrecifes de coral en Kenia, el Golfo Pérsico y Florida. Desgarra el hábitat marino y enturbia las aguas con penachos de arena que pueden afectar la vida acuática lejos del sitio original. Los pescadores de Malasia y Camboya han visto diezmados sus medios de subsistencia a causa del dragado. En China, la recuperación de tierras ha acabado con los humedales costeros, ha aniquilado los hábitats de peces y aves playeras y ha aumentado la contaminación del agua.

Y luego está Singapur, líder mundial en recuperación de tierras. Para crear más espacio para sus casi seis millones de residentes, la atestada ciudad-estado ha construido su territorio con 50 millas cuadradas (130 kilómetros cuadrados) adicionales de tierra durante los últimos 40 años, casi todo con arena importada de otros países El daño ambiental colateral ha sido tan extremo que los vecinos Indonesia, Malasia, Vietnam y Camboya han restringido las exportaciones de arena a Singapur.

En total, según un grupo de investigación holandés, los seres humanos desde 1985 han agregado 5237 millas cuadradas (13 563 kilómetros cuadrados) de tierra artificial a las costas del mundo, un área tan grande como la nación de Jamaica. La mayor parte se construyó con cantidades gigantescas de arena.

La arena se extrae a escala industrial de ríos, lagos y playas de todo el mundo para satisfacer la demanda mundial (Crédito: Getty Images)

La extracción de arena para usarla en concreto y otros fines industriales es, en todo caso, aún más destructiva. La arena para la construcción se extrae con mayor frecuencia de los ríos. Es fácil extraer los granos con bombas de succión o incluso con baldes, y es fácil de transportar una vez que tiene el bote lleno. Pero dragar el lecho de un río puede destruir el hábitat que ocupan los organismos que viven en el fondo. El sedimento revuelto puede nublar el agua, asfixiar a los peces y bloquear la luz del sol que sustenta la vegetación submarina.

La extracción de arena de río también está contribuyendo a la desaparición en cámara lenta del delta del Mekong en Vietnam. El área es el hogar de 20 millones de personas y fuente de la mitad de todos los alimentos del país y gran parte del arroz que alimenta al resto del sudeste asiático. El aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático es una de las razones por las que el delta está perdiendo el equivalente a un campo y medio de tierra de fútbol cada día. Pero otra, según creen los investigadores, es que la gente le está robando al delta su arena.

Durante siglos, el delta se ha reabastecido con sedimentos arrastrados desde las montañas de Asia Central por el río Mekong. Pero en los últimos años, en cada uno de los varios países a lo largo de su curso, los mineros han comenzado a sacar grandes cantidades de arena del lecho del río. Según un estudio de 2013 realizado por tres investigadores franceses, solo en 2011 se extrajeron unos 50 millones de toneladas de arena, suficiente para cubrir la ciudad de Denver con una profundidad de cinco centímetros. Mientras tanto, se han construido cinco grandes represas en los últimos años en el Mekong y se prevé la construcción de otras 12 en China, Laos y Camboya. Las represas disminuyen aún más el flujo de sedimentos hacia el delta.

En otras palabras, mientras continúa la erosión natural del delta, su reposición natural no. Los investigadores del Programa del Gran Mekong del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) creen que, a este ritmo, casi la mitad del delta desaparecerá a finales de este siglo.

Extraer arena de las canteras a lo largo de las orillas de los ríos en lugares como Sri Lanka es un trabajo agotador (Crédito: Getty Images)

Para empeorar las cosas, el dragado del Mekong y otras vías fluviales en Camboya y Laos está provocando el derrumbe de las riberas de los ríos, arrastrando campos de cultivo e incluso casas. Los agricultores de Myanmar dicen que lo mismo está sucediendo a lo largo del río Ayeyarwady.

La extracción de arena de los ríos también ha causado daños a la infraestructura por un valor incalculable de millones de dólares en todo el mundo. El sedimento revuelto obstruye el equipo de suministro de agua. Y sacar todo ese material de las riberas de los ríos deja los cimientos de los puentes expuestos y sin apoyo. En Ghana, los mineros de arena han excavado tanto terreno que han expuesto peligrosamente los cimientos de los edificios de las laderas, que corren el riesgo de derrumbarse. Eso no es solo un riesgo teórico. La extracción de arena provocó el colapso de un puente en Taiwán en 2000, y otro al año siguiente en Portugal justo cuando un autobús pasaba sobre él, matando a 70 personas.

La demanda de arenas de sílice de alta pureza, que se utilizan para fabricar vidrio y productos de alta tecnología como paneles solares y chips de computadora, también está aumentando. La creciente industria del fracking de Estados Unidos también necesita granos de alta pureza extra duraderos. El resultado: acres de tierras de cultivo y bosques en la zona rural de Wisconsin, que tiene muchas de esas preciosas arenas, están siendo arrasadas.

La competencia por la arena se ha vuelto tan intensa que en muchos lugares las bandas criminales se han metido en el comercio, extrayendo granos por megatoneladas para venderlos en el mercado negro. En partes de América Latina y África, según grupos de derechos humanos, los niños son obligados a trabajar como esclavos virtuales en las minas de arena. Las pandillas se salen con la suya de la misma manera que lo hace el crimen organizado en todas partes: pagando a policías y funcionarios gubernamentales corruptos para que los dejen en paz. Y, cuando lo estimen necesario, agrediendo e incluso matando a quienes se interpongan en su camino.

Las bandas criminales han descubierto que extraer arena de playas o canteras de forma ilegal y venderla en el mercado negro es un negocio lucrativo (Crédito: Getty Images)

José Luis Álvarez Flores, activista medioambiental del estado de Chiapas, en el sur de México, que hacía campaña contra la extracción ilegal de arena en un río local, fue asesinado a tiros en junio. Según los informes, junto a su cuerpo se encontró una nota que amenazaba a su familia ya otros activistas. Dos meses después, la policía de Rajasthan, India, recibió disparos cuando intentaban detener un convoy de tractores que transportaban arena extraída ilegalmente. El tiroteo que siguió dejó dos mineros muertos y dos policías hospitalizados. Y a principios de este año, un minero de arena en Sudáfrica recibió siete disparos en una disputa con otro grupo de mineros.

Esas son solo las últimas bajas. La violencia por el comercio de arena en los últimos años se ha cobrado vidas en Kenia, Gambia e Indonesia. En India, las "mafias de la arena", como las llama la prensa local, han herido a cientos y asesinado a decenas de personas. Las víctimas incluyen a un maestro de 81 años y un activista de 22 años que fueron asesinados a machetazos por separado, un periodista quemado vivo y al menos tres policías atropellados por camiones de arena.

Cada vez es mayor la conciencia sobre los daños que provoca nuestra adicción a la arena. Varios científicos están trabajando en formas de reemplazar la arena en el concreto con otros materiales, incluidas las cenizas volantes, el material que queda en las centrales eléctricas de carbón; plástico triturado; e incluso cáscaras de palma de aceite trituradas y cáscaras de arroz. Otros están desarrollando concreto que requiere menos arena, mientras que los investigadores también están buscando formas más efectivas de triturar y reciclar concreto.

En muchos países occidentales, la extracción de arena de río ya se ha eliminado en gran medida. Sin embargo, lograr que el resto del mundo haga lo mismo será difícil. "Prevenir o reducir los posibles daños a los ríos requerirá que la industria de la construcción abandone los agregados provenientes de los ríos", dice un informe reciente sobre la industria mundial de la arena de WWF. "Este tipo de cambio social es similar al que se requiere para abordar el cambio climático, y requerirá cambios en la forma en que se perciben la arena y el río, y en la forma en que se diseñan y construyen las ciudades".

Las playas cubiertas de arena a menudo se describen como un paraíso, pero en algunas partes del mundo están siendo excavadas y vendidas por toneladas (Crédito: Alamy)

Mette Bendixen, geógrafa costera de la Universidad de Colorado, es una de un número creciente de académicos que piden a las Naciones Unidas y la Organización Mundial del Comercio que hagan más para limitar el daño causado por la extracción de arena. "Deberíamos tener un programa de monitoreo", dice Bendixen. "Se necesita más gestión porque en este momento no se está gestionando en absoluto".

En la actualidad, nadie sabe exactamente cuánta arena se está sacando de la tierra, ni dónde, ni en qué condiciones. Gran parte de ella está indocumentada. "Simplemente sabemos", dice Bendixen, "que cuanta más gente haya, más arena necesitamos".

* Vince Beiser (@VinceBeiser) es el autor de "El mundo en un grano: la historia de la arena y cómo transformó la civilización".

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