La Ley de Reducción de la Inflación promete nuevos arrendamientos petroleros. Los perforadores podrían no quererlos.

El Senado de los EE. UU. aprobó el proyecto de ley de acción climática más grande en la historia de los Estados Unidos el domingo, allanando el camino para cientos de miles de millones de dólares para energía limpia y otras medidas relacionadas con el clima (además de miles de millones para otras prioridades del Partido Demócrata). Pero debido a que la llamada Ley de Reducción de la Inflación lleva la huella del voto decisivo del senador Joe Manchin, también incluye numerosas disposiciones que apoyan a los productores de petróleo y gas.

La política de combustibles fósiles que más ha llamado la atención en las semanas desde que Manchin y el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, dieron a conocer su acuerdo es una disposición que requiere que el gobierno federal subaste los arrendamientos de petróleo y gas en tierras federales y en el Golfo de México. Aunque históricamente las administraciones presidenciales de ambos partidos políticos han arrendado este territorio para la perforación, la administración Biden ha intentado detener el programa de arrendamiento federal; subastas de arrendamiento recientes también se han retrasado por litigios de grupos ambientalistas.

El proyecto de ley de reconciliación restablece las antiguas subastas que la administración de Biden ha tratado de cancelar y obliga a la administración a realizar varias subastas nuevas en los próximos años. La legislación también requiere que el gobierno subaste millones de acres de arrendamientos de petróleo y gas antes de que pueda subastar acres para parques eólicos y solares. El Centro para la Diversidad Biológica, una de las muchas organizaciones ambientales que se oponen a estas disposiciones, dijo que convirtieron el proyecto de ley en un "pacto suicida climático", ya que tienen el potencial de prolongar la vida útil de la industria petrolera nacional. Sin embargo, los expertos en energía y clima que hablaron con Grist dijeron que es posible que las disposiciones no aumenten significativamente las emisiones de EE. UU., en parte porque la industria de los combustibles fósiles puede no estar tan interesada en lo que el gobierno tiene para ofrecer.

“No diría que la disposición que exige la venta de arrendamientos en alta mar es completamente insustancial, pero tampoco la clasificaría como una especie de gran victoria para la industria del petróleo y el gas”, dijo Gregory Brew, historiador del petróleo en la Universidad de Yale.

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Eso es por una razón simple: incluso si el gobierno sigue subastando territorio federal, no es seguro que las compañías de petróleo y gas quieran construir nuevas operaciones de perforación en ese territorio. La industria ha desviado recursos de las tierras federales y del Golfo de México en los últimos años, y actualmente hay menos capital disponible que nunca para la nueva producción en estas áreas. El problema con la disposición de arrendamiento de Manchin no es tanto que abra una bonanza de nueva producción de petróleo, sino que no hará nada para que la energía esté más disponible o sea asequible a corto plazo, e incluso puede ralentizar la construcción de energías renovables a largo plazo.

La industria petrolera estadounidense se construyó en tierras y aguas federales. Grandes empresas como Exxon, Chevron y Hess se destacaron en el siglo XX al perforar el Golfo de México con todo su valor, y se produjo una mayor expansión de la llamada producción "convencional" en tierras federales en todo el oeste. Sin embargo, durante los últimos 20 años, la industria ha trasladado su capital a otra parte. La revolución del fracking abrió reservas masivas de petróleo de esquisto en la Formación Bakken de Dakota del Norte y la Cuenca Pérmica de Texas, donde casi toda la tierra está en manos privadas; la mayoría de los analistas ahora esperan que el futuro de la producción de petróleo de Estados Unidos dependa del Pérmico, que representa alrededor del 40 por ciento de la producción de petróleo de Estados Unidos. Mientras tanto, grandes empresas como Exxon han cultivado yacimientos petrolíferos jóvenes en países como Guyana, donde la producción podría superar la producción costa afuera de EE. UU. en solo unos años, y Surinam, que se espera que comience a exportar petróleo en 2025. Estas cuencas están mucho menos Golfo de México, lo que significa que el petróleo más barato para perforar en ellos aún no se ha extraído tan a fondo como en el Golfo.

A medida que se han abierto nuevos campos de producción, la atención de la industria se ha alejado de la superficie federal tradicional, especialmente en tierra, según Raoul LeBlanc, vicepresidente de energía de la firma de análisis financiero S&P Global y ex estratega de la compañía petrolera Anadarko Petroleum. Agregó que hay una cantidad finita de capital de inversión disponible para la perforación y que es probable que las empresas lo dirijan a las oportunidades más económicas.

"En términos de petróleo, nuestra opinión es que prácticamente toda la superficie [en tierra] altamente prospectiva ya está arrendada y retenida", dijo a Grist. "En ese sentido, es poco probable que abrir muchas subastas para un mayor desarrollo en este momento genere mucha actividad real".

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El mercado de arrendamientos en alta mar es más fuerte, porque todavía hay mucho petróleo sin explotar en las secciones más profundas del Golfo de México, pero está lejos de ser voraz. Según un informe de 2021 del Departamento del Interior, la cantidad de acres arrendados en el Golfo de México ha disminuido en más de dos tercios durante la última década, ya que los arrendamientos existentes han expirado y las compañías petroleras se han negado a renovarlos. El gobierno atribuyó este cambio a "condiciones del mercado y cambios en el enfoque estratégico de arrendamiento de las empresas"; en otras palabras, las empresas ya no estaban dispuestas a comprar y explorar nuevos acres a menos que estuvieran seguros de que había petróleo debajo.

Los únicos productores que todavía tienen interés por la superficie en alta mar, según LeBlanc, son las grandes petroleras, como Hess y Shell, que pueden permitirse gastar cientos de millones de dólares en proyectos de plataformas que pueden tardar hasta una década en construirse. . La puesta en marcha de estas plataformas marinas es mucho más costosa que las nuevas plataformas de perforación de esquisto y conllevan importantes responsabilidades legales y ambientales.

"[Los nuevos sitios de producción] estarán en aguas profundas, serán de alta tecnología, de alto capital, y solo hay un puñado de jugadores que han elegido jugar en aguas profundas", dijo LeBlanc. "No es como las [subastas] en tierra, donde puedes tener una fiesta y nadie aparece, pero la gente tampoco está loca por esto". LeBlanc agregó que muchas empresas esperan que la demanda de petróleo disminuya como resultado de la transición energética y, por lo tanto, es posible que no quieran comprometerse con proyectos de décadas.

El resultado es que las subastas extraterritoriales ya no son lo que solían ser. Tomemos, por ejemplo, la subasta de arrendamiento en alta mar que la administración Biden realizó en noviembre pasado, la mayor venta de este tipo en la historia. El gobierno ofreció a las empresas alrededor de 80 millones de acres de territorio en alta mar para licitar, pero solo recibió ofertas por alrededor de 1,7 millones de acres. Es posible que gran parte de esa superficie arrendada nunca produzca petróleo: aproximadamente un tercio de las 300 ofertas de la subasta provinieron de ExxonMobil, que se hizo con amplias franjas de territorio poco profundo cerca de la costa de Luisiana. La mayoría de los analistas están de acuerdo en que queda muy poco petróleo en esos tramos, lo que sugiere que Exxon puede querer usar el lecho marino para secuestrar el carbono que captura de otras operaciones.

"Las tendencias de la industria sugieren una disminución en el interés por la exploración en alta mar, en parte debido a los problemas asociados con la adquisición de arrendamientos, pero también debido a los costos relacionados, el mayor riesgo y el estado más competitivo de los campos de esquisto", dijo Brew, el historiador.

Aun así, el proyecto de ley resolverá un largo período de incertidumbre en torno al programa de arrendamiento federal, que puede tentar a los productores a regresar al Golfo de México. El presidente Biden prometió en la campaña electoral que detendría todos los nuevos arrendamientos de petróleo en tierras públicas, pero su administración ya se ha tambaleado de un lado a otro en la cuestión de los arrendamientos varias veces. Biden firmó una orden ejecutiva en enero de 2021 que ordenaba al Departamento del Interior "pausar" todos los nuevos arrendamientos, pero un juez federal bloqueó esa orden poco después. Luego, en noviembre del año pasado, la administración llevó a cabo la subasta de arrendamiento offshore más grande de la historia. Sin embargo, unos meses después, otro juez federal desechó los resultados de esa subasta, diciendo que la administración no había realizado un análisis adecuado de las emisiones de gases de efecto invernadero de la venta. En los meses transcurridos desde entonces, el departamento volvió a pausar todos los arrendamientos (en febrero), luego reanudó algunos arrendamientos (en abril) y canceló una subasta en Cook Inlet de Alaska, alegando falta de interés (en mayo). A principios de este verano, el Departamento del Interior retrasó nuevamente la decisión final sobre si ofrecer nuevos contratos de arrendamiento. La Ley de Reducción de la Inflación terminaría con todo este ida y vuelta.

Sin embargo, incluso si todas las subastas avanzan, los beneficios de emisiones de los créditos fiscales limpios del proyecto de ley probablemente eclipsarán el impacto de la nueva producción de petróleo. Un análisis de Rhodium Group, una firma de análisis de datos, estima que la Ley de Reducción de la Inflación evitará 24 toneladas de emisiones de carbono por cada nueva tonelada de emisiones de carbono que genere. Eso se debe en parte a que los créditos de energía son muy generosos, pero también a que la los arrendamientos no son tan atractivos para los grandes productores de petróleo como lo habrían sido hace unas décadas.

De hecho, la mayor victoria para la industria del petróleo y el gas puede ser la expansión de los créditos fiscales para la tecnología de captura de carbono, un área en la que productores como Exxon y Occidental han realizado grandes inversiones, además de un proyecto de ley de permisos aún por venir que podría eliminar los obstáculos regulatorios. para tuberías y otras infraestructuras de combustibles fósiles. Ese acuerdo de permisos podría conducir a una mayor contaminación del aire y el agua en las comunidades cercadas.

Las empresas de combustibles fósiles también podrían estar agradecidas de que se eliminaran ciertas disposiciones de la legislación en el último minuto sobre tecnicismos: una versión anterior del proyecto de ley, por ejemplo, incluía disposiciones que habrían aumentado los costos para las empresas de petróleo y gas a fin de ayudar a reducir la número de pozos abandonados en tierras federales. Las compañías de petróleo y gas están obligadas a publicar garantías financieras en forma de bonos para cubrir el costo de limpiar sus operaciones en caso de que quiebren. Pero la cantidad de dinero que actualmente se requiere que las empresas paguen antes de que puedan perforar en terrenos públicos es una fracción del costo real de la limpieza, lo que a menudo obliga al gobierno federal a pagar la factura. Las reglas actuales requieren que los operadores paguen $10,000 por arrendamiento individual y $150,000 por múltiples arrendamientos en todo el país. El proyecto de ley inicialmente elevó el requisito de fianza a $150,000 por arrendamiento individual y $2 millones para arrendamientos en todo el país.

Sin embargo, esta disposición se eliminó horas antes de la aprobación porque el parlamentario del Senado dictaminó que no cumplía con los requisitos para la aprobación según las reglas de conciliación. (La Ley de Reducción de la Inflación se aprobó a través de un proceso legislativo especial llamado reconciliación presupuestaria, que permitió a los demócratas del Senado eludir el obstruccionismo y aprobar el proyecto de ley con una mayoría simple).

Una pregunta más importante sobre las disposiciones de arrendamiento de combustibles fósiles de Manchin es si tendrán éxito en los propios términos del senador de West Virginia. Como dice Manchin, la razón del mandato de arrendamiento fue garantizar que EE. UU. tenga suficiente energía confiable durante la transición de los combustibles fósiles.

“No podrá hacer más energía eólica marina … a menos que estemos absolutamente haciendo más producción con perforación”, dijo a un presentador de Fox News la semana pasada. "Necesitamos más energía hoy y también necesitamos invertir en energía para el futuro. Este es un enfoque equilibrado".

Pero según Megan Milliken Biven, fundadora de la organización de defensa de los trabajadores del petróleo y el gas True Transition y exfuncionaria de la Oficina Federal de Administración de Energía Oceánica (que maneja los arrendamientos en alta mar), las disposiciones del arrendamiento en realidad no ayudarán a garantizar la seguridad energética.

Por un lado, dijo Biven, existe el potencial de que todos estos nuevos arrendamientos de petróleo en alta mar en el Golfo de México desplacen la inversión futura en energía eólica. Eso se debe a que gran parte de la superficie eólica prometedora en el Golfo ya está plagada de oleoductos y pozos abandonados, y el mandato de la nueva legislación podría significar que las compañías de petróleo y gas se apoderarán de una mayor parte de ese territorio; esto supondrá una carga adicional para las comunidades del Golfo que ya sirven como centros de petróleo y gas.

"Tenemos mucho viento potencial [en el Golfo], pero ya hay chatarra allí", dijo. "La vieja industria está imponiendo costos a la nueva industria".

Además, argumentó, la disposición de arrendamiento no ayudará a reducir los costos de energía domésticos, al menos de manera tangible u oportuna. Según Manchin, una mayor producción nacional de combustibles fósiles generará un mayor suministro de energía nacional, lo que reducirá los precios. Pero cualquier nueva producción en el Golfo de México, por ejemplo, tardaría varios años en producir petróleo o gas. Y EE. UU. ya tiene una escasez de capacidad de refinería de gasolina, lo que significa que cualquier nueva producción de crudo probablemente esté destinada a la exportación al extranjero de todos modos.

"Estamos combinando la producción con la seguridad energética, cuando ese no es el caso", dijo Biven a Grist. "El proyecto de ley crea muchos incentivos que van en contra de los deseos y necesidades de la mayoría de las personas para la trayectoria de nuestro país".

Naveena Sadasivam contribuyó informando a esta historia.

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