Esta startup está extrayendo agua de mar para hacer frente al cambio climático

Por Justine Calma, reportera científica que cubre el medio ambiente, el clima y la energía con una década de experiencia. También es la presentadora del podcast Hell or High Water.

Una nueva empresa con sede en California está tratando de enfrentar el cambio climático al eliminar simultáneamente el dióxido de carbono del océano y el aire mientras crea hidrógeno como combustible alternativo. Boeing ya firmó un acuerdo con Equatic, la compañía que lanzó la semana pasada.

El acuerdo es que Boeing compre 2100 toneladas métricas de hidrógeno de Equatic que puede usar en combustible de aviación sostenible (SAF). El hidrógeno es un subproducto de los esfuerzos de Equatic para filtrar el CO2 que calienta el planeta del aire y el agua de mar. Boeing también acordó comprar 62.000 toneladas métricas de eliminación de carbono para compensar parte de su propia contaminación climática.

La tecnología de Equatic reúne dos estrategias incipientes para el cambio climático que están comenzando a despegar en los EE. UU.

La tecnología de Equatic reúne dos estrategias incipientes para el cambio climático que están comenzando a despegar en los EE. UU. Cada vez más empresas, desde Big Tech hasta Big Oil, están financiando esfuerzos para capturar el CO2 que se ha acumulado en la atmósfera y los océanos; es una forma de expiar parte de la contaminación que generan al quemar combustibles fósiles. El hidrógeno es una alternativa al petróleo y el gas que la administración Biden ha llamado "una tecnología de alta prioridad" para desarrollar a medida que EE. UU. trata de alcanzar sus objetivos climáticos.

A diferencia de otras empresas emergentes que se enfocan en eliminar el CO2 del aire o del mar, o que producen hidrógeno libre de contaminación por carbono a partir de energía renovable, Equatic lo hace todo. La empresa surgió de una iniciativa de investigación en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) y ya tiene dos pequeñas plantas piloto en Los Ángeles y Singapur. Cada planta toma agua del océano y luego pasa una corriente eléctrica a través de ella. Eso divide las moléculas de agua, liberando el hidrógeno para que Equatic lo venda como combustible.

La descarga eléctrica también separa el agua en dos corrientes: una muy ácida y otra muy alcalina o básica. En la corriente básica, el calcio disuelto se une con el CO2 en el agua para formar el carbonato de calcio mineral. Luego, para extraer CO2 del aire, Equatic burbujea aire a través de esa misma corriente de agua básica. El gas se mineraliza en bicarbonato de magnesio. Luego, Equatic tiene que neutralizar ambas corrientes de agua al pH del océano para que pueda liberar el agua de mar que ahora está cargada de dióxido de carbono mineralizado. La idea es que estos minerales atrapen el CO2 en el océano durante más de 10.000 años, impidiendo que ingrese a la atmósfera, donde provocaría el calentamiento global.

"Equatic está tratando de ejercer control sobre la química oceánica muy compleja".

Pero el proceso podría tener potencialmente algunas consecuencias imprevistas, advierten algunos defensores del medio ambiente. "Equatic está tratando de ejercer control sobre la química oceánica muy compleja", dice John Fleming, científico principal del Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro, en un correo electrónico a The Verge. "Equatic dice que monitoreará para asegurarse de que lo que libera al océano cumpla con los umbrales necesarios, pero con una tecnología tan nueva, podría haber efectos en la química del océano y la vida marina que actualmente no se tienen en cuenta".

Por ejemplo, a Fleming le preocupa que si la técnica de Equatic altera el equilibrio de minerales en el océano, podría afectar a las criaturas constructoras de caparazones que ya están luchando contra la acidificación del océano provocada por los humanos. Dado que estos bichos forman la base de las cadenas alimentarias marinas, lo que les sucede tiene un efecto dominó en los ecosistemas.

Equatic sostiene que su tecnología no cambia la acidez del océano y que el agua que libera es comparable al efluente de las plantas desalinizadoras u otras instalaciones industriales. "Soy más optimista que preocupado por algunos de los efectos ambientales de lo que hacemos", dice Edward Sanders, director de operaciones de Equatic, en una entrevista con The Verge.

“Vamos a tomar tecnología de países de altos ingresos y trasladarnos a países de bajos y medianos ingresos. Esa es la difusión de tecnologías ambientalmente racionales”, dice Sanders. La startup planea construir plantas mucho más grandes para cumplir con su acuerdo con Boeing y otros nuevos clientes, una en Singapur y otra aún más grande en un lugar que la compañía aún no ha revelado.

Además de Boeing, Equatic tiene otros patrocinadores de renombre. Se lanzó con más de $ 30 millones en fondos del Departamento de Energía de EE. UU., la Fundación Nacional de Ciencias, la Iniciativa Chan Zuckerberg y otras fundaciones. El ex director ejecutivo de BP, John Browne, quien ahora es presidente de la empresa de tecnología climática BeyondNetZero, también es presidente del consejo asesor de Equatic. Y la compañía de pagos electrónicos Stripe pagó por el CO2 que Equatic capturó en su planta piloto de Los Ángeles cuando todavía era parte de UCLA, a $ 1,370 por tonelada de dióxido de carbono.

Para que Equatic crezca, tendrá que bajar mucho ese precio. Apunta a $ 100 por tonelada para 2028. Para 2026, planea poner en línea una planta gigante capaz de capturar 100,000 toneladas de CO2 anualmente. A modo de comparación, la planta más grande que opera en la actualidad que absorbe CO2 del aire solo tiene la capacidad de capturar 4.000 toneladas métricas al año. Equatic podría tener la ventaja de que eventualmente podría generar su propia electricidad a partir del hidrógeno que produce, lo que podría reducir los costos.

La intensidad energética de este tipo de operaciones es otra preocupación para Fleming y otros defensores del medio ambiente que se muestran escépticos ante las soluciones tecnológicas al cambio climático. Las redes eléctricas de todo el mundo todavía están bastante sucias y no hay suficiente energía renovable en línea para cumplir con los objetivos climáticos globales. "En lugar de estrategias climáticas que alteren aún más el funcionamiento natural de nuestro ecosistema planetario, nuestro enfoque debería ser eliminar gradualmente los combustibles fósiles que provocan la alteración del clima", dice Fleming.

Equatic está adoptando un enfoque de todo lo anterior. "Reconocemos que si vas a descarbonizar, tienes que hacer dos cosas", dice Sanders. "Tienes que sacar dióxido de carbono [de la atmósfera] y tienes que dejar de poner más. Y el proceso que hemos desarrollado hace eso".

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