Algunos residentes de Hawái usan agua embotellada debido a los 'químicos para siempre' en los pozos

Alrededor de 650 residentes de Hawái dependen del agua embotellada desde marzo, luego de que el departamento de salud del estado detectara sustancias químicas sintéticas, conocidas como PFAS, en el sistema de agua local.

La contaminación se remonta al menos a octubre, cuando el Departamento de Salud de Hawái detectó las sustancias químicas en uno de los dos pozos que sirven a Kunia Village, un complejo de viviendas asequibles.es O'ahu.

El departamento anunció en enero que los niveles detectados excedieron el límite propuesto por la Agencia de Protección Ambiental para dos tipos de PFAS, llamados PFOA y PFOS, en el agua potable, así como el límite estatal de Hawái, por encima del cual se espera que las comunidades traten sus sistemas de agua o proporcionen una fuente alternativa. Sin embargo, la concentración está por debajo del límite actual de la EPA.

Kunia Village dejó de usar el pozo contaminado después de eso. Luego, a principios de marzo, el operador del sistema de agua comenzó a dispensar agua embotellada a los residentes por temor a que el segundo pozo también pudiera estar contaminado, lo que confirmaron las pruebas del departamento de salud la semana pasada.

Los residentes recibieron instrucciones de usar agua embotellada para beber o cepillarse los dientes y agua del grifo para lavarse las manos, lavar la ropa o bañarse.

"Sentimos que es importante actuar con rapidez y de manera conservadora", dijo Stephanie Whalen, presidenta de la Asociación de Agua de Kunia.

PFAS significa sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, pero se las conoce más a menudo como "sustancias químicas permanentes" porque son casi imposibles de destruir, por lo que pueden permanecer permanentemente en el aire, el agua y el suelo.

La clase de productos químicos está asociada con consecuencias para la salud, incluido el bajo peso al nacer, el colesterol alto y la enfermedad de la tiroides. El PFOA, en particular, se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de riñón. Un estudio publicado el año pasado encontró que la exposición a altos niveles de PFOS estaba asociada con un mayor riesgo de cáncer de hígado.

Los PFAS se utilizan en la fabricación de productos de consumo como envoltorios de alimentos, cosméticos y textiles debido a su capacidad para resistir las manchas, la grasa y el agua. También se encuentran en algunos sitios militares debido al uso de una espuma contra incendios a base de PFAS que data de la década de 1970. El ejército todavía usa la espuma para responder a emergencias, pero ha dejado de usarla para pruebas y entrenamiento.

La contaminación por PFAS en el agua está muy extendida en los EE. UU. El Environmental Working Group, una organización de investigación y defensa centrada en los productos químicos tóxicos, dijo a NBC News que al menos 1500 sitios violarían los límites de PFAS propuestos por la EPA para el agua potable (4 partes por billón) que la agencia espera finalizar a finales de este año.

Mientras tanto, la EPA dijo en marzo que hasta 6,300 sistemas de agua, que atienden a hasta 94 millones de personas, contienen niveles de PFAS por encima de los límites propuestos.

"Hay muy pocos lugares en los que hemos buscado PFAS y no los hemos encontrado", dijo Jamie DeWitt, profesor de toxicología en la Universidad de Carolina del Este, quien revisó los resultados de las muestras de agua de Kunia Village. "Eso es solo un testimonio de cuán omnipresentes son en el medio ambiente".

Pero los niveles de Kunia son más altos que las concentraciones de fondo promedio que se encuentran en todo el país, según Anna Reade, científica principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa del medio ambiente.

"Este es un nivel bastante alarmante que están recogiendo", dijo Reade.

En un pozo de Kunia Village, los niveles de PFOA eran hasta el doble del límite propuesto por la EPA, y los niveles de PFOS eran hasta 3,5 veces más altos. En el otro, los niveles de PFOA eran entre cinco y siete veces más altos que el umbral propuesto, y los niveles de PFOS eran al menos 11 veces más altos.

"Alcanza todas las marcas de estar demasiado contaminado para que las personas beban de manera segura", dijo Reade.

El departamento de salud de Hawái dijo que ha estado probando pequeños sistemas de agua ubicados cerca de posibles puntos calientes de PFAS, como sitios industriales o militares, con la ayuda de una subvención de la EPA.

Kunia Village es uno de esos sitios, dijo el departamento, pero agregó que no sabía cuánto tiempo estuvo presente el PFAS en el agua del área antes de las pruebas en octubre.

"La principal preocupación es que las personas pueden haber estado consumiendo esto durante muchos, muchos años, tal vez incluso décadas", dijo DeWitt.

Sin embargo, las pruebas de PFAS se están volviendo más comunes: la Ley de Agua Potable Segura requiere que los grandes sistemas públicos de agua, y algunos medianos y pequeños, evalúen los productos químicos hasta 2025 e informen los resultados hasta el año siguiente.

El tipo de monitoreo que está haciendo Hawái es voluntario, dijo Reade, pero en los próximos años, "obtendremos bastante más información sobre lo que enfrentamos en nuestra agua potable".

Los sistemas de agua individuales responden a los altos niveles de PFAS de diferentes maneras. Algunos proporcionan agua embotellada temporalmente, pero Reade dijo que muchos también emplean soluciones a largo plazo como conectarse a una nueva fuente de agua o instalar un sistema de tratamiento especializado.

Sin embargo, puede tomar un tiempo para que las comunidades decidan o implementen tales soluciones. La ciudad de Emmaus, Pensilvania, por ejemplo, todavía está sopesando sus opciones más de un año después de que se detectaran niveles elevados de PFAS en el agua.

No se ha identificado la fuente de la contaminación en Kunia Village, pero el departamento de salud dijo que los compuestos de PFAS detectados parecen coincidir con los de otros sitios con contaminación conocida de espuma contra incendios.

DeWitt también dijo que en el caso de Kunia Village, "parece que las fuentes son fuentes militares, en lugar de una fuente industrial o un vertedero".

El departamento de salud dijo que está esperando que el Ejército, propietario de uno de los pozos, brinde más información.

La Guarnición del Ejército de EE. UU. en Hawái dijo que no conoce la fuente de la contaminación, pero que está investigando si los materiales que contienen PFAS pueden haber sido almacenados, utilizados o liberados en sitios militares cercanos.

En abril, dijo Whalen, Kunia Village comenzó a hacer correr agua de una fuente diferente a través de la línea de agua para eliminar la contaminación. Está esperando los resultados de pruebas más recientes.

"Esos resultados son limpios, genial. Dejaremos de beber agua embotellada. Si no lo hacen, continuaremos con el agua embotellada", dijo Whalen.

Este año también se detectaron niveles bajos de PFAS en varios sistemas de agua en Honolulu. Reade dijo que no es sorprendente dado el historial de actividad militar del estado.

"Creo que, desafortunadamente, será un problema con el que Hawái tendrá que lidiar más allá de unos pocos pozos", dijo.

Aria Bendix es la reportera de salud de última hora de NBC News Digital.