El costo de la planta nuclear de Indian Point en el río genera debate

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Por Matthew L Wald

BUCHANAN, NY — Justo debajo de la superficie punteada por el viento del río Hudson aquí, enormes tuberías succionan suficiente agua hacia la planta nuclear de Indian Point cada segundo para llenar tres piscinas olímpicas. Y cada segundo absorben docenas de organismos (peces y cangrejos, pero en su mayoría larvas) que están en el centro de un debate de $ 1.1 mil millones: ¿debería la planta instalar torres de enfriamiento que reduzcan enormemente la ingesta de agua?

Sí, dice el estado de Nueva York, que calcula el número anual de muertes en casi mil millones de organismos y está reteniendo un permiso de agua que la planta necesitaría para extender su licencia de operación inicial de 40 años.

No, dice Entergy, el propietario de la planta, que argumenta que se podrían salvar más peces instalando un sistema diferente de toma de agua. Advierte que, si se construyen, las torres de enfriamiento arrojarían toneladas de contaminación al aire de los suburbios del norte de Nueva York, y que el condado de Westchester ya no cumple con los estándares nacionales de calidad del aire para partículas.

Pero como ocurre con todo lo relacionado con la energía nuclear, la disputa trasciende el tema inmediato y algunos cuestionan si el debate es realmente sobre el agua. El estado de Nueva York argumentó recientemente ante la Comisión Reguladora Nuclear que Indian Point representa un riesgo de seguridad tal que sus dos reactores deberían cerrarse cuando expiren sus licencias en 2013 y 2015.

"Hemos tenido oposición aquí desde que comenzamos", dijo Joseph E. Pollock, vicepresidente de sitio de la planta de Indian Point, quien cuestiona la idea de que el agua está en el centro del debate.

La calidad del agua es "solo una vía que se está utilizando", dijo.

Para cubrir sus apuestas, grupos ambientalistas como Riverkeeper abogan tanto por un cierre como por la construcción de torres de enfriamiento, lo que eliminaría la necesidad de que Indian Point absorba un gran volumen de agua del Hudson para condensar el vapor del proceso de generación de energía. en el agua

"Creemos que el mundo sería un lugar mejor con torres de enfriamiento", dijo Phillip Musegaas, director del programa de Riverkeeper. "Para nosotros, esa es una cuestión separada del cierre final".

El debate sobre el uso del agua en Indian Point toma forma física en la orilla del río.

Entre las cúpulas del reactor y la orilla se encuentran las estructuras de toma de agua, que incluyen grandes máquinas de metal con ventanas gruesas que se parecen un poco a los vagones del metro y encierran un grupo de rociadores y piezas giratorias, como un lavado de autos.

Dentro de las estructuras, pantallas de malla de alambre giran en un bucle continuo frente a seis tuberías de entrada, cada una de siete pies de diámetro, para cada reactor.

Las pantallas se someten a un rociado suave que tiene como objetivo liberar a los animales que han "chocado" sobre ellas, devolviéndolos al río, y luego una más fuerte que arranca hojas y ramitas, basura y cualquier otra cosa que haya entrado con el agua.

Las máquinas se instalaron en la década de 1990 como parte de un compromiso anterior sobre el agua de refrigeración.

Existe cierto debate sobre cuán efectivos son para devolver los peces al río, pero James Steets, un vocero de la planta, demostró una mañana reciente que devolvieron al menos algunos.

Abrió una escotilla en un tobogán de fibra de vidrio blanco que se parecía un poco a un tobogán de agua en un parque temático. Dentro, nadando vigorosamente contra la corriente, había un pez oscuro del tamaño de un dedo meñique que había sido atrapado en la pantalla y lavado.

Luego giró y descendió con la corriente hacia una tubería que lo llevaría hasta el centro del río.

Unos segundos después, un pequeño cangrejo lo siguió.

Los seres vivos más pequeños son succionados a través de las pantallas y luego hacia el condensador de la planta, una caja de metal gigante atravesada por filas de pequeños tubos de metal. Los tubos transportan vapor que proviene del edificio del reactor y ha emitido gran parte de su energía para hacer girar una turbina. La turbina hace girar un generador que genera electricidad.

Con el agua fría del río dentro de la caja pero fuera de los tubos, el vapor se condensa nuevamente en agua que se bombea hacia el reactor nuevamente para volver a hervir en vapor.

Luego, el agua del río fluye fuera de la caja, a través de un canal y, finalmente, regresa al río, su temperatura, en esta época del año, es de unos 15 grados más alta que cuando entró.

Algunos huevos y peces pequeños sobreviven a su tránsito a través del condensador, dijo Steets, pero para fines normativos, se supone que mueren. Entre los huevos y los pececillos se encuentra el esturión de hocico corto, que se encuentra en peligro de extinción.

Las torres de refrigeración reducirían la entrada de agua en un 97 por ciento y eliminarían la amenaza para los organismos marinos. Pero los funcionarios de la planta argumentan que las torres arrojarían partículas de sal del Hudson al aire, lo que reduciría la calidad del aire del área. Los ingenieros de Entergy también señalan que los dos reactores de Indian Point están flanqueados por colinas que dominan el Hudson. Las torres de enfriamiento, cada una del tamaño del Yankee Stadium, tendrían que estar cerca del nivel del río Hudson, lo que requeriría una excavación extensa, dicen.

Los defensores de las torres responden que Entergy está tratando de hacer que la construcción parezca lo más complicada posible.

En cambio, Entergy propone un tipo actualizado de toma de agua llamado sistema de "alambre de cuña" con una jaula en forma de cigarro cubierta con una pantalla como la de una puerta de pantalla. Se propone instalar 144 de estas jaulas, que succionarían el agua más lentamente. Entergy argumenta que muchos menos peces llegan a la pantalla de esta manera.

Pero el estado dice que Indian Point debería usar la "mejor tecnología disponible", lo que significa torres de enfriamiento. En una carta negando la solicitud de Entergy para un nuevo permiso de agua, el estado dijo que el sistema de torre salvaría más del 90 por ciento de los organismos que ahora mueren.

Entergy responde que el sistema de alambre en cuña sería casi tan efectivo y podría construirse años antes, lo que permitiría salvar mucha más vida silvestre en los próximos años.

Algunos observadores de la industria comparten la opinión del Sr. Pollock, alto ejecutivo de Entergy en la planta, de que el permiso de agua es simplemente un sustituto de un problema mayor. Algunos señalan que el panorama político para Indian Point no es favorable; El fiscal general de Nueva York, Andrew M. Cuomo, que se postula para gobernador, ha hecho del cierre de la planta la parte más específica de su plataforma energética.

Shelby Tucker, analista de Oppenheimer & Company que sigue a las empresas de servicios públicos y a los productores de energía independientes, atribuye gran parte de la oposición no al destino de la vida silvestre acuática sino a las ansiedades que datan del accidente de 1979 en la planta nuclear de Three Mile Island cerca de Harrisburg, Pensilvania.

"Todavía persiste cierto elemento que está muy en contra de la energía nuclear, por razones que ellos creen que son apropiadas", dijo. "Pero podrían usar otras razones para detener el funcionamiento de la planta nuclear".

Sin embargo, lo que está en juego es mayor que simplemente el futuro de la planta, dijo.

Si se cierra Indian Point, algo tendrá que ocupar su lugar para garantizar la confiabilidad de la red en el sur del estado de Nueva York. Y con la eliminación de la producción de la planta, dice Tucker, los precios de la electricidad aumentarían para los consumidores de todo el estado.

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