El Navy Yard de Brooklyn se ha convertido en un laboratorio para Planet

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Una vez que fue un campo de construcción para acorazados, el sitio es una ciudad dentro de una ciudad donde las empresas pueden probar sus soluciones para un futuro más verde.

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por Winnie Hu

Brendan Hermalyn fundó una empresa en 2021 para reducir las emisiones de carbono de los edificios mediante la fabricación de un filtro especial que captura los gases de efecto invernadero y los convierte en un polvo que se puede reciclar. Pero cuando prosiguió con las pruebas del sistema de captura de carbono de su empresa en la ciudad de Nueva York, algunos propietarios de edificios se mostraron escépticos.

"Es una pregunta del huevo y la gallina", dijo el Dr. Hermalyn, fundador y director ejecutivo de Thalo Labs. "Todos quieren ser los primeros, después de que alguien más lo haya probado".

Así que recurrió al Brooklyn Navy Yard, una antigua instalación de construcción naval y ahora un complejo de fabricación en expansión en una bahía frente al East River, para mostrar lo que su tecnología podía hacer. Allí, Thalo Labs instaló un filtro, del tamaño de una cabina telefónica, en una azotea. El filtro aspira las emisiones de una chimenea cercana conectada a una caldera en el interior.

El sitio fue posible gracias a Yard Labs, una nueva iniciativa que invita a las empresas de tecnología ecológica a probar sus ideas y productos dentro de los límites controlados de una ciudad dentro de una ciudad. Detrás de las puertas del complejo frente al mar de 300 acres, hay 60 edificios industriales, una red de caminos privados, un supermercado Wegmans y una planta de energía.

"Necesitan una línea de base, necesitan un lugar para hacer pruebas y errores", dijo Lindsay Greene, presidenta y directora ejecutiva de Brooklyn Navy Yard Development Corporation, una organización sin fines de lucro que administra el sitio propiedad de la ciudad. Aquí, dijo, las empresas "pueden migrar de un entorno de laboratorio o un entorno desértico" a un entorno urbano sin multitudes ni tráfico.

Yard Labs es parte de un movimiento más amplio en la ciudad de Nueva York para crear un ecosistema de tecnología verde. “La crisis climática es real, nuestra recuperación económica es urgente y debemos proporcionar canales para el desarrollo de la fuerza laboral para los neoyorquinos”, dijo Maria Torres-Springer, vicealcaldesa de desarrollo económico y de la fuerza laboral de la ciudad.

Más de 200 nuevas empresas se postularon el año pasado a una competencia anual en Urban Future Lab en la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York, que administra una incubadora para hasta 20 empresas de tecnología climática. Los dos ganadores recibieron cada uno una subvención de $50,000 y un lugar codiciado en la incubadora.

"Quiero que más personas hagan esto porque es un momento de participación activa", dijo Pat Sapinsley, director general de Cleantech Initiatives en Urban Future Lab, sobre el nuevo programa de pruebas. "Todos tenemos que estar trabajando en el cambio climático".

El Navy Yard de Brooklyn, donde alguna vez se construyeron acorazados como el USS Missouri, ha sido durante mucho tiempo un importante centro de fabricación. Incluso durante la pandemia, se mantuvo ocupado ya que algunas empresas allí giraron para fabricar desinfectante para manos, protectores faciales y batas de hospital.

También se ha convertido en un campo de pruebas informal para las empresas de tecnología. Citi Bike, el popular programa de bicicletas compartidas, comenzó con una estación de acoplamiento allí hace una década antes de expandirse al resto de la ciudad. En 2019, una empresa nueva en ese momento, Optimus Ride, envió allí sus vehículos sin conductor para transportar a trabajadores y visitantes.

Actualmente, alrededor de 30 de los más de 550 inquilinos del Brooklyn Navy Yard son empresas de tecnología ecológica.

Después de visitar otros sitios en Manhattan, Queens y Brooklyn, Thalo Labs alquiló un espacio de 4000 pies cuadrados en el Navy Yard en agosto pasado para diseñar y fabricar equipos para su sistema de captura de carbono. La tecnología se puede utilizar no solo para calderas, sino también para eliminar el dióxido de carbono del aire en vestíbulos y salas de conferencias.

"No hay un espacio como este en ningún otro lugar de la ciudad", dijo el Dr. Hermalyn, y agregó que se necesitan más sitios todo en uno para ayudar a las empresas de tecnología ecológica a "acelerar de la idea al producto".

La Sra. Greene, quien trabajó como asesora de política económica para el exalcalde Bill de Blasio, dijo que Yard Labs ofrece una alternativa autónoma y optimizada para las empresas que pueden tener dificultades para navegar por la ciudad. "A veces es difícil para una empresa saber a quién preguntar", dijo. "No puedes simplemente caminar por la calle y adivinar".

Yard Labs aceptará hasta 16 empresas al año. Cada participante pagará tarifas a partir de varios miles de dólares para cubrir los costos administrativos y de seguimiento.

Aunque el proceso de aprobación es riguroso, la Sra. Greene dijo que las empresas no deben sentirse intimidadas por la solicitud de 12 páginas y otros requisitos. "Todo está diseñado para llegar a un sí", dijo.

Yard Labs ya ha atraído el interés de 18 empresas, ocho de las cuales han completado solicitudes. Se aprobaron tres, mientras que los otros están esperando una decisión o han optado por no seguir adelante después de que ambas partes acordaron que no encajaba bien ni era el momento adecuado, dijo Greene.

Una de las empresas aprobadas es Connected Kerb, que tiene su sede en Londres y busca expandir sus cargadores de vehículos eléctricos en la ciudad de Nueva York. Se ha asociado con un inquilino de Navy Yard, Newlab, y funcionarios de la ciudad para probar dos cargadores en un área de estacionamiento. Los conductores han sido reclutados de boca en boca para probarlos.

Los cargadores tienen un perfil elegante, una ventaja para una acera concurrida de la ciudad, porque no vienen con cables de carga voluminosos (los conductores deben proporcionar los suyos). Los componentes electrónicos de los cargadores están enterrados debajo, lo que los hace más resistentes a daños y robos.

Si bien Yard Labs está abierto a cualquier empresa, podría ayudar especialmente a las empresas emergentes que ya están trabajando en Navy Yard, como las que están conectadas con Newlab, que administra un "estudio de innovación" allí con más de 200 empresas emergentes.

"Este es un trampolín hacia una mayor adopción y escala", dijo Shaina Horowitz, vicepresidenta de productos y programas de Newlab, sobre la nueva iniciativa de prueba. Los empresarios y desarrolladores pueden "cometer el error aquí con una unidad", explicó, solucionando cualquier problema potencial antes de "desarrollar cientos de unidades".

El Navy Yard también puede beneficiarse directamente de la tecnología ecológica que se está probando allí. Orenda, una empresa de tecnología de almacenamiento de energía con sede en las cercanías de Brooklyn que se inscribió en el programa de prueba, recopilará datos de todos los edificios, algunos de los cuales datan del siglo XIX, para generar una simulación en tiempo real del uso de energía en un área urbana densa.

Iniciado en 2020, Orenda está en proceso de convertir 20 lotes baldíos en la ciudad y el condado de Westchester en sitios de almacenamiento de energía, donde la electricidad se almacena en baterías y se vende a Con Edison durante el verano para ayudar a prevenir apagones. Ahora, quiere desarrollar un plan para que un centro industrial administre su suministro de energía de manera más eficiente, dijo Bill Grinstead, director ejecutivo y fundador de Orenda.

"Tenemos un proyecto en la tierra y eso nos ayuda a madurar como empresa", dijo. "Tener estos puntos de prueba es increíblemente importante".

Winnie Hu es reportera en el escritorio de Metro y se enfoca en historias de transporte e infraestructura. También ha cubierto educación, política en City Hall y Albany, y el Bronx y el norte del estado de Nueva York desde que se unió a The Times en 1999. @WinnHu

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