Hambrientos de nuevos talentos: los jóvenes se están alejando de los trabajos petroleros

A fines de mayo, António Guterres, el secretario general de las Naciones Unidas, se paró con una túnica azul de graduación frente a un podio en la Universidad Seton Hall en South Orange, Nueva Jersey. Mirando a los más de mil estudiantes de último año que se graduaban, Guterres les dijo que el mundo se enfrentaba a una catástrofe climática y que dependía de ellos detenerla.

"Como graduados, tienes las cartas. Tu talento es demandado por empresas multinacionales y grandes instituciones financieras", dijo Guterres en el discurso de graduación. "Pero tendrás muchas oportunidades para elegir, gracias a la excelencia de tu graduación. Así que mi mensaje para ti es simple. No trabajes para los destructores del clima. Usa tu talento para impulsarnos hacia un futuro renovable".

Si no hubieran escuchado el consejo de Guterres, podrían haber tenido la idea de que excavar antiguos depósitos de petróleo no era una carrera profesional prometedora de otro lugar. El multimillonario Bill Gates predijo recientemente que las empresas petroleras "valdrán muy poco" en 30 años; La personalidad financiera más ruidosa de CNBC, Jim Cramer de Mad Money, ha declarado que ha "terminado" con las acciones de combustibles fósiles.

Es parte de un ajuste de cuentas social más amplio que amenaza con dificultar los negocios de las compañías petroleras. Las grandes petroleras se están estigmatizando a medida que crece la conciencia de que su mensaje ecológico, lleno de hermosos paisajes y promesas lejanas de eliminar (algunas) de sus emisiones, no coincide con sus acciones. Más de la mitad de los millennials dicen que evitarían trabajar en una industria con una imagen negativa, según una encuesta de 2020, en la que el petróleo y el gas encabezan la lista como los menos atractivos. Con inundaciones, incendios y humo empeorando notablemente, los jóvenes tienen muchas razones para evitar trabajar para las marcas que les trajeron el cambio climático.

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Esto plantea un desafío de contratación para las compañías petroleras, ya que gran parte de su fuerza laboral actual se acerca a la jubilación. Durante años, las firmas consultoras han estado advirtiendo a la industria que se enfrenta a una brecha de "talento" y encuestando a los jóvenes para averiguar cómo se les puede convencer para ocupar los puestos vacantes.

Mientras tanto, la energía solar y eólica están en auge y atraen a jóvenes que quieren un trabajo que encaje con sus valores. En 2021, según el grupo empresarial E2, 3,2 millones de estadounidenses trabajaban en industrias de energía limpia como energías renovables, vehículos eléctricos y eficiencia energética, 3,5 veces la cantidad que trabajaba en combustibles fósiles. Y esto probablemente sea solo el comienzo: el Congreso aprobó recientemente la Ley de Reducción de la Inflación, que se espera que provoque una explosión de empleos relacionados con el clima.

"Siento que se avecina este gran movimiento de pinzas para la industria de los combustibles fósiles; ya sabes, van a ser presionados en muchas direcciones diferentes", dijo Caroline Dennett, una consultora de seguridad que públicamente dejó de trabajar para Shell a principios de este año. porque la empresa estaba ampliando los proyectos de extracción de petróleo y gas. "Y eso es exactamente lo que necesitamos".

Si no fuera por el cambio climático, ahora podría parecer el momento perfecto para perforar en busca de más petróleo. La invasión rusa de Ucrania hizo que los precios del petróleo se dispararan este año, llevándolos hasta $120 por barril en junio, el "boom" del ciclo de auge y caída. Desde entonces, el precio ha bajado a 85 dólares, pero podría subir más desde que la OPEP, el cártel petrolero que incluye a Rusia y Arabia Saudita, acordó recientemente reducir la producción en 2 millones de barriles por día.

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Con precios tan altos, las compañías petroleras normalmente comenzarían a excavar más pozos para aumentar la producción. Pero el cálculo ha cambiado. Después de años de pérdidas, los inversores quieren sus dividendos. "Ahora estamos en una situación en la que las compañías de petróleo y gas están generando mucho flujo de efectivo... pero los inversionistas que se quedaron con esas compañías básicamente están diciendo: 'Bueno, me mantuve contigo, devuélveme mi dinero, '", dijo Peter Tertzakian, analista de energía e inversiones, en el podcast Odd Lots este verano. A eso se suma la creciente presión para que las instituciones financieras se deshagan de los combustibles fósiles. Todo esto, junto con la "narrativa del fin del petróleo", ha hecho que los inversionistas duden en respaldar nuevos proyectos de perforación, explicó Tertzakian.

E incluso si los inversionistas estuvieran interesados ​​en expandir la perforación de inmediato, muchas compañías petroleras no tienen equipos de perforación adicionales listos para usar, o personas adicionales listas para operarlos. Los trabajadores capacitados y con conocimientos se jubilan o se trasladan a otras industrias. El trabajador promedio de petróleo y gas tiene 44 años, según un informe reciente de Deloitte. La industria ha vuelto a contratar en su mayoría a los 15.000 trabajadores que despidió durante la crisis de 2020, según datos de la Oficina de Estadísticas de EE. UU. Pero el número de trabajadores ha tenido una larga tendencia a la baja desde 2015, cuando los precios del petróleo se desplomaron tras un exceso de oferta. La volatilidad de la industria, el ciclo de despido y contratación de personas, es otro factor que hace que los trabajos sean poco atractivos, según el informe de Deloitte.

"Creo que la mitad de los profesionales del petróleo y el gas dejarían con gusto la industria del petróleo y el gas mañana si pudieran conseguir un trabajo en energía renovable", dijo Dar-Lon Chang, quien trabajó como ingeniero en ExxonMobil durante 16 años antes de renunciar en 2019. por las preocupaciones sobre el cambio climático. Una encuesta global reciente realizada por AirSwift encontró que el 82 por ciento de los trabajadores actuales del petróleo y el gas considerarían cambiarse a otro sector energético en los próximos tres años, frente al 79 por ciento el año pasado y el 73 por ciento en 2020. El 54 por ciento de los que están pensando en irse eligió la industria de las energías renovables como destino preferente.

"La retención es un problema enorme, enorme", dijo Dennett. "Están perdiendo a sus técnicos, ingenieros, diseñadores, operadores, mecánicos más expertos, capacitados y experimentados... Creo que se quedarán sin nuevos talentos".

Cuando Big Oil aparece en las noticias, generalmente se trata de algo malo: derrames de petróleo, demandas climáticas u otros asuntos sucios. La industria ha hecho comparaciones con las grandes tabacaleras, y esta imagen ha comenzado a afectar a los trabajadores. "No queremos ser los malos", dijo un participante anónimo en un estudio que sondeaba las opiniones de los trabajadores petroleros sobre el cambio climático como parte de un artículo reciente en la revista Energy Research and Social Science.

Krista Halttunen, autora de ese estudio e investigadora de energía en el Imperial College London, dijo que muchos trabajadores creen que pueden impulsar el cambio dentro de su empresa. “Muchos de ellos piensan que están haciendo lo mejor que pueden por el cambio climático o por una sociedad mejor, tengan o no razón”, dijo Halttunen. Dennett, por ejemplo, trabajó con Shell para hacer que las operaciones petroleras fueran más seguras; Chang se unió a ExxonMobil después de que los reclutadores le aseguraran que la compañía estaba "considerando seriamente la transición del petróleo" e investigando alternativas más limpias, y que trabajaría con gas natural, vendido como el "combustible puente" hacia un futuro renovable.

Bernard Looney, director ejecutivo de BP, ha reconocido que la reputación de Big Oil está causando problemas a empresas como la suya. En una entrevista con el Times of London en 2020, Looney dijo que el petróleo se estaba volviendo cada vez más "desafiado socialmente". Los empleados de BP tenían dudas sobre su línea de trabajo, dijo, y algunos candidatos se mostraban reacios a unirse a la empresa. "Existe la opinión de que esta es una mala industria, y lo entiendo", dijo Looney en ese momento.

La generación que ha estado en huelga desde la escuela para protestar por la inacción del gobierno sobre el cambio climático no está exactamente ansiosa por unirse a la fuerza laboral petrolera. Una encuesta realizada por la consultora EY en 2017 encontró que el 62 por ciento de los jóvenes de 16 a 19 años en los Estados Unidos encontraron poco atractiva una carrera en petróleo y gas. Más de dos de cada tres adolescentes encuestados dijeron que la industria causa problemas en lugar de resolverlos. Los jóvenes tienden a ver las carreras petroleras como "inestables, obreras, difíciles, peligrosas y dañinas para la sociedad", según el informe, percepciones que representan un "obstáculo significativo" para atraer y retener una fuerza laboral altamente calificada.

Y están dando a conocer sus reparos. La semana pasada, decenas de estudiantes de Harvard, MIT y Brown interrumpieron eventos de reclutamiento en el campus para ExxonMobil, protestando porque la empresa estaba socavando su futuro.

Los estudiantes universitarios también se están alejando de los programas de ingeniería petrolera, creando una brecha a medida que las compañías petroleras buscan reemplazar a los Baby Boomers que se jubilan. En los últimos cinco años, la cantidad de personas que se gradúan de programas de ingeniería petrolera se redujo de 2300 a alrededor de 400, una caída del 83 por ciento, según las estadísticas de Lloyd Heinze, profesor de la Universidad Tecnológica de Texas. Las escuelas en la zona petrolera de Estados Unidos, como la Universidad Estatal de Luisiana y la Universidad de Houston, están viendo disminuciones drásticas en la inscripción en ingeniería petrolera, y otras están comenzando a cerrar sus programas: la Universidad de Calgary en Canadá y el Imperial College de Londres presionaron pausa en sus carreras de ingeniería de petróleo y gas el año pasado.

La tendencia se extiende desde el trabajo de campo hasta la oficina principal. Desde 2006 hasta 2020, la cantidad de graduados de escuelas de negocios que iniciaron una carrera en la industria del petróleo y el gas se redujo en un 40 por ciento, según una encuesta de 3,5 millones de estudiantes de MBA realizada por LinkedIn, mientras que la cantidad de estudiantes reclutados en energías renovables aumentó.

"El dilema ocurre en todas las empresas, porque si estás involucrado en proyectos que sabes que son perjudiciales para el medio ambiente", lo que haces todos los días puede "poner a prueba tus valores morales", dijo Manuel Salazar, un activista en Irlanda que está trabajando para ayudar a los empleados a impulsar a sus empresas a proteger el medio ambiente.

Las compañías petroleras requieren otros servicios para seguir funcionando, y los anunciantes y los abogados pueden volverse más difíciles de encontrar a medida que le dan la espalda a la industria. Alrededor de 400 agencias de publicidad y relaciones públicas firmaron un compromiso del grupo Clean Creatives para cortar los lazos con los clientes de combustibles fósiles. Y a medida que las compañías petroleras se enfrentan a un montón de demandas relacionadas con el clima, algunos abogados jóvenes pueden mostrarse reacios a defenderlas. Hace dos años, 600 abogados en formación firmaron una carta a la firma Paul Weiss prometiendo que no trabajarían en la empresa a menos que dejara a ExxonMobil como cliente. (No lo ha hecho). Un estudiante de derecho anónimo que se graduó con deuda estudiantil escribió recientemente a la columna de ética del New York Times para preguntar si estaba bien defender a las empresas contaminantes a las que "se oponían éticamente" para pagar sus préstamos. preocupante podría crear una "marca negra permanente" en su registro.

Chang cree que su más de una década como ingeniero en ExxonMobil ha impedido trabajar en energía limpia. Ha solicitado cientos de puestos de energía limpia desde 2015, pero solo ha obtenido algunas entrevistas. Eventualmente, terminó creando su propio trabajo, una startup que está tratando de obtener fondos para renovar los hogares de las personas para llegar a cero emisiones netas.

"Creo que las personas que se dedican a la energía renovable tienden a sospechar de las personas que intentan abandonar la industria del petróleo y el gas", dijo Chang. Si bien puede haber algunas "manzanas podridas", él cree que la mayoría de los empleados de petróleo y gas "están tratando legítimamente de hacer lo correcto", y se irían si pudieran.

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