Los rivales de Scripps National Spelling Bee compiten por la victoria después de empatar en el quinto lugar el año pasado

El deletreador número 199 aún estaba frente al micrófono cuando Kirsten Santos se acercó arrastrando los pies al centro del escenario, las luces brillantes se reflejaban en sus botas de combate color rojo cereza. Casi era su turno.

El público aplaudió. Kirsten escuchó a Jacques Bailly, el pronunciador durante mucho tiempo del Scripps National Spelling Bee y su campeón de 1980, decir su nombre. Su imagen brilló en la pantalla del proyector: diadema brillante, anteojos con marco de alambre, brillo de labios rosa.

Kirsten, de 12 años, respiró hondo.

La primera palabra de su segundo concurso nacional de ortografía: galena.

Kirsten le pidió a Bailly que repitiera la definición. Explicó que era un mineral gris azulado con brillo metálico que consistía en sulfuro de plomo. Ella fingió escribir la palabra en la palma de su mano derecha.

En la audiencia, su padre se tapó la boca con una mano. No era la primera vez que Levi Santos veía a su hija confrontar palabras que la mayoría de los adultos no podían deletrear. En 2019, cuando tenía 8 años, Kirsten ganó el Concurso Nacional de Ortografía en Español, estudiando durante dos horas todos los días para memorizar más de 60,000 palabras. Parecía venir a ella naturalmente. Habla cuatro idiomas, incluido el tagalo nativo de su familia, el idioma nacional de Filipinas.

Kirsten, que vive en Richmond, Texas, apostó una suposición: galena.

"Correcto", dijo Bailly.

Más deletreadores subieron al escenario, el tintineo de la campana indicaba el fin para algunos, mientras que otros avanzaban. Pronto, fue el turno de Surya Kapu, de 14 años.

Si alguien pudiera interponerse en el camino de Kirsten para ganar el concurso, sería él, y viceversa. Fueron los únicos finalistas que regresaron del año anterior, habiendo empatado en el quinto lugar. Ahora, ambos competían por el campeonato y todo lo que significaba: un premio de $50,000, un trofeo brillante, fama de abeja.

Sentado al otro lado del escenario en el Gaylord National Resort and Convention Center en National Harbor, Surya vestía una camiseta y tenis Puma en su color de la suerte: un amarillo brillante. Se había puesto el mismo tono en el primer concurso de ortografía local que ganó hace cuatro años, cuando estaba en cuarto grado. Ese día, esperaba que traería cosas buenas, tal vez incluso una victoria, lo que lo convertiría en el primer campeón de abejas de Utah.

"He trabajado duro para esto", dijo. "Sería muy bueno ver que valga la pena".

Surya tomó su lugar en el micrófono. Cambió de un pie a otro, deletreando con éxito sororal - "como hermanas" - y eligiendo el significado correcto de la palabra primitivo, o relacionado con las edades tempranas. Todavía se ponía nervioso en el escenario, dijo, pero trató de respirar lentamente y no hablar demasiado rápido.

Desde la audiencia, su familia vitoreaba.

En los últimos años, se han agregado más y más palabras difíciles a la mezcla, lo que reduce la probabilidad de múltiples ganadores. La competencia solo se volvería más dura para llegar a la final el jueves por la noche.

Surya y Kirsten sabían que, para ganar por completo, uno de ellos tendría que perder.

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Ambos habían caminado por el Pasillo de los Campeones en National Harbor, admirando las caras que los miraban.

Las pancartas honraron más de nueve décadas de campeones: amplias sonrisas con relucientes aparatos ortopédicos, mejillas tachonadas de acné, brazos envueltos alrededor de enormes trofeos. Las imágenes pasaron del blanco y negro al color de alta definición.

La actual campeona de la abeja del año pasado, Harini Logan, caminó por el lugar como una celebridad. Dio consejos a los ortógrafos: concéntrese en cada palabra, una a la vez, y firmó las guías de todos. Ella estaba comentando este año, pero por lo demás se retiró de la ortografía.

ella tiene 15

"Es notable cuánto talento hay en el escenario", dijo Harini, cuya palabra ganadora había sido polla de agua o urogallo rojo hembra. "Estos deletreadores tienen tal habilidad con las palabras".

Notó que Kirsten jugaba con algunos Legos, sacudiéndose la energía nerviosa antes de su próxima ronda, y pasó a saludarla.

"¡Estoy tan contenta de que lo estés haciendo de nuevo este año!" dijo Harini.

"Hay mucho en juego", dijo Kirsten. "Si gano, sería el primer campeón bilingüe. No quiero que nadie logre eso antes que yo".

Ella había estado imaginando su victoria. Ella conjuró confeti, el trofeo pesado en sus brazos.

Cuando se le preguntó por Surya, Kirsten se cruzó de brazos.

"No estoy preocupada por él en absoluto", dijo. "Ni siquiera nos hemos conocido... Él es como cualquier otro deletreador. No es una batalla contra los deletreadores. Es una batalla contra el diccionario. Son las palabras contra las que nos enfrentamos. No me van a preguntar cómo deletrear". el nombre de Surya".

Su apellido, Kapu, estaba en el diccionario, por lo que es un juego justo.

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Para el miércoles por la tarde, 56 de 231 deletreadores habían avanzado a las semifinales.

Estaba Aiden Wijeyakulasuriya, de 12 años, de Wisconsin, que empujó su silla de ruedas hacia el micrófono en la cuarta ronda y recibió una gran palabra: siete sílabas, casi impronunciables.

Glomerulonefritis.

Significaba inflamación o daño en la parte filtrante del riñón.

Lo superó.

Lo mismo hizo Sarah Fernandes, una diminuta niña de 11 años de Nebraska que rápidamente se convirtió en la favorita del público, quien supuso que fingir significaba "obtener algo mediante engaños".

Pero el niño de 14 años que había entrado en el concurso seis veces históricas no avanzaba. Akash Vukoti perdió en la cuarta ronda por escribir mal la palabra graisse, o un tipo de grasa saturada.

Ahora, después de la pausa para el almuerzo, los deletreadores subieron al escenario nuevamente. Empezaban las semifinales. El grupo necesitaba ser seleccionado una vez más antes de las finales del jueves por la noche.

Surya pensó en todas las palabras que había estudiado. Tampoco estaba preocupado por los otros competidores, dijo.

"Realmente no veo a nadie aquí como un competidor", dijo. "Es más como nosotros contra las palabras".

Los deletreadores se fueron apagando, uno por uno.

"Preparen la campana", bromeó Isaac Brogan, de 11 años, de Ontario, después de que lo confrontaran con la palabra tenrec, o un pequeño mamífero insectívoro nativo de Madagascar.

"Está bien, voy a probar esto", dijo, deletreando la palabra.

Sonó la campana.

"¡No!" dijo, su cara arrugada.

La jueza principal Mary Brooks, que hace sonar la temida campana, tuvo palabras amables para él, junto con todos los demás niños que no pudieron avanzar.

"Isaac, has representado muy bien a tu país, Canadá", dijo Brooks. Y con 11 tienes más chances".

Kirsten se acercó al micrófono, confiada. Ahora era la sexta ronda de las semifinales. Cuando escuchó su palabra, una proteína que se obtiene de la yema de huevo, parpadeó. Ella pidió toda la información de la palabra. Pensó. Volvió a pedir la información y luego adivinó: livetyn.

El timbre sonó.

Había confundido la segunda "i" con una "y".

Brooks le recordó lo lejos que había llegado.

"Estoy tan impresionada contigo, al igual que todos en esta sala", dijo. "Eres una dama increíble y una excelente ortográfica. No puedo esperar a ver lo que haces en 2024".

Pronto, fue el turno de Surya. Deletreó cuidadosamente su palabra, cyclas, o un rectángulo de tela no ajustado con una abertura para la cabeza.

El público se preparó, esperando a ver si la campana sonaba una vez más.

Silencio.

Había superado la ronda, y luego las siguientes dos rondas, hasta que se ganó un lugar en la final del jueves por la noche con otros 10 deletreadores, incluida Sarah de Nebraska y Charlotte Walsh, de 14 años, del norte de Virginia.

Los deletreadores se pararon en el escenario, con medallas alrededor del cuello, mientras el locutor de ESPN, Paul Loeffler, les preguntaba cómo se sentían.

"Empataste en quinto lugar el año pasado; ¿dónde estableciste tus objetivos este año?" le preguntó el locutor a Surya. El joven de 14 años no dudó.

"Victorioso."