Las bombas nucleares perdidas que nadie puede encontrar

Era una suave mañana de invierno en el apogeo de la Guerra Fría.

El 17 de enero de 1966, alrededor de las 10:30 a.m., un pescador de camarón español vio caer del cielo un paquete blanco deforme... y deslizarse en silencio hacia el mar de Alborán. Tenía algo colgando debajo, aunque no pudo distinguir qué era. Luego se deslizó bajo las olas.

Al mismo tiempo, en el cercano pueblo pesquero de Palomares, los lugareños miraron hacia un cielo idéntico y presenciaron una escena muy diferente: dos bolas de fuego gigantes que se precipitaban hacia ellos. En cuestión de segundos, el sueño rural idílico se hizo añicos. Los edificios temblaron. La metralla cortó hacia el suelo. Partes del cuerpo cayeron al suelo.

Este artículo es parte de la colección "Lo mejor de 2022" de BBC Future, donde le traemos algunas de nuestras historias favoritas de los últimos 12 meses. Descubre más de nuestras selecciones aquí.

Unas semanas más tarde, Philip Meyers recibió un mensaje a través de una teleimpresora, un dispositivo que podía enviar y recibir correos electrónicos primitivos. En ese momento, trabajaba como oficial de desactivación de bombas en la Instalación Aeronaval de Sigonella, en el este de Sicilia. Le dijeron que había una emergencia de alto secreto en España y que debía informar allí en unos días.

Sin embargo, la misión no fue tan encubierta como esperaban los militares. "No fue una sorpresa que me llamaran", dice Meyers. Incluso el público sabía lo que estaba pasando. Cuando asistió a una cena esa noche y anunció su misterioso viaje, su intención de confidencialidad se convirtió en una especie de broma. "Fue un poco vergonzoso", dice Meyers. "Se suponía que era un secreto, pero mis amigos me decían por qué iba".

Durante semanas, los periódicos de todo el mundo habían estado informando sobre los rumores de un terrible accidente: dos aviones militares estadounidenses habían chocado en el aire, esparciendo cuatro bombas termonucleares B28 sobre Palomares. Tres se recuperaron rápidamente en tierra, pero uno había desaparecido en la brillante extensión azul del sureste, perdido en el fondo de la franja cercana del mar Mediterráneo. Ahora la búsqueda estaba en marcha para encontrarlo, junto con su ojiva de 1,1 megatones, con el poder explosivo de 1.100.000 toneladas de TNT.

Las bombas perdidas en Palomares esparcieron siete libras (3,2 kg) de plutonio en la naturaleza (Crédito: Getty Images)

un numero desconocido

De hecho, el incidente de Palomares no es la única vez que se ha extraviado un arma nuclear. Ha habido al menos 32 accidentes de los llamados "flechas rotas", aquellos que involucran estos dispositivos catastróficamente destructivos que aplanan la tierra, desde 1950. En muchos casos, las armas se arrojaron por error o se desecharon durante una emergencia y luego se recuperaron. Pero tres bombas estadounidenses desaparecieron por completo; hasta el día de hoy, todavía están ahí, al acecho en pantanos, campos y océanos de todo el planeta.

"Sabemos sobre todo de los casos estadounidenses", dice Jeffrey Lewis, director del Programa de No Proliferación de Asia Oriental en el Centro James Martin para Estudios de No Proliferación, en California. Explica que la lista completa solo surgió cuando se desclasificó un resumen preparado por el Departamento de Defensa de EE. UU. en la década de 1980.

Muchos ocurrieron durante la Guerra Fría, cuando la nación se tambaleó al borde de la Destrucción Mutuamente Asegurada (MAD) con la Unión Soviética y, en consecuencia, mantuvo aviones armados con armas nucleares en el cielo en todo momento desde 1960 hasta 1968, en una operación conocida como Cúpula cromada.

"No sabemos tanto sobre otros países. Realmente no sabemos nada sobre el Reino Unido, Francia, Rusia o China", dice Lewis. "Así que no creo que tengamos nada parecido a una contabilidad completa".

El pasado nuclear de la Unión Soviética es particularmente turbio: había acumulado una reserva de 45,000 armas nucleares en 1986. Hay casos conocidos en los que el país perdió bombas nucleares que nunca se recuperaron, pero a diferencia de los incidentes de EE. UU., todos ocurrieron en submarinos. y sus ubicaciones son conocidas, si son inaccesibles.

Uno comenzó el 8 de abril de 1970, cuando un incendio comenzó a propagarse a través del sistema de aire acondicionado de un submarino nuclear soviético K-8 mientras se sumergía en el Golfo de Vizcaya, una traicionera extensión de agua en el noreste del Océano Atlántico frente a las costas. de España y Francia, que es conocida por sus violentas tormentas y donde muchos barcos han encontrado su fin. Tenía cuatro torpedos nucleares a bordo, y cuando se hundió rápidamente, se llevó consigo su carga radioactiva.

Sin embargo, estas naves perdidas no siempre se quedaron donde estaban. En 1968, un K-129 soviético se hundió misteriosamente en el Océano Pacífico al noroeste de Hawái, junto con tres misiles nucleares. Estados Unidos pronto se enteró y decidió montar un intento secreto para recuperar este premio nuclear, "lo cual fue realmente una historia bastante loca en sí misma", dice Lewis.

Hoy en día, las defensas nucleares de EE. UU. consisten en misiles balísticos intercontinentales basados ​​en tierra (ICBM), aviones bombarderos y submarinos de misiles balísticos (SSBN) (Crédito: Getty Images)

El excéntrico multimillonario estadounidense Howard Hughes, famoso por su amplio espectro de actividad, incluso como piloto y director de cine, fingió interesarse por la minería en aguas profundas. "Pero, de hecho, no fue una minería en aguas profundas, fue un esfuerzo por construir esta garra gigante que podía llegar hasta el fondo del mar, agarrar el submarino y traerlo de vuelta", dice Lewis. Este fue el Proyecto Azorian, y desafortunadamente no funcionó. El submarino se partió mientras lo izaban.

"Y entonces esas armas nucleares habrían caído al fondo del mar", dice Lewis. Algunas personas piensan que las armas permanecen allí hasta el día de hoy, atrapadas en su tumba oxidada, aunque otras creen que finalmente se recuperaron.

De vez en cuando, hay informes de que se han encontrado algunas de las armas nucleares perdidas de los Estados Unidos.

En 1998, un oficial militar retirado y su compañero se vieron asaltados por la repentina determinación de descubrir una bomba lanzada cerca de Tybee Island, Georgia en 1958. Entrevistaron al piloto que la había perdido originalmente, así como a quienes habían buscado la bomba. hace todas esas décadas, y redujo la búsqueda a Wassaw Sound, una bahía cercana del Océano Atlántico. Durante años, el dúo inconformista recorrió el área en bote, siguiendo un contador Geiger detrás de ellos para detectar cualquier pico revelador en la radiación.

Y un día, allí estaba, en el lugar exacto que el piloto había descrito: un parche con niveles de radiación 10 veces mayores que en otros lugares. El gobierno envió de inmediato un equipo para investigar. Pero, por desgracia, no fue el arma nuclear. La anomalía se debió a la radiación natural de los minerales en el lecho marino.

Entonces, por ahora, las tres bombas de hidrógeno perdidas de los EE. UU. y, como mínimo, varios torpedos soviéticos, pertenecen al océano, preservadas como monumentos a los riesgos de la guerra nuclear, aunque en gran parte han sido olvidadas. ¿Por qué no hemos encontrado todas estas armas rebeldes todavía? ¿Hay riesgo de que exploten? ¿Y alguna vez los recuperaremos?

Un objeto envuelto

Cuando Meyers finalmente llegó a Palomares, el pueblo español donde cayó un bombardero B52 en 1966, las autoridades aún estaban buscando la bomba nuclear desaparecida. Cada noche, su equipo dormía en tiendas de campaña en el pueblo, que estaba helado y húmedo. "Era como un invierno inglés", dice. Durante el día hacían muy poco, era un juego de espera.

"Es algo militar estándar, date prisa y espera", dice Meyers. "Tuvimos que apresurarnos y luego no hicimos nada durante dos semanas. Y luego de eso, la exploración submarina se volvió muy seria".

El sumergible Alvin casi fue arrastrado a las profundidades cuando lanzó la bomba Palomares (Crédito: Getty Images)

El equipo de búsqueda contó con la ayuda de dos inventos ingeniosos. Uno era un oscuro teorema del siglo XVIII inventado por un ministro presbiteriano convertido en matemático aficionado, que ayuda a las personas a usar información sobre sucesos pasados ​​para calcular la probabilidad de que vuelvan a ocurrir. Usaron esta técnica de "inferencia bayesiana" para decidir dónde buscar la bomba, para ayudarlos a buscar de la manera más eficiente posible y maximizar sus posibilidades de encontrarla.

El segundo fue "Alvin", un submarino de aguas profundas de última generación capaz de sumergirse a profundidades sin precedentes. Como un rotundo tiburón blanco, cada día descendía a las profundas aguas azules del Mediterráneo con una tripulación humana en el vientre y comenzaba una cacería visual.

¿Qué? Una bomba termonuclear Mark 15. ¿Dónde? Isla Tybee, Georgia. ¿Cuando? 5 de febrero de 1958. ¿Cómo? Fue desechado para reducir el peso del avión para un aterrizaje más seguro.

¿Qué? Una bomba termonuclear B43. ¿Dónde? El mar de Filipinas. ¿Cuando? 5 de diciembre de 1965. ¿Cómo? Un avión bombardero, un piloto y un arma nuclear se deslizaron por el costado de un barco de transporte y nunca más se los volvió a ver.

¿Qué? Una bomba termonuclear B28FI, segunda etapa. ¿Dónde? Base Aérea de Thule, Groenlandia. ¿Cuando? 22 de mayo de 1968. ¿Cómo? Un incendio en la cabina obligó a la tripulación a expulsarse, lo que provocó que el avión se estrellara con su carga nuclear a bordo.

El 1 de marzo de 1966, el pequeño submarino finalmente vio algo: un rastro dejado por la bomba cuando golpeó el fondo del mar por primera vez. Las imágenes posteriores revelaron una escena espeluznante: la punta redondeada del arma nuclear desaparecida, cubierta por un sudario fantasmal, su paracaídas blanco, que se había desplegado parcialmente cuando cayó, enredándose con su preciosa carga. Este tubo de metal mortal de alguna manera terminó pareciéndose a una persona vestida para Halloween en una sábana.

Pero la lucha no había terminado. Ahora era el trabajo de Meyers descubrir cómo sacar esta bomba del fondo del océano, donde se encontraba a 2.850 pies (869 m) de profundidad. Ellos improvisaron una especie de hilo de pescar con unos pocos miles de pies de cuerda de nailon resistente y un gancho de metal: la idea era engancharse al dispositivo y tirar de él hasta que estuviera lo suficientemente cerca de la superficie para que un buceador pudiera sumergirse. y asegúrelo más a fondo. "Ese era el plan. No funcionó", dice Meyers.

"Todo se hizo de manera muy deliberada, cautelosa y lenta", dice Meyers. "Así que simplemente esperamos... estábamos ansiosos, queriendo ver qué hacemos a continuación cuando suceda". Consiguieron engancharse a la bomba nuclear y empezaron a sacarla del agua. Lo habían levantado del fondo cuando ocurrió el desastre. El paracaídas, resucitado de su sueño en el fondo del océano, de repente comenzó a hacer lo que mejor sabe hacer: reducir la velocidad de su carga y dificultar su movimiento.

Se cree que la bomba perdida en el costado del USS Ticonderoga se encuentra a 50 millas (80 km) de la costa de Okinawa, Japón (Crédito: Alamy)

"¿Te das cuenta de que los paracaídas funcionan igual de bien en el agua que en tierra?" dice Meyers. Eventualmente, el paracaídas tiraba con tanta fuerza de la línea y del gancho que simplemente se partió, enviando la bomba nuclear deslizándose lentamente hacia el fondo. Esta vez, terminó aún más profundo que antes. (El pequeño Alvin, con su tripulación humana, apenas logró evitar enredarse y terminar en el fondo con él).

Meyers estaba devastado. "Fue extremadamente decepcionante", dice. Con la bomba ahora menos accesible que nunca, su línea improvisada no sería lo suficientemente larga para atraparla, por lo que la tarea se transfirió a otro equipo, en otro barco.

Un mes después, utilizaron un tipo diferente de submarino robótico, un vehículo submarino controlado por cable, para agarrar la bomba directamente por su paracaídas y transportarla. Se había movido en su carcasa, por lo que no se podía desarmar de la manera habitual, a través de un puerto especial en el costado; de manera alarmante, los oficiales tuvieron que cortar el arma nuclear. "[Habría sido] algo angustioso perforar un agujero en una bomba de hidrógeno", dice Meyers. "Pero lo hicieron. Estaban preparados para hacerlo".

Un misterio pantanoso

Desafortunadamente, las tres bombas perdidas que aún existen hoy en día no se encontraron con esfuerzos de recuperación tan exitosos. Sin embargo, se cree que el riesgo de que provoquen una explosión nuclear es bajo.

Para entender por qué, ayuda ver cómo funcionan las bombas nucleares.

En septiembre de 1905, Albert Einstein colocó su estilográfica en las páginas de su artículo científico y escribió una idea que se convertiría en la ecuación más famosa del mundo. E = mc2, o la energía es igual a la masa de un objeto multiplicada por la velocidad de la luz al cuadrado. Significa que cada átomo que compone el mundo puede intercambiarse en energía, y viceversa. Si puede averiguar cómo hacer esto, la liberación de energía es tan explosiva que es lo que alimenta al Sol.

Treinta y cuatro años después, Einstein le escribió al presidente de los Estados Unidos, Franklin Roosevelt, para advertirle que los nazis estaban trabajando para convertir su teoría en un arma, y ​​el resto es historia. El Proyecto Manhattan se formó rápidamente y en 1945 Estados Unidos lanzó su primera arma nuclear.

La explosión nuclear submarina en el atolón de Bikini en las Islas Marshall resultó en una nube de hongo baja y plana de agua y desechos radiactivos (Crédito: Getty Images)

Las bombas utilizadas en las ciudades japonesas de Hiroshima y, unos días después, en Nagasaki, eran del tipo atómico original. Estos involucraron la "fisión" nuclear, donde las partículas subatómicas de alta energía (neutrones) se rompen en elementos radiactivos grandes y estables. Estos luego se vuelven inestables y se desintegran o "dividen" en elementos más pequeños. Esta reacción libera grandes cantidades de energía y aún más neutrones, lo que hace que otros átomos se dividan a su vez, hasta que terminas con una reacción en cadena masiva y desbocada. La primera vez que se probaron, los científicos no estaban seguros de que la reacción se detuviera; consideraron la posibilidad muy real de que el mundo pudiera terminar. (Lea más sobre los momentos que podrían haber destruido a la humanidad).

Para lograr la fisión nuclear, las bombas atómicas generalmente involucraban un artilugio parecido a una pistola que disparaba una "bala" hueca de material radiactivo como el uranio-235 en aún más uranio-235, o usaba explosivos convencionales para comprimir átomos de plutonio-239, haciéndolos para alcanzar la masa crítica y así disparar neutrones que desencadenarían una reacción en cadena de fisión. En Hiroshima y Nagasaki, estas primeras armas nivelaron la tierra por millas y mataron a cientos de miles de personas, algunas de las cuales se vaporizaron en la zona de explosión y otras murieron por quemaduras por radiación o enfermedades en los días, meses y años posteriores.

La próxima generación, del tipo que se usó en las décadas de 1950 y 1960, cuando la mayoría de las armas nucleares perdidas del mundo se extraviaron, era miles de veces más poderosa. Una bomba probada por los soviéticos alcanzó los 57 megatones, mientras que las probadas por los EE. UU. en el atolón Bikini en la década de 1950 alcanzaron los 15 megatones. Eran bombas termonucleares o de hidrógeno, e implicaban una segunda reacción nuclear.

Primero estaba el paso habitual de fisión como con las bombas atómicas, que liberaría cantidades asombrosas de energía. Esto luego encendería un segundo núcleo, esta vez que contiene isótopos de hidrógeno, deuterio (hidrógeno pesado) y tritio (hidrógeno radiactivo), que se unen y liberan aún más energía cuando se fusionan para formar helio y un neutrón libre.

Este sistema dejaba espacio para una serie de dispositivos de seguridad.

Tomemos como ejemplo la bomba perdida de la isla Tybee, que todavía yace en el cieno en algún lugar de Wassaw Sound. El 5 de febrero de 1958, esta arma termonuclear Mark 15 de 7600 libras (3400 kg) se cargó en un bombardero B-47, que estaba a punto de unirse a otro B-47 en una larga misión de entrenamiento. La idea era simular un ataque a la Unión Soviética, sustituyendo la ciudad estadounidense de Radford, Virginia, por Moscú. Los pilotos partieron de Florida y cruzaron su camino hacia su objetivo, como una forma de probar su capacidad para volar con las armas pesadas a bordo durante horas seguidas.

Si está intacta, con la cápsula nuclear insertada, la bomba que acecha cerca de la isla Tybee podría tener un rendimiento explosivo de hasta 1,7 megatones de TNT (Crédito: Getty Images)

Todo salió bien, pero en el camino de regreso a la base, los aviones se encontraron con una misión de entrenamiento separada en Carolina del Sur. El plan de este grupo era interceptar uno de los B-47, pero hubo una confusión y no vieron al segundo, que llevaba el arma nuclear. En el accidente que siguió, el B-47 que transportaba la bomba nuclear resultó dañado.

El piloto decidió arrojar la bomba nuclear al agua y luego hacer un aterrizaje de emergencia. La bomba cayó 30.000 pies (9.144 m) en el agua frente a Tybee Island, e incluso este impacto no la detonó. De hecho, sorprendentemente, ninguno de los 32 accidentes con flechas rotas ha provocado la detonación de componentes nucleares, aunque dos han contaminado una amplia zona con material radiactivo.

Un posible factor en este escape afortunado es un sistema de mantener el material nuclear necesario para la reacción de fisión separado del arma misma. La cápsula o "punta", que en este caso consistía en plutonio, podría agregarse al arma en el último minuto, cuando fuera necesario. Esto significaba que, incluso si los explosivos convencionales del arma estallaban cuando estaba a bordo, el material radiactivo no se calentaría lo suficiente como para realizar una división atómica.

Lewis también señala que, a pesar del largo viaje de la bomba Tybee desde el cielo hasta el océano, este último habrá amortiguado el golpe; esta es la misma razón por la que las cápsulas espaciales suelen tener aterrizajes de "amerizaje" en lugar de descender a tierra.

Las bombas posteriores también incluyeron características como "seguridad de un punto", una forma de asegurarse de que los dispositivos nucleares no explotaran sin ser activados. En estas armas, los explosivos convencionales de una bomba pueden estallar, pero no detonarían el material radiactivo porque éste se exprime antes de que pueda comprimirse. "Si el explosivo estalla, quieres que lo haga de manera desigual, si ese no es tu objetivo, quieres que el plutonio salga disparado", dice Lewis.

Da la casualidad de que tener tantas características de seguridad es muy necesario, principalmente porque no siempre funcionan. En un caso en 1961, un B-52 se rompió mientras volaba sobre Goldsboro, Carolina del Norte, arrojando dos armas nucleares al suelo. Uno estaba relativamente intacto después de que su paracaídas se desplegara con éxito, pero un examen posterior reveló que tres de las cuatro salvaguardias habían fallado.

Al final, la bomba Palomares fue recuperada directamente por un submarino robótico (Crédito: Getty Images)

En un documento desclasificado de 1963, el entonces Secretario de Defensa de EE. UU. resumió el incidente como un caso en el que "por el más mínimo margen de probabilidad, literalmente la falla de dos cables para cruzar, se evitó una explosión nuclear".

La otra bomba nuclear cayó libre al suelo, donde se rompió y terminó incrustada en un campo. La mayoría de las partes se recuperaron, pero una parte que contiene uranio permanece atrapada bajo más de 50 pies (15 m) de lodo. La Fuerza Aérea de EE. UU. compró el terreno a su alrededor para disuadir a la gente de cavar.

Algunos incidentes son tan desconcertantes que casi parecen inventados. Quizás uno de los más extraordinarios ocurrió cuando un ejercicio de entrenamiento en el USS Ticonderoga salió mal en 1965. Un A4E Skyhawk estaba siendo trasladado a un ascensor de avión, mientras estaba cargado con una bomba nuclear B-43. Fue un desastre en cámara lenta: la tripulación en cubierta se dio cuenta rápidamente de que el avión estaba a punto de caerse y le hizo señas al piloto para que aplicara los frenos. Trágicamente, no los vio, y el joven teniente, el avión y el arma desaparecieron en el mar de Filipinas. Todavía están allí hasta el día de hoy, bajo 16.000 pies (4.900 m) de agua cerca de una isla japonesa.

Una imagen confusa

A pesar de casi 10 semanas de búsqueda, la bomba de la isla Tybee se declaró perdida irremediablemente el 16 de abril de 1958. Según un recibo escrito por el piloto que la tiró, el arma no contenía la cápsula; no se agregó antes del entrenamiento. ejercicio. Sin embargo, a algunas personas les preocupa que esto no sea correcto. En 1966, el entonces asistente del Secretario de Defensa escribió una carta en la que describía la bomba como "completa", es decir, que contenía su núcleo de plutonio. Si esto fuera cierto, el Mark 15 aún podría ser capaz de causar una explosión termonuclear completa.

Hoy en día, se cree que la bomba está ubicada bajo 1,5 a 4,6 m (5 a 15 pies) de sedimento en el fondo del mar. En un informe final sobre el arma publicado en 2001, la Agencia de Contraproliferación y Armas Nucleares de la Fuerza Aérea concluyó que si los explosivos convencionales en su interior aún están intactos, podría representar un "peligro de explosión grave" para el personal y el medio ambiente y, por lo tanto, es mejor no perturbado, incluso por un intento de recuperación.

Pero, ¿puede explotar un arma nuclear bajo el agua?

Los barcos hundidos durante la prueba de Baker ahora son refugios para la vida marina (Crédito: Getty Images)

Da la casualidad de que puede. El 25 de julio de 1946, EE. UU. detonó una bomba atómica en el atolón Bikini, una cadena de islas tropicales perfectas para postales rodeadas de arrecifes de coral turquesa y, más allá, el azul profundo del Océano Pacífico. Suspendieron el dispositivo 90 pies (27 m) por debajo de una variedad de barcos llenos de cerdos y ratas, y lo activaron. Varios barcos se hundieron instantáneamente y la gran mayoría de los animales murieron, ya sea por la explosión inicial o más tarde por envenenamiento por radiación. Una imagen impactante de ese día muestra la gigantesca nube blanca en forma de hongo que se eleva como una formación climática alienígena, frente a una playa bordeada de palmeras.

Como resultado de esta y otras pruebas, la cadena de islas se volvió tan radiactiva que el plancton brillaba en las placas fotográficas. Todavía está contaminado hasta el día de hoy: las personas que una vez vivieron allí nunca han podido regresar, aunque al igual que Chernobyl se ha convertido en un oasis para la vida silvestre.

Una pérdida permanente

Lewis cree que es poco probable que alguna vez encontremos las tres bombas nucleares desaparecidas. Esto se debe en parte a las mismas razones por las que no se encontraron en primer lugar.

Una es que generalmente se localizan a través de una búsqueda visual, y esto es extremadamente difícil.

Cuando los aviones se estrellan contra el océano, los funcionarios a menudo encuentran la caja negra días o semanas después para reconstruir lo que sucedió. Esto podría dar la impresión de que es fácil encontrar tales objetos en estas vastas extensiones de agua con la tecnología moderna. Pero tienen un secreto que ayuda en este proceso: una "baliza de ubicación submarina", que guía a los equipos de búsqueda hacia ellos con un pulso electrónico repetitivo.

Las armas nucleares perdidas no venían con ese equipo. En cambio, los equipos deben reducir el área de búsqueda y luego explorar el océano poco a poco, un proceso tedioso e ineficiente que requiere buzos humanos o submarinos.

Una alternativa sería buscar picos de radiación, como hizo el militar retirado Derek Duke en su búsqueda de la bomba Tybee. Pero esto también es extremadamente complicado, en parte porque las bombas nucleares en realidad no son particularmente radiactivas.

"Están diseñados para no ser una amenaza radiactiva para las personas que los manipulan", dice Lewis. "Así que tienen una firma radiactiva, pero no es muy significativa, tienes que estar bastante cerca".

El submarino nuclear USS Scorpion, que se hundió con dos torpedos Mark 45, ha estado bajo el agua durante 54 años (Crédito: Getty Images)

En 1989, otro submarino nuclear soviético, el K-278 Komsomolets, se hundió en el Mar de Barents frente a la costa de Noruega. Al igual que el K-8, también funcionaba con energía nuclear y en ese momento llevaba dos torpedos nucleares. Durante décadas, su naufragio ha estado bajo una milla (1,7 km) de agua del Ártico.

Pero en 2019, los científicos visitaron el barco y revelaron que las muestras de agua tomadas de su tubería de ventilación contenían niveles de radiación hasta 100 000 veces más altos de lo que normalmente se esperaría en el agua de mar. Sin embargo, esto es inusual. Se cree que los elementos radiactivos de su reactor nuclear, a diferencia de sus torpedos nucleares, se están escapando a través de este respiradero, posiblemente debido a una ruptura cuando se estrelló. Apenas medio metro (1,6 pies) más lejos de la tubería, los isótopos estaban tan diluidos que los niveles de radiación eran normales.

Para Lewis, la fascinación por las armas nucleares perdidas no son los riesgos potenciales que representan ahora, sino lo que representan: la fragilidad de nuestros sistemas aparentemente sofisticados para manejar invenciones peligrosas de manera segura.

"Creo que tenemos esta fantasía de que las personas que manejan las armas nucleares son de alguna manera diferentes a todas las demás personas que conocemos, cometen menos errores o que son de alguna manera más inteligentes. Pero la realidad es que las organizaciones que tenemos para manejar las armas nucleares Las armas son como cualquier otra organización humana. Cometen errores. Son imperfectas", dice Lewis.

Incluso en Palomares, donde finalmente se recuperaron todas las bombas nucleares que se lanzaron, el terreno sigue contaminado con la radiación de dos que detonaron con explosivos convencionales. Parte del personal militar de EE. UU. que ayudó con los esfuerzos iniciales de limpieza, que implicaron palear la superficie del suelo en barriles, ha desarrollado cánceres misteriosos que creen que están relacionados. En 2020, varios sobrevivientes presentaron una demanda colectiva contra el Secretario de Asuntos de Veteranos, aunque muchos de los reclamantes actualmente tienen entre 70 y 80 años.

Mientras tanto, la comunidad local ha estado haciendo campaña por una limpieza más profunda durante décadas. Palomares ha sido apodada "la ciudad más radiactiva de Europa", y los ecologistas locales protestan actualmente contra los planes de una empresa británica de construir un complejo vacacional en la zona.

La bomba perdida de Palomares se había movido en su carcasa, por lo que desactivarla era arriesgado (Crédito: Alamy)

Lewis confía en que es poco probable que vuelvan a ocurrir pérdidas como las que ocurrieron durante la Guerra Fría, principalmente porque la operación Chrome Dome finalizó en 1968 y los aviones que transportaban bombas nucleares ya no vuelan en ejercicios de entrenamiento regulares. “Las alertas aerotransportadas terminaron por razones que deben ser obvias para nosotros”, dice. "Al final, se tomó la decisión de que era demasiado peligroso".

La excepción a este progreso son, por supuesto, los submarinos nucleares, e incluso hoy en día, hay casi accidentes. Actualmente, EE. UU. tiene 14 submarinos de misiles balísticos (SSBN) en funcionamiento, mientras que Francia y el Reino Unido tienen cuatro cada uno.

Para funcionar como disuasión nuclear, estos submarinos deben pasar desapercibidos durante las operaciones en el mar, y esto significa que no pueden enviar ninguna señal a la superficie para saber dónde están. En cambio, deben navegar principalmente por inercia: esencialmente, la tripulación confía en máquinas equipadas con giroscopios para calcular dónde está el submarino en un momento dado en función de dónde estuvo por última vez, en qué dirección se dirigía y qué tan rápido viajaba. Este sistema potencialmente impreciso ha dado lugar a una serie de incidentes, incluso en 2018, cuando un SSBN británico casi choca contra un ferry.

La era de las armas nucleares perdidas podría no haber terminado todavía.

*Este artículo se actualizó el 5 de agosto de 2022. La versión original sugería que el Proyecto Azorian involucraba al submarino soviético K-8. En cambio, era un submarino soviético K-129. Este artículo se actualizó nuevamente el 15 de agosto. La versión original decía que el submarino soviético K-129 se hundió en 1974, sin embargo, esta fue la fecha en que se recuperó el barco.

*Zaria Gorvett es periodista sénior de BBC Future y tuitea@ZariaGorvett

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