Los recuentos de pozos de petróleo abandonados están explotando, ahora que hay dinero sobre la mesa

Durante mucho tiempo ha sido un secreto a voces que los pozos de petróleo y gas abandonados están dramáticamente subestimados en los Estados Unidos. Ahora que el gobierno federal finalmente ofrece fondos sustanciales para tapar y limpiar estos peligros ambientales, los estados finalmente comienzan a admitirlo.

De 2020 a 2021, la cantidad de pozos que el estado de Oklahoma enumeró como abandonados, y por lo tanto la responsabilidad del gobierno de limpiarlos, aumentó de 2,799 a 17,865. En Colorado, el recuento de pozos huérfanos rondaba los 275 entre 2018 y 2020, pero aumentó casi un 80 % el año pasado. En California, la cuenta casi se duplicó en los últimos dos años. (Comenzó aún más bajo en 2019, cuando el estado identificó solo 25 pozos abandonados).

¿Qué cambió? En 2020, el Congreso comenzó a considerar seriamente enviar dinero a los estados para tapar pozos huérfanos. La propuesta contó con el apoyo de ambos partidos políticos y finalmente fue incluida en la Ley de Infraestructura Bipartidista promulgada en noviembre, que destinó $4,700 millones para este propósito. Los estados saben desde hace mucho tiempo que sus registros de pozos huérfanos están desactualizados e incompletos, pero sin una fuente de financiamiento para limpiar los pozos, muchos no invirtieron los recursos necesarios para identificar los pozos abandonados. Eso cambió a medida que la financiación se hizo realidad lentamente en los últimos dos años.

En Oklahoma, el recuento actualizado de pozos ha tardado aún más en llegar. Hace tres años, la legislatura estatal financió una revisión de los sistemas de tecnología de la información de la Comisión Corporativa de Oklahoma, la agencia estatal responsable de tapar los pozos abandonados. A medida que migró sus datos de petróleo y gas a una nueva base de datos, encontró una gran cantidad de pozos huérfanos previamente mal categorizados en el camino. Además, cuando la producción de petróleo se desplomó durante los primeros meses de la pandemia, los inspectores tenían menos pozos activos para supervisar y fueron reasignados a ubicar pozos huérfanos en el campo. Matt Skinner, un vocero de la Comisión, dijo que esta "tormenta perfecta" de factores se aceleró por el hecho de que, una vez encontrados, estos pozos ahora tenían la oportunidad de ser taponados y limpiados.

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"Sabíamos que había muchas posibilidades de que esto no fuera un ejercicio inútil", dijo Skinner. "[Sabíamos] que es muy posible que los recursos estén allí, así que asegurémonos de tener todos nuestros patos en fila".

Se espera que el Departamento del Interior, que tiene la tarea de distribuir los $4.7 mil millones ahora asignados para la limpieza de pozos huérfanos, comience a distribuir fondos este verano. Una revisión de Grist de los formularios enviados al Departamento del Interior en los que los estados indicaron su interés en obtener fondos federales, así como los recuentos de pozos huérfanos informados a la Comisión del Pacto Interestatal de Petróleo y Gas, encontró que los recuentos oficiales de pozos huérfanos han aumentado en aproximadamente un 40 por ciento en todo el país. en el último año y se duplicó en comparación con 2019. Ese aumento fue confirmado por el Departamento del Interior a principios de este mes, cuando anunció que 26 estados habían expresado interés en financiamiento federal y habían reportado más de 130,000 pozos huérfanos.

"Solía ser un conteo de pozos más grande que era una señal de una falla regulatoria significativa", dijo Robert Schuwerk, director ejecutivo de la oficina de Norteamérica de Carbon Tracker. "Eso sigue siendo cierto. Sin embargo, ahora existe la oportunidad de obtener dinero para tapar esos pozos, por lo que existe un incentivo para obtener números más altos para poder obtener más de esos dólares federales".

Los pozos huérfanos de petróleo y gas son una amenaza para el clima y la salud pública. Abandonados por compañías que se fugan después de actividades fraudulentas o se declaran en bancarrota, estos pozos escupen silenciosamente metano, un potente gas de efecto invernadero, a la atmósfera y representan una amenaza para la seguridad pública. El año pasado, una investigación de Grist y Texas Observer encontró que el recuento de pozos abandonados en Texas y Nuevo México está a punto de aumentar casi un 200 por ciento en los próximos años. Es ampliamente aceptado que los costos de limpieza ascienden a cientos de millones o miles de millones de dólares en todo el país, pero se desconoce tanto el costo real como el recuento real. La EPA estima que el recuento de pozos huérfanos desconectados podría llegar a 2,1 millones en los EE. UU.

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Otra explicación que explica parcialmente el aumento reciente en los recuentos oficiales de pozos huérfanos tiene que ver con la forma en que los estados definen los pozos huérfanos, en comparación con la definición más amplia de la ley de infraestructura. En algunos casos, los pozos se taparon, es decir, se llenaron con concreto para evitar que contaminen la tierra y el agua circundantes, pero las tuberías y otra infraestructura permanecen en la superficie. Por lo tanto, la nueva ley permite que los estados busquen fondos para la remediación de la superficie de los pozos, incluso si los pozos están tapados. Por ejemplo, Colorado citó 625 pozos huérfanos que necesitan fondos de limpieza al Departamento del Interior, pero informó solo 451 pozos huérfanos en terrenos estatales y privados a la Comisión Interestatal de Petróleo y Gas. Un portavoz de la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Colorado dijo que la agencia incluyó alrededor de 200 pozos que habían sido tapados pero requerían limpieza de superficie en su notificación al Departamento del Interior.

Por supuesto, se supone que las compañías de petróleo y gas son responsables de tapar sus pozos gastados; Se supone que los estados solo intervienen cuando los operadores están desaparecidos o en bancarrota. Pero Schuwerk advirtió que la financiación adicional ahora disponible podría incentivar a los estados a rescatar a los operadores negligentes. Cuando las empresas de Dakota del Norte afirmaron que los bajos precios del petróleo durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19 les impidieron tapar los pozos, los reguladores estatales se hicieron cargo de la limpieza de 300 pozos a pesar de que las empresas estaban operativas. Dirigieron $ 66 millones en fondos de ayuda pandémica del gobierno federal hacia el esfuerzo. Queda por ver si los estados harán o no tales concesiones con el dinero de la nueva infraestructura.

"Eso es algo que debería preocuparnos a todos, en términos de dónde los incentivos de este dinero están impulsando la acción local", dijo Schuwerk.

Clayton Aldern contribuyó informando a esta historia.

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