'Habilidad para idiotas'

reportero digital

Miles de Burning Barrel y máquinas similares han proliferado en Kentucky.

LOUISVILLE, Ky. (WDRB) — Linda Shore se subió a una de las tres máquinas Burning Barrel en la parte trasera de Bud's Tavern, un bar que anuncia "buena comida, buenos momentos, buena gente" en un centro comercial de Jeffersontown que también incluye karate. estudio y un restaurante mexicano llamado The Yellow Cactus.

Colocando su botella de cerveza envuelta en koozie en el portavasos, Shore puso $ 40 en la terminal Burning Barrel, que se parece a una máquina tragamonedas, y comenzó a tocar el "botón de reproducción".

Fabricados por una compañía de Georgia llamada Pace-O-Matic, miles de Burning Barrel y máquinas similares han proliferado en Kentucky en bares, restaurantes, paradas de camiones, tiendas de conveniencia y salas de veteranos.

A veces llamados "juegos grises" debido a su estatus legal turbio, es probable que las máquinas sean objeto de una costosa batalla de cabildeo por segundo año consecutivo cuando los legisladores de Kentucky regresen a trabajar el 7 de febrero.

Cada vez que Shore presionaba el botón de 'reproducir', una ráfaga de formas coloridas se acercaba a través de la pantalla hasta aterrizar en una cuadrícula de nueve estilo tres en raya. Luego tuvo que escanear y reconocer si había un cuadrado que, si lo golpeaba, formaría tres estrellas o tres diamantes seguidos. Un toque exitoso podría devolver el dólar que Shore gastó en la jugada, o quizás más, dependiendo de la forma.

Pero para Shore, Burning Barrel fue un poco diferente a otros "juegos de habilidad" que ha jugado. A veces, da una fuerte pista sobre la respuesta correcta porque el cuadrado correcto vibrará.

"Este se está moviendo un poco. Así que sabes que debes empujar ese", dijo. Shore bromeó: "Habilidad para idiotas".

En unos minutos, su saldo de $40 se había reducido a menos de $20. Demasiadas vueltas sin un partido. Pero luego, se topó con un cuadrado que formaba tres en fila de dos maneras, desbloqueando un "Juego de bonificación Gem Master".

Durante el juego de bonificación, que era básicamente un pinball electrónico, Shore aplastó furiosamente el botón para enviar un arco iris de formas en cascada por la pantalla. El resultado fue $50, elevando su saldo a $66.53.

Shore dijo que no espera salir de estos juegos con grandes ganancias o con un saldo positivo.

"Tocarlo te da algo que hacer, mantiene tu mente ocupada", dijo.

¿Juegos 'grises' o juegos de 'habilidad'?

Juegos como Burning Barrel y otro llamado Wildcat, creado por el competidor de Pace-O-Matic, Prominent Technologies, han aparecido en todo el estado en los últimos años.

Pero ningún tribunal de Kentucky se ha pronunciado sobre si juegos como Burning Barrel y Wildcat constituyen apuestas ilegales o juegos de habilidad legales. Tampoco el fiscal general Daniel Cameron.

Kentucky permite los juegos de azar solo en las formas de juegos benéficos (como el bingo), la lotería estatal y las carreras de caballos, incluida la variación similar a las tragamonedas llamada carreras de caballos históricas.

En cuanto a las máquinas grises en disputa, la legislatura casi las prohibió el año pasado, pero el esfuerzo se quedó corto cuando la Cámara y el Senado no acordaron un proyecto de ley.

La falta de acción permitió que Pace-O-Matic y Prominent Technologies continuaran implementando las máquinas, que trajeron por primera vez a Kentucky en 2021, y crearon distritos electorales entre cientos de pequeñas empresas que se benefician de los ingresos y entre los legisladores sobre quienes tienen llovieron contribuciones de campaña y gastaron mucho en cabildeo.

Pace-O-Matic fue el décimo mayor gastador de cabildeo en Kentucky en 2022, superando a Churchill Downs Inc., con sede en Louisville, el mayor operador del estado de juegos de carreras de caballos históricos que imitan tragamonedas, según datos de la Comisión de Ética Legislativa de Kentucky.

Churchill Downs y la industria de las carreras de caballos en general no se contentan con permitir que los juegos grises sigan proliferando. Han formado el grupo Kentucky contra las apuestas ilegales, que está presionando a la legislatura para que prohíba por completo las máquinas.

Mark Guilfoyle es director ejecutivo de Kentuckians Against Illegal Gambling. 25 de enero de 2023 (foto de WDRB)

"Estas máquinas son empresas ilegales y criminales", dijo Mark Guilfoyle, abogado del norte de Kentucky y director ejecutivo del grupo respaldado por la industria de las carreras.

Por otro lado está la recién formada Coalición de Comerciantes y Diversión de Kentucky, financiada por Pace-O-Matic. El grupo también incluye Prominent Technologies y cientos de empresas familiares como Bud's Tavern. Se espera que KY MAC impulse su propio proyecto de ley para imponer regulaciones e impuestos a las máquinas de habilidad.

Los defensores de los juegos de habilidad dicen que también están en contra de las "apuestas ilegales" y que su solución tomaría medidas enérgicas contra los juegos que en realidad violan las reglas.

El quid de su argumento legal es que la habilidad, no el azar, determina predominantemente el resultado de sus juegos.

"En nuestros juegos, puedes ganar siempre. Solo depende de cómo lo juegues y de si eres un jugador hábil y paciente", dijo Michael Barley, director de asuntos públicos de Pace-O-Matic. "Hay personas que juegan el juego durante todo el proceso y ganan todas las veces. Hay jugadores que no lo hacen, y esa es su elección".

El modelo de negocios de Pace-O-Matic se basa en jugadores menos habilidosos que juegan casualmente para entretenerse. Si todos los jugadores fueran lo suficientemente hábiles para ganar, Barley dijo: "Ciertamente, no estaríamos en el negocio".

'Las pequeñas empresas dependen de esto'

Bud's Tavern en Jeffersontown cuenta con tres máquinas Burning Barrel que la propietaria Rebecca Henry dice que a los clientes les encantan. Llamadas "juegos de habilidad" por sus fabricantes y "juegos grises" por sus oponentes, las máquinas están en el centro de una costosa lucha de cabildeo en Kentucky. Algunos quieren regularlos y gravarlos, mientras que otros dicen que son juegos de azar ilegales y deberían prohibirse explícitamente. 24 de enero de 2023 (foto de WDRB)

Los propietarios de Bud's Tavern al otro lado de la ciudad en Shively, Rebecca Henry y su padre, Andrew Ernspiker, tuvieron un momento terrible cuando decidieron, en febrero de 2020, abrir una segunda ubicación en el centro comercial de Jeffersontown.

Pero una cosa que ayudó a la taberna a recuperarse de la pandemia de coronavirus fue la llegada de las tres máquinas Burning Barrel hace aproximadamente un año.

Henry, el socio gerente de Bud's Tavern, se enteró de Burning Barrel por medio del proveedor que proporciona el cajero automático, la máquina de discos y el juego de golf Golden Tee del bar.

Burning Barrel no es una venta tan difícil para lugares como Bud's: el vendedor u "operador" instala y repara las máquinas sin costo alguno para el lugar. El beneficio de las máquinas se divide entre la ubicación (40 %), el operador (35 %) y Pace-O-Matic (25 %).

Para Bud's Tavern, esto significa "unos cuantos miles" de dólares al mes, dijo Henry. Calculó que las máquinas aumentan los ingresos del bar en poco menos del 20%.

También atraen a clientes que tal vez nunca hayan visitado y les dan a las personas una razón para quedarse y pedir más comida y bebida, dijo.

"Además del hecho de que generan ingresos adicionales, para nosotros, atraen a la gente", dijo. "Hemos conocido tantas caras nuevas solo por Burning Barrels".

Los clientes a menudo se amontonan en el área alrededor de las máquinas mientras esperan para atacar una que sale gratis, dijo.

"Una vez que se suben a esas máquinas, no van... Comerán allí, comerán o beberán o hablarán y jugarán", dijo.

Henry ha gastado dinero en un aspecto del proceso Burning Barrel: una máquina de canje similar a un cajero automático que entrega efectivo a los jugadores que desean retirar sus saldos. Los lugares que carecen de máquinas de canje de efectivo deben pagar a los jugadores con su propio efectivo en la caja registradora.

Las máquinas solo negocian en efectivo, y un ejecutivo de Pace-O-Matic les dijo a los legisladores en una audiencia en noviembre que el máximo que un jugador puede ganar es $4,000.

Las máquinas también dicen que son solo para personas mayores de 21 años, lo que, según Pace-O-Matic, es una "elección de política" en lugar de un requisito legal. Depende de establecimientos como Bud's hacer cumplir la restricción de edad voluntaria.

Henry dijo que está desconcertada por la controversia que rodea a las máquinas. Para ella, proporcionan diversión inofensiva para sus clientes e ingresos para complementar su negocio. En el año que los ha tenido, nunca han causado un problema, dijo.

"Creo que deberían regularse para que podamos mantenerlos porque, quiero decir, las pequeñas empresas como yo dependen de esto en este momento", dijo.

En cualquier momento, Henry espera que le entreguen dos máquinas Burning Barrel más en su bar, lo que le da el máximo de cinco que Pace-O-Matic permitirá que tenga un bar. La compañía no quiere que ninguna ubicación se transforme en una sala de juegos, y su proyecto de ley establecería límites en la cantidad de máquinas en cada establecimiento.

Otros estados lidian con los juegos

Kentucky no es el único estado que se enfrenta a cómo manejar los llamados juegos de habilidad.

Las máquinas de Pace-O-Matic han proliferado en Pensilvania "en un área gris legal y regulatoria" que las pone en desacuerdo con los casinos fuertemente regulados del estado, informó Spotlight PA el año pasado.

Pace-O-Matic presentó una demanda el año pasado acusando a los casinos y reguladores de juegos de azar del estado de actuar en connivencia para atacar injustamente sus juegos de habilidad.

El medio de noticias sin fines de lucro también informó que la compañía financió un viaje de verano para los legisladores de Pensilvania a Wyoming, un estado que ha reconocido explícitamente que sus juegos son legales. El Distrito de Columbia también ha reconocido y regulado los juegos, dijo Barley.

En Virginia, los juegos siguen funcionando porque en diciembre un juez detuvo la aplicación de una ley estatal que los prohibía.

Mientras tanto, Pace-O-Matic y Prominent Technologies parecen ansiosos por que su modelo de negocios sea probado en los tribunales de Kentucky.

El año pasado, Pace-O-Matic demandó al alguacil del condado de Rowan por un cargo menor de juego contra uno de los operadores de la compañía. La compañía intentó involucrar al Fiscal General Cameron en la demanda nombrando a su oficina como acusada.

Cameron, uno de los principales candidatos a la nominación republicana para gobernador, ganó un fallo de la corte de apelaciones que permitió que su cargo fuera eximido de la demanda. Una portavoz de la oficina de Cameron no respondió a una solicitud de comentarios.

Mientras tanto, Prominent Technologies demandó al condado de Franklin por la supuesta negación del condado de una licencia ocupacional para un negocio que quería operar juegos Wildcat. Pero el condado otorgó la licencia, lo que detuvo la demanda.

Uno de los abogados de Prominent Technologies en la demanda del condado de Franklin es miembro del liderazgo republicano de la Cámara estatal: el representante Jason Nemes de Louisville, el látigo de la mayoría de la Cámara, según los registros judiciales. Nemes no respondió de inmediato una llamada para hacer comentarios.

'Nunca vas a deshacerlo'

Durante la batalla legislativa del año pasado en Kentucky, se necesitó un esfuerzo significativo solo para promover un proyecto de ley que prohibiera las máquinas del comité de licencias y ocupaciones de la Cámara, dijo el exrepresentante estatal Adam Koenig, quien fue presidente del comité.

Koenig, quien ya no está en el cargo después de perder sus primarias republicanas, dijo que la política de abordar las máquinas grises solo se vuelve más espinosa a medida que se atrincheran en Kentucky.

"Cuanto más tiempo lo dejes pasar, nunca lo deshacerás en algún momento. Lo hemos visto en otros estados", dijo Koenig a WDRB News. "... Este es su modus operandi. Aparecen, comienzan a hacer negocios, les dicen a todos que son legales y piden perdón en lugar de permiso".

Algunos dicen que la industria de las carreras de caballos usó el mismo libro de jugadas cuando, en 2011, introdujo máquinas que son casi idénticas a las tragamonedas, pero de hecho ofrecen a los jugadores la oportunidad de apostar en antiguas carreras de caballos invisibles para ellos.

Las históricas carreras de caballos, ahora una industria multimillonaria en Kentucky, finalmente se legalizaron en 2020 después de que un fallo judicial obligara a los legisladores a actuar sobre un tema que divide a los republicanos, el partido que controla la legislatura.

Pero los aliados de la industria de las carreras de caballos rechazan la comparación con los juegos grises. Dicen que las máquinas tragamonedas en instalaciones como Derby City Gaming de Louisville siempre tuvieron una base legal más firme que los juegos no regulados que Pace-O-Matic y Prominent Technologies están vendiendo ahora.

“Me opondré a cualquier esfuerzo por legalizar este modelo comercial único que es ilegal”, dijo el senador Damon Thayer, líder de la mayoría, durante una audiencia en noviembre sobre el tema. "Si está operando un puñado de estas máquinas en la trastienda de su tienda de conveniencia, está operando un casino ilegal. No necesitamos estar en el negocio de recompensar el mal comportamiento".

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Chris Otts informa para WDRB.com sobre temas comerciales y económicos. Se reincorporó a WDRB News en 2022 después de participar en la Beca Knight-Bagehot en Periodismo Comercial y Económico en la Universidad de Columbia.