La demanda de arena para fracturación y hormigón genera escasez

Charlene Rhinehart es CPA, CFE, presidenta de un comité de la Sociedad de CPA de Illinois y tiene un título en contabilidad y finanzas de la Universidad DePaul.

A pesar de las apariencias, nos estamos quedando sin arena. Si bien eso puede parecer descabellado, la arena aparentemente está en todas partes, no solo existe un próspero comercio internacional de este producto, sino que es el segundo recurso natural más explotado después del agua y, por volumen, el material sólido más extraído del mundo.

Como cualquier mercancía, la arena requiere uniformidad. La arena uniforme, o "agregado", incluye grava, piedra triturada y concreto, cada uno de los cuales tiene aplicaciones únicas. Las arenas especiales, con una alta concentración de sílice y oxígeno, también existen para industrias como golf, voleibol, campos deportivos y parques infantiles, así como servicios técnicos y minoristas. Cada uno tiene especificaciones únicas de forma, tamaño, dureza y color.

La arena se forma por procesos erosivos durante miles de años y, según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), se extrae mucho más rápido de lo que se puede renovar. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, los EE. UU. importan solo alrededor del 0,5 % del total de arena que utiliza. Sin embargo, países como China (13,1%) y Canadá (9,42%) importan cantidades significativamente mayores de las importaciones mundiales de arena. La escasez de arena se traduce en una apreciación del precio, lo que hace que invertir en arena sea atractivo.

El Servicio Geológico de EE. UU. informa que el precio de la arena y la grava aumentó drásticamente en los Estados Unidos, de $ 3,96 por tonelada en 1991 a $ 9,90 en 2021. Las arenas especiales generan precios aún más altos: la arena de fracturación se usa en el proceso de extracción de petróleo a través de sistemas hidráulicos. fracturando Según Rytsad Energy, los costos en 2022 se han disparado casi un 185 % más que el año anterior, entre $40 y $45 por tonelada, debido a las restricciones de importación en Rusia debido a la guerra en Ucrania.

Pero invertir en arena es un desafío. El peso de la arena en relación con su valor hace que sea costosa y difícil de mover y almacenar. Los inversores tampoco pueden comprar o vender contratos de futuros vinculados a la arena, como lo harían con otras materias primas, como la soja o el petróleo. Como resultado, los inversores interesados ​​en profundizar su exposición a la arena deben buscar acciones en empresas asociadas con la producción de arena.

Las estimaciones conservadoras en 2022 sitúan el consumo mundial de arena en más de 50 mil millones de toneladas al año, según el PNUMA. Esa cifra es el doble de la cantidad anual de sedimentos que transportan todos los ríos del mundo, lo que significa que el ser humano es el mayor agente transformador del mundo con respecto a los áridos. La demanda es asimétrica: el aumento de la demanda está predominantemente ligado al crecimiento urbano en Asia, aunque vale la pena señalar que la información sobre el consumo mundial de arena, en particular en los mercados emergentes y fronterizos, es escasa.

El agregado es el componente principal tanto del concreto como del asfalto. También es la base principal para la construcción de caminos, estacionamientos y pistas, casas, edificios y paisajes. Por cada metro cúbico de cemento utilizado, la industria de la construcción necesita alrededor de 150 litros de agua, 250 kg de cemento y 1.900 kg de arena y grava.

En 2022, según la Asociación Global de Cemento y Concreto, China produce el 52 % del cemento del mundo, seguida de India (6,2 %) y la Unión Europea (5,3 %). Se espera que la producción mundial de cemento aumente de 5,17 BMT en 2020 a 6,08 BMT para 2026.

La exploración y producción de energía (E&P) también consume grandes cantidades de arena, principalmente debido a su uso como apuntalante principal en la fracturación hidráulica. Los apuntalantes se mezclan con un líquido para mantener abiertos los pozos de fracking y facilitar la extracción de petróleo y gas natural. Para la escala, los pozos de fracking individuales a menudo usan siete millones de libras de arena, y algunos requieren hasta tres veces más. Los pozos se han hecho más largos y anchos desde que surgió la fracturación hidráulica moderna en la década de 1990.

Los proveedores de arena de fracturación están muy fragmentados, con unos 50 productores en todo el mundo. Además de los propios productores de energía, los proveedores de arena de fracturamiento estuvieron entre los más afectados por la caída del petróleo de esquisto bituminoso a partir de mediados de 2014, cuando la actividad de perforación se desplomó. Los principales productores de petróleo y gas vieron reducido su mercado a la mitad, pero la carnicería entre los proveedores de arena fue peor. Con la fuerte caída en el número de plataformas, los proveedores de arena como Emerge Energy Services (EMES) y Hi-Crush Partners (HCLP) vieron cómo los precios de sus acciones se depreciaban drásticamente desde sus máximos de 2014.

Pero para 2016, el mercado de arena de fracturación de EE. UU. se calentó, incluso cuando los precios del petróleo permanecieron bajos, debido al tamaño cada vez mayor de los pozos. Los productores también aumentaron la cantidad de etapas fracturadas por pozo, lo que impulsó un auge en la cantidad de arena utilizada para perforar. A medida que el precio del crudo de EE. UU. continúa recuperándose, junto con la alta demanda de gas natural de EE. UU., la demanda de arena de fracturación debería continuar aumentando.

Entre los productores que cotizan en bolsa, se encuentra US Silica Holdings (SLCA), el mayor proveedor de arena de fracking puro. Bison Merger Sub I (FMSA) también tiene un importante negocio de minería y extracción de minerales no metálicos. Hi-Crush Partners y Emerge Energy Services están estructurados como sociedades limitadas maestras. EOG Resources (EOG) es un gran productor pero utiliza toda la arena que extrae en sus propios pozos.

Las barreras de entrada para los productores de arena de fracturación son altas. No solo se necesita tiempo, experiencia y capital para construir una nueva mina, sino que también es difícil cronometrar exactamente el mercado. Además, puede haber limitaciones de suministro debido a restricciones de infraestructura o envío.

Los problemas ambientales también son una preocupación. La extracción de arena reduce los niveles freáticos y disminuye el suministro de sedimentos, lo que resulta en la destrucción de ecosistemas como la pesca. La extracción de arena también se ha relacionado con la pérdida de tierras costeras y del interior, la contaminación del agua y los daños en los terraplenes de los ríos y la infraestructura costera.

Además, la expansión prevista de la infraestructura en muchas partes del mundo es más ambiciosa de lo que se había estimado anteriormente. El actual auge de la construcción de más de $ 52 mil millones en la India ha puesto la arena en una demanda tan alta que la minería ilegal ha engendrado una mafia de arena. En octubre de 2017, Arabia Saudita, que ya estaba en los titulares por importar arena a pesar de su ubicación desértica, anunció un plan para construir Neom, una megaciudad de $ 500 mil millones que abarca 10,230 millas cuadradas.

La extracción de arena y el dragado han sido ignorados en gran medida por los formuladores de políticas. Pero a medida que las ramificaciones del cambio climático en las ciudades costeras se vuelvan más evidentes, es probable que esto también cambie. Hoy, en los EE. UU., el uso de arena de más rápido crecimiento incluye fortificar las costas erosionadas por el aumento del nivel del mar y tormentas oceánicas cada vez más poderosas, particularmente después de los recientes huracanes poderosos. Los usos en el interior incluyen represas de arena temporales e instalaciones de sacos de arena para proteger a los residentes y las propiedades de los lagos y ríos crecientes, así como de los deslizamientos de tierra, como los que afectaron a California en 2018.

Si bien existen sustitutos de la arena, son caros. Cada vez más, los productores han comenzado a recurrir al asfalto y cemento reciclados, aunque el uso comparativo es bastante pequeño.

Además de los productores, los inversionistas que buscan jugar con la arena podrían buscar empresas de dragado y fabricantes de equipos de dragado/voladura, dados los recientes avances en tecnologías de trituración robótica. Para los inversionistas preocupados por los efectos a largo plazo de la escasez de arena, los fabricantes de vidrio (ventanas, artículos de vidrio y pantallas de teléfonos celulares), filtración de agua, sistemas sépticos, piscinas, paneles solares y fabricantes de turbinas eólicas confían en el material. La arena se usa en la industria ferroviaria, así como para moldes en fundiciones que hacen de todo, desde partes de aviones y misiles de crucero hasta caderas artificiales.

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