La extracción de litio llega a CA a medida que la industria automotriz de EE. UU. se vuelve eléctrica

Por Bill Whitaker

7 de mayo de 2023 / 7:00 p. m. / Noticias CBS

La transición de los combustibles fósiles a la energía eléctrica sostenible se ha generalizado, de manera más visible en la industria automotriz. Las principales empresas automovilísticas persiguen a Tesla con ambiciosos planes de flotas de vehículos eléctricos. Esos autos y camiones funcionan con baterías de litio.

Estados Unidos tiene cantidades masivas de litio, pero ha tardado en invertir en la minería y extracción del metal. Eso está a punto de cambiar.

Las operaciones de litio impulsadas por energía limpia se están desarrollando en una parte empobrecida y desatendida de California junto al Mar Salton, no lejos de la frontera con México.

La región se llama Lithium Valley y, al igual que la fiebre del oro de 1849, las empresas se apresuran a hacerse ricas.

Al este de San Diego y al sur de Palm Springs se encuentra el Mar de Salton, el cuerpo de agua interior más grande de California.

Eric Spomer: Es un recurso de litio de clase mundial.

Bill Whitaker: ¿Esto es?

Eric Spomer: Cuando escucha estimaciones de cuán grande podría ser este recurso, generalmente se mide en toneladas anuales producidas. Y estamos seguros de que esto supera las 300.000 toneladas al año. En este momento, eso es mucho más de la mitad del suministro mundial de litio.

Eric Spomer es director general de EnergySource Minerals, una empresa con sede en Salton Sea, en el Valle Imperial de California. Está avanzando con planes para recuperar litio utilizando una planta eléctrica existente, alimentada por el vasto campo geotérmico subterráneo.

Bill Whitaker: Nos estamos moviendo hacia una era de tecnología verde, especialmente con nuestros autos. ¿Dónde encaja esto?

Eric Spomer: Nuestra proyección más conservadora admitiría siete millones y medio de vehículos eléctricos al año, que es la mitad de las ventas totales de automóviles, automóviles y camiones de EE. UU.

Bill Whitaker: ¿Viene del área de Salton Sea?

Eric Spomer: Correcto.

Bill Whitaker: ¿Qué pasa con esta planta?

Eric Spomer: Esta planta será de 20.000 toneladas por año, lo que equivale a unos 500.000 vehículos por año.

Una vez que esté en funcionamiento, las toneladas de litio generadas aquí se enviarán, refinarán y procesarán en millones de baterías recargables para automóviles eléctricos.

Mark Stewart: Más del 50% de nuestra línea y nuestras ventas minoristas serán de vehículos eléctricos de batería para fines de la década.

Mark Stewart es director de Stellantis North America, un fabricante de automóviles mundial que posee algunas de las marcas más conocidas de Estados Unidos, incluidas las camionetas Chrysler, Jeep y Ram.

Mark Stewart: Realmente es, entre comillas, "la revolución industrial" la próxima fase, ¿verdad? Este es el momento más interesante y emocionante para ser parte de nuestra industria.

Stellantis está invirtiendo $35 mil millones en una transformación ambiciosa e histórica.

Mark Stewart: Estamos reinventando nuestras fábricas, en nuestras plantas de ensamblaje. Ya están lanzando nuestros híbridos enchufables y están buscando dos nuevas empresas conjuntas de baterías que están en plena construcción en este momento.

Bill Whitaker: La nueva revolución industrial.

Mark Stewart: Absolutamente lo es. Es realmente el mayor cambio tecnológico en nuestra industria en casi 100 años.

Bill Whitaker: Estábamos en la región del mar de Salton, creen que pueden satisfacer las necesidades de litio de todos los fabricantes de automóviles estadounidenses.

Mark Stewart: Absolutamente, ese es el caso.

Bill Whitaker: Lo que sea que puedan producir, ¿ustedes lo comprarán?

Mark Stewart: Seguro que tomaremos todo lo que podamos obtener y todo lo que tenemos, ya lo hemos asegurado temprano.

El litio es clave para impulsar los coches eléctricos. El metal denso ayuda a que las baterías sean recargables. Hay mucho por ahí, pero extraer litio es un asunto sucio. La mayoría proviene de minas de roca en Australia o como polvo evaporado de estanques de minerales en América del Sur. Estados Unidos tiene una planta de evaporación de litio en Nevada. EnergySource planea comenzar la construcción de una instalación limpia de miles de millones de dólares aquí junto al Mar de Salton en los próximos meses.

Bill Whitaker: Entonces, ¿la planta cabrá en este lugar?

Eric Spomer: Correcto. Ese lugar justo ahí.

Bill Whitaker: Eso no es un gran, eso no es una gran huella.

Eric Spomer: No.

Bill Whitaker: ¿Qué son estos?

Eric Spomer: Los llamamos las ollas de barro. Y son respiraderos de CO2: CO2 caliente con líquido que burbujea hacia la superficie.

Bill Whitaker: ¿Así que esto es evidencia del calor y la actividad que hay bajo tierra?

Eric Spomer: Correcto.

La salmuera geotérmica de 600 grados que alimenta las plantas eléctricas de la región proviene de más de una milla debajo de la tierra. La salmuera hirviendo produce vapor limpio, que impulsa las turbinas para generar suficiente electricidad para alimentar 400.000 hogares. En el pasado, la salmuera rica en minerales simplemente se devolvía a la tierra. Ahora EnergySource planea extender el proceso y extraer litio de la salmuera antes de reinyectarlo bajo tierra.

Eric Spomer: Nuestro proceso, en combinación con este recurso, será el proceso de litio más limpio y eficiente del mundo.

Bill Whitaker: ¿Y cuánto tiempo antes de que el litio procesado aquí esté en uso comercial en los EE. UU.?

Eric Spomer: En 2025.

David Deak: Muchos de los componentes que forman parte de las baterías provienen, ya sabes, de cualquier parte del mundo excepto de Estados Unidos.

Bill Whitaker: ¿Por qué fue eso?

David Deak: Tenemos muchos recursos decentes en América del Norte, simplemente no se han desarrollado.

David Deak trabajó para Tesla, viajando por el mundo para encontrar las mejores fuentes de litio mientras aumentaba la producción de sus vehículos eléctricos o EV. Tesla recurrió a la batería de iones de litio para alimentar sus automóviles, el mismo tipo de batería recargable que Sony produjo por primera vez en masa para sus videocámaras.

David Deak: Había un nuevo mercado para la electrónica de consumo. Pero la gran mayoría es para vehículos eléctricos.

Bill Whitaker: ¿Y eso fue más o menos provocado por Tesla?

David Deak: Activado por Tesla. Además, ya sabes, hay mucho crecimiento de EV y demanda y producción de EV en China. Esa ha sido una gran parte de la historia de la demanda mundial de litio.

Deak es ahora el director de desarrollo de EnergySource y dice que tuvo un momento eureka cuando vio su tecnología única.

En el laboratorio de la empresa, Deak nos mostró la mecánica en miniatura. La planta de tamaño completo será 100 veces más grande.

Bill Whitaker: Entonces, ¿qué sucede dentro de este cilindro? ¿Son gránulos? O qué, qué es la matriz--

David Deak: Sí. Piense en ello como perlas en una columna, como el carbón activado que encontraría en un filtro Brita. Funciona en un, en un concepto similar. Un filtro Brita filtrará todas las impurezas del agua. Este sorbente es algo que solo absorbería litio y no absorbería todo lo demás.

El sistema tarda solo unas pocas horas en convertir esta salmuera naranja en esta solución de litio transparente, que se secará en polvo.

Bill Whitaker: Y esto es lo que todos buscan.

David Deak: Eso es lo que todos quieren.

Aquí, junto al mar de Salton, EnergySource lidera la carrera por el litio. BHE Renewables de Warren Buffett opera 10 plantas de energía geotérmica en la región. Y hay otro en el tablero de dibujo de una empresa australiana: Controlled Thermal Resources. Ambas empresas se están moviendo para aprovechar la promesa que burbujea bajo la tierra.

El CEO Rod Colwell nos dijo que Controlled Thermal Resources había estado ajustando el proceso en esta instalación de prueba durante 90 días.

Rod Colwell: Estamos produciendo litio a partir de salmuera viva aquí detrás de nosotros. Esta es nuestra planta de optimización.

Según lo que aprende aquí, Controlled Thermal Resources planea construir una nueva planta para recuperar litio, cuya extracción cuesta alrededor de $ 4,000 por tonelada y actualmente se vende por seis veces más.

El ruido proviene de las máquinas que enfrían la salmuera a 600 grados que sube del pozo y libera vapor.

Rod Colwell: Este es un producto de grado de batería de salmuera Salton Sea.

Bill Whitaker: ¿Esto para ti es Eureka?

Rod Colwell: Esto es absolutamente Eureka, sí.

Rod Colwell nos dijo que esta botella de cloruro de litio transparente es el producto más puro de esta instalación de prueba hasta el momento.

Rod Colwell: Esta es la primera vez que esto está en mis manos desde que sucedió anoche, Bill. Entonces eso es... Podría llevarme eso a casa. Eso es alrededor de $ 10 en litio allí mismo. Entonces…

Bill Whitaker: Sabes que funciona.

Rod Colwell: Sabemos que funciona.

La pregunta aquí en Salton Sea Basin es ¿funcionará para todos? Este rico recurso de litio se encuentra debajo de una de las secciones más pobres de California.

El mar de Salton se creó cuando el río Colorado inundó la cuenca en 1905, pero durante los últimos 50 años la principal fuente de agua ha sido la escorrentía agrícola cargada de productos químicos y durante décadas el mar se ha estado evaporando y encogiendo. Una industria turística que alguna vez fue próspera ha sido reemplazada por el deterioro ambiental, el polvo tóxico y las dificultades económicas. Y con el desempleo en la región rondando el 16%, hay mucho en juego para convertir el Valle Imperial en el Valle del Litio.

Frank Ruiz: El gobernador Newsom lo llamó, ya sabes, la Arabia Saudita del litio. Creo que, ya sabes, puede cambiar el paisaje de la región.

Frank Ruiz, el director del programa local de la Sociedad Audubon, está luchando para incluir a la comunidad en ese cambio. Fue comisionado en el panel estatal que estudia cómo toda la región puede beneficiarse del potencial clandestino.

Bill Whitaker: Eres ecologista. ¿Cómo reconcilia la industrialización de esta área con salvar la vida silvestre y las comunidades?

Frank Ruiz: Tenemos que aprender a equilibrar las mesas. La industria del litio puede ser realmente buena, ya sabes, para estas comunidades. Puede, ya sabes, puede proporcionar trabajos mejor pagados. Puede proporcionar más oportunidades de trabajo, especialmente para los más jóvenes. Puede proporcionar los ingresos, ya sabes, para compensar los desafíos que tenemos aquí en Salton Sea.

Los geólogos predicen que una vez que la industria esté en pleno funcionamiento, el litio subterráneo debería durar generaciones antes de agotarse. Buenas noticias para Stellantis, que se quedó sin batería para su Jeep Wrangler híbrido enchufable el año pasado.

Mark Stewart: Nos vendimos.

Bill Whitaker: ¿Qué pasó?

Mark Stewart: El... si pudiera hacer retroceder mi bola de cristal, Bill, habría asegurado un poco más de capacidad para el año pasado.

Para evitar que eso suceda en el futuro, Mark Stewart y Stellantis se comprometieron a comprar litio de Controlled Thermal Resources en Salton Sea, sabiendo que pasarán años antes de que su producto sea comercialmente viable.

Mark Stewart: Obtuvimos un gran suministro de ellos durante un período de diez años, porque somos muy positivos con respecto a su tecnología.

También lo es el fabricante de automóviles General Motors, que ha invertido en Recursos Térmicos Controlados. El Departamento de Energía y los fabricantes de automóviles de EE. UU. están ansiosos por el litio nacional. Las empresas se vieron afectadas cuando la pandemia interrumpió la cadena de suministro mundial y detuvo los envíos de microchips, piezas y baterías. Todavía hoy, las tres cuartas partes de todas las baterías de litio se procesan en Asia.

Bill Whitaker: Entonces, ¿tener este suministro doméstico de litio ayudará a mantener bajo el costo de los vehículos eléctricos?

Mark Stewart: Sin duda ayudará.

Los precios de los autos eléctricos están bajando y se proyecta que estarán a la par con los vehículos a gas dentro de unos años, impulsados en parte por los incentivos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022. Eric Spomer de EnergySource nos dijo que los beneficios fiscales también han sido un catalizador para el desarrollo del litio nacional.

Eric Spomer: Estamos empezando a ver grandes anuncios de inversiones para crear esa demanda interna para que nunca tenga que cruzar un océano.

Bill Whitaker: ¿Parece que esto es un cambio de juego para la industria estadounidense?

Eric Spomer: Es una ventaja competitiva. Es una oportunidad de que podamos ser líderes a nivel mundial. ¿Y por qué no liderar?

Producida por Sara Kuzmarov. Productor asociado, Mabel Kabani. Asociada de transmisión, Natalie Breitkopf. Editado por Matt Richman.

Publicado por primera vez el 7 de mayo de 2023 / 7:00 p. m.