Limpiar PFAS es costoso y complicado; pregúntele a esta ciudad de Wisconsin.

Es finales de octubre en la esquina noreste de Wisconsin. Los árboles han comenzado a cambiar de color y un viento más frío azota el lago Michigan. Las marquesinas de las gasolineras dan la bienvenida a los cazadores de otoño en su peregrinaje anual.

Escondidos en una escuela técnica, los ciudadanos de la ciudad rural de Peshtigo, con una población de 4006 habitantes, tratan de ponerse cómodos en sillas de plástico, listos para escuchar a los funcionarios estatales, una vez más, sobre las formas en que algún día pueden beber agua del pozo de su hogar de manera segura.

Cindy Boyle, la presidenta de la junta del pueblo, está allí con su esposo, Chuck, una fila más arriba desde atrás. Cindy se lanzó recientemente a la arena política después de años de cocinar y limpiar solo con agua embotellada.

Al otro lado de la sala, Jeff Budish, un ávido pescador y amante de la naturaleza, espera para hablar. Ha pagado miles de dólares comprando su propia agua embotellada y filtros de agua; él también solo quiere poder pescar de manera segura. Unas filas más arriba de él se sienta Doug Oitzinger, miembro fundador de un grupo local de defensa del agua limpia, tomando notas diligentes.

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Si los asistentes a la reunión en persona más reciente de Peshtigo PFAS en el estado buscaron una solución clara, los residentes se fueron con las manos vacías. Los funcionarios dijeron a los residentes que los planes para proporcionar nuevos pozos de agua subterránea provienen de la compañía responsable de la contaminación, pero no todos obtienen un pozo.

Los empleados del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, o DNR, hablaron extensamente sobre los nuevos datos de las pruebas de agua, pero, sin una guía clara tanto del gobierno estatal como federal, y los crecientes costos de proporcionar agua potable alternativa, las manos de los funcionarios están atadas. Boyle, el supervisor de la ciudad, dijo que el DNR estaba haciendo todo lo posible para ayudar, pero que la empresa responsable "no coopera".

Los residentes de Peshtigo están expuestos a niveles peligrosamente altos de un grupo de toxinas conocidas como sustancias per- y polifluoroalquilo, o PFAS, en sus aguas subterráneas, la fuente de su agua potable. Los PFAS se denominan "químicos para siempre" porque son difíciles de descomponer en el medio ambiente. También están relacionados con la presión arterial alta en mujeres de mediana edad y el retraso en el desarrollo de los niños, así como con el cáncer de riñón y de testículo.

Los problemas de PFAS de Peshtigo provienen de una planta de fabricación local que produce espuma contra incendios, una fuente de productos químicos tan tóxicos que el Departamento de Defensa prohibió recientemente su uso. Durante décadas, una columna de PFAS se propagó a través de las vastas redes de agua subterránea de la comunidad. Ahora, los residentes de esta parte rural de Wisconsin se ven obligados a usar agua embotellada para cocinar, limpiar y beber hasta que las autoridades encuentren formas de reducir las concentraciones de los químicos.

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Los productos químicos se pueden encontrar en todas partes: ropa para exteriores, cosméticos, carne de res, lluvia e incluso en su sangre. Ciudades desde California hasta Carolina del Norte han luchado contra la contaminación, y casi todos los estados tienen algún tipo de contaminación por estas toxinas y muchos ahora prohíben las PFAS en todos los productos vendidos dentro de sus fronteras.

Solo a principios de este año, las comunidades en el estado de Washington, Massachusetts y a lo largo del río Mississippi informaron niveles elevados de PFAS en las aguas subterráneas y el agua potable. Los productos químicos tardarán una eternidad en descomponerse en su entorno, y si el pueblo rural de Peshtigo es un indicador, el proceso de limpieza será igual de largo y arduo. Sin estándares que se puedan hacer cumplir a nivel federal, los estados se esfuerzan por establecer sus propios estándares y procedimientos de limpieza, un proceso que a menudo se enreda en la política.

"Siempre había un comentario inminente de 'Hay algo en el agua'".

Los residentes de Peshtigo están desgarrados por sus opciones para obtener agua limpia, que incluyen la posibilidad de ser absorbidos por una ciudad cercana y sus servicios públicos, excavar nuevos pozos a expensas de la empresa responsable o construir un nuevo sistema de servicios públicos de agua para Peshtigo. . Cientos de hogares viven con agua embotellada y sistemas de filtración de agua. La ciudad, el estado y los particulares han demandado a la empresa responsable.

Budish le dijo a Grist que lo que quiere es simple: "Lo que estoy buscando es agua limpia".

Pero cuando las PFAS se encuentran en miles de productos, se usan en una variedad de industrias y ahora contaminan todas las ciudades del país, determinar quién es responsable de la contaminación y cómo se limpiará se complica.

En 2017, el estado se enteró de que Tyco, una subsidiaria del conglomerado químico global Johnson Controls International y uno de los empleadores más grandes de la región, había estado descargando PFAS en arroyos y zanjas locales en la región. Según los registros estatales, Tyco sabía de estos niveles elevados al menos cuatro años antes y no advirtió a los residentes.

"Esta comunidad no ha sido tratada de manera justa", dijo Boyle a Grist.

La contaminación proviene de las operaciones de Tyco en un centro de pruebas de incendios que funcionó desde la década de 1960 hasta 2017. Esta instalación está ubicada en el extremo sur de la ciudad de Marinette, aproximadamente a una milla de la ciudad de Peshtigo.

Los socorristas y el personal militar prenderían fuego a aviones, automóviles y otros equipos pesados ​​en un lugar cercano a la escuela secundaria del área y luego probarían la espuma extintora de incendios que Tyco vendía. Luego, galones de espuma serían arrastrados del pavimento a los arroyos cercanos donde se filtrarían en las aguas subterráneas circundantes y finalmente llegarían a los pozos de agua potable de Peshtigo.

Tyco también ha encontrado niveles elevados de los productos químicos en el agua subterránea cerca de una planta de producción de productos químicos de Johnson Controls, conocida localmente como la planta de Stanton Street, en la ciudad de Marinette en la costa del lago Michigan. Con la presencia de PFAS, se advierte a los residentes de Marinette contra la recreación y la pesca en las vías fluviales locales, pero su agua potable es más segura que la de sus vecinos, ya que Marinette extrae el agua municipal del lago Michigan.

Fundada en 1915 como Ansul Corporation, la compañía había estado fabricando tecnología de extinción de incendios en el área desde 1934. Finalmente se fusionó con Johnson Controls International, que cotiza en bolsa, en 2016.

Tyco todavía prueba la espuma contra incendios en sus instalaciones en la región, pero estas pruebas ahora se realizan en interiores, según dijeron los funcionarios de la compañía a Grist, y toda la espuma y el agua utilizadas se capturan y eliminan adecuadamente. Johnson Controls International ha estado trabajando para comercializar una espuma libre de PFAS, pero el producto aún no está disponible.

Pero estos nuevos procedimientos de prueba no borran décadas de contaminación por PFAS en los arroyos del área. Los residentes de la ciudad de Peshtigo que viven cerca de las instalaciones de prueba mencionaron problemas de salud continuos, como cánceres de estómago y retrasos en el desarrollo de los niños, que creen que están relacionados con años de beber agua contaminada con PFAS. Craig Koller, que creció bebiendo agua de pozo de Peshtigo, fue diagnosticado con dos formas de cáncer testicular justo después de graduarse de la escuela secundaria.

Dijo que ha visto compañeros de clase con el mismo cáncer y padres de amigos con cáncer de estómago y trastornos de inmunidad, todos los cuales están relacionados con la exposición prolongada a los químicos.

"Siempre hubo un comentario inminente de 'Hay algo en el agua'", le dijo Koller a Grist.

Desde su diagnóstico inicial, estima que ha tenido cientos de miles de dólares en tratamientos y cirugías invasivas, y está gastando al menos $1,200 al año en su tratamiento de testosterona posquirúrgico semanal. Koller, que ahora vive en los suburbios de Milwaukee, dijo que la respuesta de Tyco ha sido falsa y que la ayuda a nivel local, estatal y federal ha sido inconexa.

"Normalmente, FEMA [o la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias] intervendría si una inundación acabara con toda una comunidad", dijo Koller. "Pero esta respuesta no es propicia para ayudar a las personas a seguir con sus vidas".

El área se ha visto gravemente afectada por la contaminación con PFAS, con niveles de los productos químicos encontrados que alcanzan números astronómicos por encima de los estándares estatales. Se ha encontrado espuma concentrada llena de PFAS, que parece una nube tóxica y acolchada, en todas las vías fluviales de la región. Las pruebas del DNR han encontrado niveles de sustancias químicas de hasta 750 000 partes por trillón, o ppt, para la espuma que se asienta sobre la superficie del agua.

Algunos de los arroyos del área han reportado niveles de hasta 3,800 ppt. Los pozos de agua subterránea más cercanos a la instalación han informado concentraciones de aproximadamente 2100 ppt, o 30 veces los estándares de agua potable del estado. A casi 10 millas de distancia de las instalaciones de pruebas de incendios, los pozos han dado positivo en niveles químicos cinco veces superiores a las reglamentaciones estatales.

Wisconsin estableció recientemente un estándar de agua potable de 70 ppt, que afecta a los servicios públicos de agua municipales. Pero esto no cambia mucho para Peshtigo, o el otro casi tercio del estado que depende del agua subterránea para beber. Los estándares de aguas subterráneas se están revisando nuevamente este año después de que el fútbol político los derribara el año pasado.

El estado creó un programa de subvenciones para reemplazar pozos privados contaminados el año pasado, incluidos los afectados por PFAS, y el gobernador de Wisconsin, Tony Evers, demócrata, anunció recientemente una propuesta de presupuesto para 2023 que invertiría $100 millones en la limpieza de PFAS en todo el estado. Este presupuesto, sin embargo, tiene que pasar por la mayoría republicana del estado.

A nivel federal, la Agencia de Protección Ambiental, o EPA, ha descubierto que básicamente ningún consumo de estos productos químicos es seguro. La agencia se encuentra en medio de una revisión de sus prácticas y regulaciones de los estándares de agua potable para los químicos. Actualmente, no existe un estándar nacional para PFAS en el agua potable.

Los residentes de Peshtigo han instado a los funcionarios federales a declarar la instalación de prueba de incendios y la planta de Stanton Street como un sitio Superfund, lo que permitiría a la EPA limpiar el sitio con la moneda de diez centavos de Tyco. La agencia dijo que todavía está revisando la petición, que señaló que los sitios son una amenaza para la salud humana y el medio ambiente después de medio siglo de pruebas de espuma contra incendios sin regular. La EPA le dijo a Grist que espera responder a la petición en marzo de este año.

Para Liz Hitchcock, directora de política federal de Toxic-Free Future, una organización nacional sin fines de lucro dedicada a la seguridad del consumidor que estudia y aboga por la limpieza de PFAS en varias industrias, el gobierno federal no se está moviendo lo suficientemente rápido. La mayoría de las respuestas federales, señaló, han sido impulsadas por un aumento de la acción a nivel estatal.

"Este no es un problema que ocurra de forma aislada", dijo Hitchcock a Grist. "Está sucediendo en todo el país porque los productos químicos PFAS se han utilizado durante años sin una regulación adecuada".

Debido al uso ubicuo de estos químicos, la respuesta federal ha variado según las diferentes agencias, desde el ejército hasta la Administración de Alimentos y Medicamentos.

"Hay tantos usos de PFAS", dijo Hitchcock. "No se trata solo de limpiarlo, sino de prevenir el problema en primer lugar".

Johnson Controls reconoce su papel en la contaminación y se comprometió a solucionar el problema para los residentes más afectados del área.

Katie McGinty es directora de sustentabilidad de Johnson Controls International y exasesora ambiental de la administración Clinton.

"Tyco asume toda la responsabilidad por el impacto del agua de estos 169 vecinos de nuestras actividades históricas", dijo.

Este número 169, sin embargo, es controvertido.

Según McGinty, Tyco actualmente proporciona sistemas de filtración de agua y agua embotellada para esos hogares porque se encuentran dentro de lo que se conoce como el "área de muestreo de pozos de agua potable" o PWSA: una porción de la ciudad que tanto la compañía como el Departamento de Natural de Wisconsin. Recursos, o DNR, están de acuerdo en que Tyco contaminó. La compañía también ha construido un Sistema de Tratamiento y Extracción de Agua Subterránea de $25 millones para eliminar los productos químicos del agua subterránea que rodea la instalación de prueba de incendios. Fuera de eso, los dos no pueden estar de acuerdo en mucho.

Desde el anuncio público de la contaminación, el DNR ha realizado pruebas para estudiar la propagación de la contaminación en los sistemas de agua subterránea del área. Se han encontrado sustancias químicas de Forever en niveles elevados fuera del área de la que Tyco es responsable, una región conocida como el "área del sitio ampliado".

Tyco debe completar una investigación del sitio para definir el grado y el alcance de la contaminación relacionada con sus descargas de PFAS. En un comunicado, el DNR dijo que los resultados de la investigación completa del sitio de Tyco, que la agencia supervisa, se utilizarán para determinar la responsabilidad de la empresa. Se espera que los resultados se publiquen esta primavera.

McGinty niega la responsabilidad de la compañía por estas propiedades adicionales, argumentando que la prevalencia generalizada de PFAS de varias industrias y los comportamientos de los consumidores también podrían haber desempeñado un papel en la contaminación del agua subterránea en estos sitios ampliados.

"Esperamos que el DNR tome medidas para determinar y detener las fuentes de PFAS en esa área, pero Tyco no es la fuente", dijo McGinty.

El año pasado, el Departamento de Justicia de Wisconsin presentó una demanda de ejecución ambiental contra la empresa por supuesta falta de cumplimiento de las leyes estatales sobre derrames peligrosos.

"No se trata solo de limpiarlo, sino de prevenir el problema en primer lugar".

A medida que se despliega el ir y venir de la aplicación de la ley y las acusaciones corporativas en batallas legales y pruebas lentas, los residentes que viven fuera del área de contaminación acordada están solos.

Budish, el pescador de la reunión de la ciudad de Peshtigo, ha vivido en su propiedad durante 30 años, justo al lado de una carretera estatal escondido detrás de hileras de pinos gruesos que se extienden por millas, donde los vecinos se desplazan en vehículos de cuatro ruedas.

Vive fuera del área reconocida de Tyco, pero su agua potable está contaminada. Pagó por pruebas privadas en su propiedad y encontró altos niveles de PFAS en el agua de su pozo privado, a casi 10 millas de la instalación de bomberos e incluso más lejos de la otra planta, lo que los llevó a él y a su esposa a comprar su propia agua embotellada para cocinar y consumir para los últimos cinco años.

Hablando en la reunión de octubre, dijo que se pregunta si los estanques, arroyos y zanjas que rodean su propiedad en las afueras de Peshtigo también están contaminados, pero hasta ahora, solo ha podido permitirse analizar su pozo de agua subterránea.

Le dijo a Grist que estima que ha gastado al menos $100 al mes en agua embotellada durante los últimos cinco años. También compró un sistema de filtración de agua, que puede costar entre $1,000 y $3,000.

Budish, que lleva un sombrero de camuflaje y un suéter azul que destaca su amor por la pesca, vive en un estado y una región plagados de avisos de "no comer" tanto para peces como para ciervos, debido a la contaminación con PFAS.

"¿Por qué tengo que sacar todo de mi propio bolsillo?" preguntó.

Tyco se mantiene firme en que sus operaciones no han tenido nada que ver con la contaminación que enfrentan los residentes como Budish. La firma química del PFAS que se encuentra en el área de muestra del pozo de agua potable, la región de la que es responsable, es muy diferente de las que se encuentran en el área ampliada del DNR, dijo McGinty a Grist.

"Si alguien en esa área expandida está usando hilo dental, está tirando algo de PFAS por el desagüe todos los días", dijo McGinty. "Si están lavando ropa, están tirando PFAS por el desagüe. Si están lavando su sartén, están tirando algo de PFAS por el desagüe".

Sin embargo, investigadores independientes de la Universidad de Wisconsin publicaron una investigación en enero que vinculaba la firma química de Tyco, o "huella digital PFAS", con una creciente columna de productos químicos en Green Bay, una bahía de agua dulce del lago Michigan ubicada a dos millas de Stanton Street. Tyco dijo que tiene planes de revisar el estudio.

Por la contaminación de la que sí se responsabiliza, Tyco pagará nuevos pozos profundos y monitoreo de la calidad del agua para los residentes. Los pozos se perforarán 500 pies en el suelo y extraerán agua del acuífero profundo del área; Tyco cubrirá todos los gastos durante 20 años. Además, la empresa está pagando una demanda colectiva de $17,5 millones, pero solo a quienes se encuentran dentro del área contaminada acordada.

Los funcionarios ambientales de Wisconsin se han mostrado escépticos con respecto a los planes de pozos profundos de Tyco y han instado a la compañía a que no anuncie nuevos pozos como una solución final a largo plazo. En una declaración proporcionada a Grist, el DNR dijo que está de acuerdo con los criterios de diseño de la compañía para los pozos profundos, pero existe preocupación por otros contaminantes, como el radio, el estroncio y el alto contenido de hierro, en la región.

Mientras otros estados apuntan a los contaminadores de PFAS, el gobernador Evers y el fiscal general del estado, Josh Kaul, se unieron a más de una docena de otros estados para demandar a las grandes empresas por su papel en la contaminación. Los dos funcionarios de Wisconsin presentaron una demanda en julio pasado contra Tyco, 3M, DuPont y otros contaminadores de PFAS en el estado, alegando que deberían haber sabido que el uso normal y previsto de sus productos provocaría impactos peligrosos en la salud pública y el medio ambiente en todo el mundo. Wisconsin.

A medida que los funcionarios de la empresa, los reguladores y los residentes continúan peleando sobre quién es el responsable de esta creciente crisis, los costos aumentan. Dado que Tyco solo se responsabiliza por una parte del penacho, el estado tiene la tarea de proporcionar agua embotellada a los residentes fuera de PWSA, mientras que la empresa química y el DNR analizan las responsabilidades en los tribunales. Sin embargo, los fondos estatales para pruebas y agua embotellada se están agotando. Christine Sieger, directora del programa de remediación de la agencia, dijo que el DNR ha gastado poco más de medio millón de dólares para proporcionar agua embotellada a los residentes del estado, con la mayoría de los esos fondos van a Peshtigo y French Island, Wisconsin, una comunidad con contaminación por PFAS recientemente descubierta. Ella le dijo a Grist que la agencia no ha recibido dinero nuevo o adicional de la legislatura para suministrar agua embotellada a los residentes con agua potable contaminada con PFAS.

A principios de 2022, el DNR había probado más de 400 pozos en el área ampliada. Más de 300 tenían PFAS detectados en ellos. Pero se acabaron los fondos para realizar más.

Melissa Agard, senadora estatal demócrata de Wisconsin y autora principal de un proyecto de ley integral para abordar las PFAS y otros contaminantes, dijo que la falta de fondos adecuados para el DNR es parte de un problema mayor en el estado: sus colegas del otro lado del pasillo.

"El mayor obstáculo que tenemos es el partido mayoritario", dijo a Grist Agard, quien representa a la ciudad capital, Madison, una comunidad también contaminada con PFAS, y las ciudades circundantes.

Actualmente, Wisconsin tiene una mayoría republicana en ambas cámaras de la legislatura estatal. Agard dijo que ha intentado presentar el proyecto de ley varias veces en los últimos años, pero no ha visto la luz del día a través de sesiones de audiencia pública, un proceso establecido por el partido mayoritario.

Los miembros republicanos del comité de finanzas del estado expresaron su interés en utilizar el excedente histórico de fondos del estado para abordar el problema, mientras que un secretario del DNR recientemente nombrado pidió una mayor supervisión y financiamiento de la legislatura estatal.

Agard dijo que la falta de fondos para el agua embotellada es preocupante, pero que el agua embotellada no es una solución a largo plazo.

"No estamos adoptando un enfoque integral y holístico para abordar la contaminación por PFAS en el estado de Wisconsin en este momento", dijo Agard.

La junta del pueblo de Peshtigo está investigando la idea de crear un distrito de servicios de agua y pagar por el servicio a través de una demanda presentada por el pueblo rural contra la compañía el año pasado. Este costoso proyecto de infraestructura aseguró recientemente $1.6 millones de fondos federales como parte de una variedad de fondos de remediación de PFAS asignados por la Senadora Demócrata de Wisconsin Tammy Baldwin.

Aún así, no todos en el pueblo quieren el aumento de los impuestos que potencialmente conlleva un suministro público de agua, lo que nuevamente destaca la naturaleza fracturada de la respuesta del área a este problema nacional.

Jennifer Friday, una residente de Peshtigo que vive en PWSA, está siguiendo otro enfoque.

Ella no quiere el distrito de servicios públicos de agua y ha estado involucrada en los esfuerzos para anexar hogares selectos a Marinette, su vecino más grande del norte. Si este proceso avanza, estos residentes se convertirían en ciudadanos de Marinette y recibirían el agua municipal de la ciudad. Friday, que ahora compite contra Boyle por el puesto de presidente del pueblo, dijo que estima que 90 residentes están interesados ​​en este proceso, pero que el grupo aún necesita una votación ante el concejo municipal de Marinette.

Si estos residentes se anexionan a la ciudad vecina, renunciarían a sus pozos privados por agua de Green Bay en el lago Michigan. A medida que más y más comunidades alrededor del Medio Oeste están experimentando problemas con sus aguas subterráneas, ya sea por contaminación, infraestructura obsoleta o acuíferos secos, el agua del lago Michigan es un bien cada vez más popular.

Pero eso no significa que sea seguro. Si bien Green Bay ha tenido bajos niveles de las sustancias químicas presentes en sus aguas en el pasado, ahora persisten las preocupaciones después de que se publicó el estudio de la Universidad de Wisconsin.

Tyco dijo que brindaría a los vecinos de Peshtigo el apoyo legal que necesitan para cumplir con los requisitos del proceso de anexión, así como la oferta de pagar los nuevos costos asociados con la anexión, que incluyen 20 años de aumento de los impuestos a la propiedad y las facturas de agua para los anexados. propiedad. El proceso de anexión debe ser impulsado por los residentes y la ciudad de Marinette debe recibir una petición de las partes interesadas y votar sobre la anexión.

"No estoy impulsando la anexión", dijo Friday. "Estoy impulsando la elección de los residentes".

Andrea Maxwell, residente de Peshtigo durante 10 años a quien Tyco le ha proporcionado agua durante los últimos años, eligió la ruta del pozo profundo, con el nuevo sistema instalado a principios de diciembre. Su casa está justo en el centro de la pluma. Si bien su pozo no ha dado positivo por PFAS, el de sus vecinos sí.

Según la empresa, se han firmado más de 40 acuerdos de pozos profundos; los contratistas están esperando que el suelo se descongele para comenzar la construcción en la primavera. Tyco pagará el mantenimiento del pozo, los filtros, la sal del agua, las pruebas y otros costos asociados, incluida la reparación de cualquier contaminación futura con PFAS.

"Eso es un trato bastante bueno, creemos", dijo Maxwell, "en lugar de estar sentados preocupándonos si podríamos estar contaminados en cinco años".

De pie en el césped de Kayla Furton en Peshtigo, puedes ver Green Bay. A la vuelta de la esquina, hay una zanja con señales de peligro químico que advierten que no se debe tocar ni consumir el agua que contiene.

Dos casas más abajo, no existen barreras geográficas obvias, pero sus vecinos están fuera de la zona de la que Tyco se responsabiliza y tienen que valerse por sí mismos para obtener agua limpia, al igual que Budish.

"Es solo una línea arbitraria", le dijo a Grist Furton, un supervisor de la ciudad.

Para ella, la respuesta fragmentada de vecino contra vecino ha sido dura para la comunidad. Ella califica para un pozo gratis, pero al hacerlo, renuncia a sus derechos de responsabilidad. Tampoco ve nuevos pozos profundos para un pequeño grupo de personas como una respuesta permanente para los miles de habitantes de la región.

"Creo que la gente está cansada", dijo. "Sé que lo soy. Sé que mis hijos están hartos de escuchar sobre PFAS".

Cuando se le preguntó si había considerado mudarse fuera del área, Furton, quien recientemente presentó una demanda contra Tyco, dijo que recibe muchas veces esa pregunta y que puede cargarse. Ella cree que su hogar es más que una propiedad; es donde ella creció y donde sus hijos han echado raíces.

"Sí, podríamos", dijo Furton. "Podríamos, pero no hay garantía de que no haya contaminación por PFAS en otro lugar".

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