Uso de las redes sociales y desarrollo cerebral 'divergente'

Publicado el 24 de enero de 2023 | Revisado por Vanessa Lancaster

Hay muchos indicios de que los jóvenes de hoy en día están luchando bastante con su salud mental, y las personas se esfuerzan por identificar la causa o las causas principales. Podría decirse que el sospechoso número uno son las pantallas, particularmente el uso excesivo de las redes sociales. Sin embargo, la evidencia directa que implica el uso de las redes sociales es mixta, por lo que no es tan sorprendente que un estudio reciente que analizó la asociación entre el uso de las redes sociales y los patrones de activación cerebral a lo largo del tiempo causó un gran revuelo.

El estudio, publicado en la prestigiosa revista JAMA Pediatrics, reclutó a estudiantes de sexto y séptimo grado en tres escuelas públicas de Carolina del Norte. Al inicio, los sujetos completaron un cuestionario que examinaba la frecuencia con la que revisaban sus cuentas de Facebook, Instagram y Snapchat. En base a esto, los sujetos se dividieron en grupos de uso bajo, medio y alto.

Luego, los mismos sujetos en hasta tres puntos de tiempo diferentes en el futuro completaron una actividad llamada tarea de Retraso de incentivos sociales, que implicó reaccionar ante recompensas sociales anticipadas, castigos y comentarios neutrales de una manera similar a las redes sociales. Mientras los sujetos hacían esta tarea, se sometieron a una resonancia magnética funcional que puede medir la cantidad de activación cerebral que ocurre en diferentes regiones del cerebro.

El principal hallazgo fue que en algunas áreas clave del cerebro que se consideraban importantes en el procesamiento de las recompensas sociales, los tres grupos de sujetos tenían diferentes patrones de activación cerebral a lo largo del tiempo. A los 12 años, se encontró que aquellos que consultaron más las redes sociales tenían la sensibilidad cerebral más baja en estas áreas, pero esta sensibilidad tendía a aumentar a los 14 y 16 años. Los jóvenes del grupo moderado mostraron el patrón opuesto (no los de bajo uso). curiosamente), mientras que aquellos que revisaban menos las redes sociales a los 12 años tenían la mayor sensibilidad a los 12 años, que luego tendía a disminuir con el tiempo.

Este es un patrón confuso de interpretar, especialmente porque no hay estándares a los que referirse con respecto a cómo deberían ser estos patrones de desarrollo cerebral. Lo que a los investigadores les gustaría sugerir es que la verificación compulsiva de las redes sociales altera el desarrollo del cerebro adolescente a través de vías de sensibilización involucradas en recompensas y castigos sociales.

Sin embargo, se dan cuenta de que no pueden sacar conclusiones firmes con los datos que tienen porque hay diferencias de activación cerebral en un momento dado, lo que sugiere que es muy posible que estas diferencias de actividad cerebral hayan causado las variaciones de comportamiento en las redes sociales y no al revés.

Sin embargo, a pesar de las conclusiones limitadas que se pueden extraer del estudio, los medios de comunicación y el público saltaron por encima de él, tomando el hallazgo más vago pero aún algo siniestro de "desarrollo cerebral divergente" para inferir lo peor. También hay algo acerca de estos estudios de imágenes cerebrales que suenan tan convincentes y reales, a pesar de que básicamente solo confirman que la actividad cerebral está detrás de nuestros pensamientos, sentimientos y comportamiento (¿de qué otra manera se suponía que funcionaba?).

Con suerte, algún día, los investigadores observarán algunos de estos patrones de activación cerebral antes de que los niños hayan estado expuestos a las redes sociales para ayudarnos a resolver algunas de estas preguntas.

No me malinterpreten: este es un estudio interesante que podría contribuir a comprender mejor cómo las redes sociales se convierten en una compulsión. Y estoy lejos de negar que el uso excesivo de las redes sociales o de la pantalla en general puede ser un gran problema para muchas personas. No creo que tengamos que esperar a estudios como este para decirnos eso.

Sería mejor gastar los recursos probando contenido educativo que pueda enseñar a los niños a usar pantallas de manera efectiva (en lugar de hacer que las pantallas las usen), independientemente de qué regiones del cerebro se iluminen al mirar varias respuestas de emoji en su publicación de Instagram.

Referencias

Marla MT, Fox FA, et al. Asociación de Comportamientos Habituales de Comprobación en las Redes Sociales con el Desarrollo Cerebral Funcional Longitudinal. (2022). JAMA Pediatría. Publicado en línea el 3 de enero de 2023. doi:10.1001/jamapediatrics.2022.4924