La próxima gran tormenta de California podría destruir Stockton

A principios de 1862, una tormenta de proporciones bíblicas azotó California y dejó caer más de 120 pulgadas de lluvia y nieve en el estado durante dos meses. Todo el estado se inundó, pero en ninguna parte fue peor el diluvio que en el Valle Central, un corte de tierra fértil que se extiende por el medio del estado entre dos cadenas montañosas. En la primavera, cuando la nieve derretida se mezcló con la lluvia torrencial, el valle se transformó en "un mar perfecto", como dijo un observador, desapareciendo bajo 30 pies de agua que brotaba de los ríos Sacramento y San Joaquín. La gente remaba por las calles de la ciudad en canoas. Una cuarta parte de todas las vacas del estado se ahogaron. El agua tardó meses en drenarse.

Más de 150 años después, los científicos del clima dicen que el estado se espera que se repita esa tormenta masiva. Un creciente cuerpo de investigación ha encontrado que el calentamiento global está aumentando la probabilidad de una tormenta monstruosa que podría inundar el Valle Central una vez más, causando lo que un estudio de UCLA y el Centro Atmosférico Nacional llamó "escorrentía superficial históricamente sin precedentes" en la región. Esta escorrentía no solo destruiría miles de hogares, sino que también devastaría una región que sirve como el principal granero agrícola de la nación. El estudio encontró que el calentamiento global ya ha aumentado la probabilidad de tal tormenta en un 234 por ciento.

En el punto de mira de esa tormenta está el área metropolitana de Stockton, que se encuentra en la desembocadura del río San Joaquín. Stockton y sus suburbios vecinos son el hogar de casi 800,000 personas y se encuentran entre los lugares más diversos del país, así como algunos de los lugares económicamente más afligidos de California. Gracias a décadas de desinversión, la única protección contra inundaciones de la ciudad proviene de diques propensos a fugas que tienen décadas de antigüedad. Si un gran evento de lluvia causara suficiente escorrentía para descender por las montañas y hacia el norte a lo largo del San Joaquín, podría reventar esos diques, inundando la ciudad e inundando decenas de miles de hogares. Un estudio federal encontró que gran parte de Stockton desaparecería bajo 10 a 12 pies de agua, y las inundaciones en las áreas más bajas podrían ser el doble de profundas. El resultado sería un desastre humanitario tan costoso y mortal como el huracán Katrina.

Las tormentas de lluvia del "río atmosférico" que llegaron a California desde el Océano Pacífico este mes han subrayado la vulnerabilidad del Estado Dorado a las inundaciones, pero los expertos insisten en que la destrucción de Stockton no es inevitable. Como es el caso de las comunidades propensas a inundaciones en todo el país, los funcionarios locales saben cómo administrar el agua en el río San Joaquín, pero han tenido problemas para obtener fondos para Stockton y otras ciudades desfavorecidas a lo largo de la vía fluvial. A pesar de que los legisladores de California han invertido dinero en la respuesta a la sequía en los últimos años, han dejado de lado las medidas contra inundaciones, y el gobierno federal también ha tardado en financiar mejoras importantes.

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"Áreas como Stockton que no tienen influencia política... a menudo se pasan por alto los términos de consideración para la financiación", dijo Mike Machado, exsenador del estado de California que ha abogado durante mucho tiempo por una mejor gestión de inundaciones en el Valle Central. "Incluso si hay fondos disponibles, Stockton suele estar al final de la lista".

A pesar de que la infraestructura de Stockton se deteriora, el riesgo de inundación de la ciudad solo aumenta gracias al cambio climático, que provocará lluvias más severas en el Valle de San Joaquín y ejercerá más presión sobre los diques de la ciudad. La ciudad ha crecido a un ritmo acelerado durante las últimas dos décadas, pero los funcionarios estatales y locales se han centrado más en proteger a los regantes agrícolas locales de la sequía que en proteger a los residentes de la ciudad de las inundaciones. Cuando llegue la próxima gran tormenta, serán las comunidades de color de Stockton, que representan más del 80 por ciento de la población de la ciudad, las que sufrirán los peores daños.

"Estamos en el fondo del tazón", dijo Barbara Barrigan-Parrilla, directora ejecutiva de Restore the Delta, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Stockton. "Somos la fuga. Y no nos valoran".

El sistema de protección contra inundaciones del Valle Central nunca ha sido igual. Durante el siglo XIX y principios del XX, los agricultores y ganaderos construyeron una mezcolanza de diques a lo largo de ríos como el San Joaquín, amontonando arena solo lo suficiente para que el agua inundara la tierra de otra persona en lugar de la propia. Los diques eran propiedad de los distritos locales y los mantenían, en lugar de un organismo de gobierno centralizado, por lo que las áreas más ricas terminaron con defensas más fuertes.

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A medida que se expandió el sistema de protección contra inundaciones de la región, la región de San Joaquín se quedó atrás. Para proteger la capital del estado de Sacramento en la década de 1920, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército federal construyó un sistema de desvío llamado Yolo Bypass que canaliza el agua lejos de la ciudad, pero Stockton nunca vio una inversión similar. Las autoridades locales no pudieron recaudar tanto dinero para reforzar los diques como sus contrapartes en Sacramento, y el dinero del gobierno estatal y federal nunca llenó el vacío.

Esto se debe en parte a que los legisladores han pasado por alto a las poblaciones vulnerables de Stockton, según Jane Dolan, presidenta de la Junta de Protección contra Inundaciones del Valle Central, una agencia estatal que supervisa la gestión de inundaciones. Pero Dolan dice que la disparidad también existe porque los líderes a lo largo del río San Joaquín han tendido durante mucho tiempo a centrarse más en asegurar el agua para el riego agrícola que en la gestión de los ríos, lo que ha dificultado asegurar el impulso para las grandes mejoras contra las inundaciones.

"No tienen ese consenso sobre el manejo de las inundaciones y permitir espacio para el río", le dijo a Grist.."Los políticos, desde los ayuntamientos hasta el Congreso, están todos centrados en el suministro de agua".

San Joaquín no solo tiene la infraestructura de protección contra inundaciones más deficiente, sino que también enfrenta el mayor grado de riesgo de tormentas provocadas por el clima. Tanto el estudio de UCLA como un estudio separado de la organización de Dolan encontraron que los climas más cálidos aumentarán la escorrentía en la cuenca de San Joaquín más de lo que lo harán en la cuenca de Sacramento, en gran parte porque las temperaturas más altas harán que lo que solía ser nieve caiga en forma de lluvia. en cambio. Además, Stockton enfrenta riesgos de inundación por todos lados: no solo el río San Joaquín se inunda durante los eventos de lluvia, sino que también lo hace el río Calaveras en el lado norte de la ciudad. El agua del Océano Pacífico podría incluso inundar la ciudad desde el oeste durante las mareas altas a medida que avanza a través de una larga extensión plana conocida como Delta.

"El Valle de San Joaquín es el más vulnerable a inundaciones intensas, porque la ciencia del clima es clara de que habrá menos nieve allí y más lluvia", dijo Dolan. El sistema de diques del río fue diseñado para un largo deshielo, no para un diluvio de una sola vez, agregó, lo que significa que las tormentas atmosféricas más grandes del río seguramente lo abrumarán.

A pesar de este riesgo, Stockton se ha expandido rápidamente durante las últimas décadas. La ciudad no solo se ha convertido en un centro para la industria agrícola más importante del valle, sino que su tierra relativamente barata y su proximidad a la poblada Área de la Bahía de San Francisco la han convertido en un sitio de auge para nuevos almacenes e instalaciones de empaque propiedad de compañías como Amazon. Durante el último auge de la vivienda, los desarrolladores construyeron subdivisión tras subdivisión a lo largo del río San Joaquín para albergar a los recién llegados, confiando en los diques de décadas de antigüedad para protegerlos.

A medida que ha crecido, Stockton se ha convertido en una de las ciudades más diversas del país, con importantes comunidades mexicanas, filipinas, chinas, camboyanas y afroamericanas. Muchos de estos tienen índices de pobreza mucho más altos que el promedio estatal y también enfrentan graves riesgos de justicia ambiental: los vecindarios del suroeste de Stockton están rodeados de autopistas, fábricas e infraestructura portuaria, lo que los convierte en los más expuestos del estado a contaminación por hollín y diésel.

"Debido a la discriminación histórica, tenemos mucha gente de color, y la gente está en el extremo inferior de la escala socioeconómica, justo detrás de estos diques", dijo Barrigan-Parrilla.

Mary Gómez es una residente de 50 años de Conway Houses, un desarrollo de vivienda de bajos ingresos en el lado sur de Stockton. El desarrollo se encuentra a solo unos metros de Walker Slough, un pequeño canal que desemboca en el río San Joaquín. Gómez, de 70 años, le dijo a Grist que le preocupan las frecuentes inundaciones del río y siente que el área no recibe suficiente atención de los funcionarios de la ciudad.

"Es porque piensan que somos un gueto", dijo. "Estamos preocupados, porque ¿qué pasa si se inunda [río arriba] y no nos enteramos y no nos lo dicen? ¿Quién va a venir a ayudarnos o a sacarnos? Hay tantos de nosotros que no No tengo autos, eso tiene hijos".

Gómez dijo que también le preocupa si los ancianos y discapacitados del vecindario podrían salir a tiempo. La última vez que estuvo a punto de inundarse, dijo, sus vecinos le dijeron que debía proteger su casa con sacos de arena.

Durante décadas, los funcionarios locales han tratado de obtener dinero estatal y federal para proyectos de protección contra inundaciones, pero el progreso ha sido lento ya que el riesgo solo ha aumentado. Allá por 1995, cuando el gobierno federal sopesaba si considerar inadecuados los diques en el norte y el centro de Stockton, la autoridad de control de inundaciones del área tuvo que autofinanciar las mejoras de los diques mediante evaluaciones de impuestos a los propietarios locales, una propuesta costosa en un costo relativamente bajo. -Zona de ingresos con una exigua base imponible.

"Tenemos una comunidad gravemente desfavorecida", dijo Chris Elias, director de la Agencia de Control de Inundaciones del Área de San Joaquín, la autoridad que administra los diques de la región. "No podemos imponerles demasiada carga, ya han soportado demasiada carga. Así que exploramos esas otras vías de financiación. Pero al igual que todo lo demás, estamos compitiendo con un montón de otras prioridades que tiene el estado".

El estado ha aprobado una serie de medidas de bonos a lo largo de los años para financiar mejoras contra inundaciones, pero los funcionarios locales dicen que Stockton no ha recibido una parte justa de ese dinero. Por cada cinco dólares gastados en Sacramento, dijo Elias, Stockton ha visto solo un dólar gastado. Dijo que eso se debe en parte a que el dinero del estado se destinó a proyectos que ya estaban "listos para comenzar", y los funcionarios del área de Stockton carecían de los recursos para diseñar proyectos y solicitar subvenciones.

La ayuda federal también ha sido difícil de conseguir. En 2010, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército finalmente decretó que muchos de los diques de Stockton eran inadecuados y que gran parte de la ciudad era vulnerable a inundaciones masivas. La agencia pasó los siguientes siete años estudiando el problema, pero al final solo propuso una solución parcial. Si bien el Cuerpo acordó llevar a cabo un conjunto de proyectos de reparación de diques de $1.300 millones en el norte y el centro de Stockton, apostó por una propuesta para reforzar los diques en el sur de Stockton y dos suburbios cercanos, las partes del área que enfrentaron las mayores dificultades económicas y la mayor exposición a inundaciones en el río San Joaquín. El argumento de la agencia fue que reparar los diques en esas áreas fomentaría un nuevo desarrollo, aumentando así el riesgo. Desde entonces, acordó revisar esa decisión, pero mientras tanto, decenas de miles de residentes en el área siguen siendo tan vulnerables a las inundaciones como lo eran hace una década.

En respuesta a las preguntas de Grist, un portavoz del distrito de Sacramento del Cuerpo dijo que la agencia se había visto restringida por una orden ejecutiva que limita la inversión federal en áreas propensas a inundaciones.

"Aplazar las decisiones sobre el área al sur de Stockton... permitió que [el Cuerpo] y sus socios estatales y locales evitaran más demoras en obtener la autorización del Congreso para proteger a Stockton de inundaciones catastróficas", dijo el vocero. Agregó que la agencia planea "reexaminar el interés federal en el [área] e identificar posibles oportunidades de gestión del riesgo de inundación y restauración del ecosistema... Sin embargo, los resultados de ese estudio aún no están determinados".

Otro problema es que los diques por sí solos no son suficientes como estrategia de gestión de inundaciones. No importa qué tan alto construya un dique, una futura inundación siempre puede rebasarlo, y las consecuencias cuando un dique se rompe a menudo son peores de lo que habrían sido si el dique no hubiera estado allí en primer lugar, como se demostró en New Orleans después de Katrina. Muchos funcionarios locales creen que, en lugar de simplemente construir más diques, el estado debería dar a las aguas de inundación otro lugar adonde ir mediante la creación de llanuras aluviales naturales a partir de tierras conservadas. Eso es lo que hizo el estado cerca de Sacramento con el Yolo Bypass.

"Puedes construir un dique más fuerte y mejor, pero aún es vulnerable a romperse", dijo John Cain, director de conservación de River Partners, una organización sin fines de lucro que aboga por tales proyectos de restauración de llanuras aluviales. "Si desea tener más capacidad de recuperación en el sistema, literalmente necesita más espacio".

La organización de Cain ha puesto a prueba este enfoque unas 20 millas río arriba en el San Joaquín al comprar terrenos no utilizados y convertirlos en una llanura aluvial natural. Durante grandes eventos de lluvia, el agua que fluye corriente abajo en el río puede derramarse sobre la tierra reservada en lugar de fluir hacia Stockton, eliminando la presión de los diques de la ciudad. Los funcionarios de Stockton han estado tratando de replicar esta estrategia más cerca de la ciudad mediante la creación de un amplio desvío de inundación llamado Paradise Cut en tierras de cultivo reservadas. El proyecto reduciría la profundidad de las posibles inundaciones en el área de Stockton hasta en dos pies, pero el Cuerpo del Ejército también rechazó ese proyecto en 2018, cuestionando si pasaría un análisis de costo-beneficio.

Mientras tanto, la financiación estatal para la gestión de inundaciones casi se ha agotado incluso cuando los legisladores invierten miles de millones en el alivio de la sequía, lo que deja a Stockton dependiente del lento Cuerpo de Ingenieros del Ejército para el dinero del proyecto. El presupuesto propuesto por el gobernador Gavin Newsom para el próximo año propone gastar solo $ 135 millones en la gestión de inundaciones, menos de un tercio de lo que la organización de Dolan dice que el estado debería gastar cada año. El presupuesto propuesto también busca recuperar $40 millones que se asignaron en el presupuesto del año pasado para la restauración de llanuras aluviales a lo largo del río San Joaquín.

La oficina de Newsom no respondió a una solicitud de comentarios a tiempo para su publicación.

Machado, el exsenador estatal, espera que las tormentas de este mes llamen la atención sobre el riesgo de inundaciones en el estado, pero no está seguro de que la atención se traduzca en nuevos gastos.

"Después de una inundación, los agujeros se tapan, sale el sol y se olvidan", le dijo a Grist. "De repente estás en un período de sequía, o en un período prolongado sin una amenaza inminente de inundación, y se convierte en un problema secundario".

Gabriela Aoun contribuyó informando a esta historia.

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